Biographie
Né le 27 septembre 1920 à Louisville et mort le 11 février 1994 à Los Angeles, William Conrad est un acteur, réalisateur et producteur américain. Vedette du feuilleton policier Cannon dans les années 1970, il fut aussi la voix originelle du marshal Matt Dillon dans Gunsmoke à la radio.
Parcours
Né John William Cann Jr. dans le Kentucky, William Conrad grandit en Californie du Sud, où son père gère une salle de cinéma. Après des études au Fullerton College, il entre comme annonceur, scénariste et réalisateur à la station KMPC de Los Angeles à la fin des années 1930. Pilote de chasse durant la Seconde Guerre mondiale, il en sort avec le grade de capitaine et rejoint l'Armed Forces Radio Service comme producteur. À son retour, sa voix de baryton lui ouvre les portes des grandes séries radiophoniques de CBS, Suspense et Escape. Au cinéma, il fait ses débuts en 1946 dans Les Tueurs de Robert Siodmak, adaptation d'Ernest Hemingway aux côtés de Burt Lancaster et Ava Gardner. En 1952, il crée à la radio le rôle du marshal Matt Dillon dans Gunsmoke, qu'il tient jusqu'en 1961, James Arness reprenant ensuite le personnage à la télévision.
Limité par sa corpulence à des rôles de composition, il bascule dans les années 1960 vers la production et la réalisation pour Warner Bros., signant plusieurs longs métrages dont Brainstorm en 1965. Parallèlement, il prête sa voix à la narration de Rocky and Bullwinkle, de Dudley Do-Right puis du Fugitif de Quinn Martin. C'est précisément Quinn Martin qui lui offre en 1971 le rôle du détective privé Frank Cannon dans Cannon, série diffusée sur CBS jusqu'en 1976 et qui lui vaut deux nominations aux Golden Globes en 1972 et 1973. Il enchaîne avec Nero Wolfe en 1981, série courte adaptée des romans de Rex Stout, puis incarne le procureur J. L. McCabe dans La Loi est la Loi aux côtés de Joe Penny de 1987 à 1992.
Repères chronologiques
1920 : naissance le 27 septembre à Louisville, Kentucky
1943 : engagement comme pilote de chasse dans l'US Army Air Forces, mariage avec June Nelson
1946 : début au cinéma dans Les Tueurs de Robert Siodmak
1952 : création du rôle de Matt Dillon dans Gunsmoke à la radio
1957 : divorce de June Nelson, mariage avec Susan Randall
1959 : début de la narration de Rocky and Bullwinkle
1963 : narrateur de la série Le Fugitif sur ABC
1971 : début de la série Cannon sur CBS
1972 : première nomination au Golden Globe du meilleur acteur de télévision
1979 : décès de sa deuxième épouse Susan Randall
1980 : mariage avec Tippy Stringer, veuve de Chet Huntley
1981 : rôle-titre dans la série Nero Wolfe
1987 : début de La Loi est la Loi avec Joe Penny
1994 : mort le 11 février à North Hollywood
1997 : intronisation posthume au National Radio Hall of Fame
Vie personnelle et engagements
William Conrad naît John William Cann Jr., fils de John William Cann et Ida Mae Upchurch, propriétaires d'une salle de cinéma à Louisville. La famille s'installe dans le sud de la Californie pendant son adolescence. Il étudie à Excelsior Union High School puis poursuit au Fullerton College, près de Los Angeles, où il se spécialise en art dramatique et en littérature. Il se marie trois fois. Sa première union, avec June Nelson, est célébrée en 1943 à Luke Field, le jour de sa nomination comme officier ; elle se conclut par un divorce en 1957. La même année, il épouse le mannequin Susan Randall, avec qui il a un fils, Christopher Conrad, né au début des années 1960.
Susan Randall meurt en 1979. En 1980, William Conrad épouse en troisièmes noces Tippy Stringer, veuve du présentateur de NBC News Chet Huntley ; ils restent mariés jusqu'à la mort de l'acteur. Imposant physiquement, pesant à certaines périodes près de 120 kilos, il assume publiquement sa corpulence et en fait un trait distinctif de ses personnages télévisés. Amateur de littérature policière, il puise dans cette passion l'envie d'incarner Nero Wolfe, le détective créé par Rex Stout. Il fréquente les milieux de la radio et de la télévision américaine, et travaille à plusieurs reprises avec le producteur Quinn Martin.
Contexte du décès
William Conrad meurt le 11 février 1994 à 73 ans, des suites d'une insuffisance cardiaque congestive. Pris d'un malaise à son domicile de North Hollywood, il est conduit au Medical Center of North Hollywood où son décès est constaté à 13 h 30. Sa famille, par l'intermédiaire de Barbara Gardner, directrice des relations publiques de l'hôpital, communique officiellement la cause cardiaque. Sa veuve Tippy Stringer, son fils Christopher Conrad et ses partenaires de tournage, dont Joe Penny, lui rendent hommage. La presse américaine, du Washington Post au Los Angeles Times, souligne sa contribution à l'âge d'or de la radio dramatique américaine et son rôle de Frank Cannon.
Lieux de mémoire
William Conrad est inhumé dans la section Lincoln Terrace du Forest Lawn Memorial Park de Hollywood Hills, à Los Angeles. Il est intronisé à titre posthume au National Radio Hall of Fame en 1997, en reconnaissance de ses quelque 7 500 rôles radiophoniques estimés au cours de sa carrière.
Anecdotes
1 - William Conrad estimait avoir tenu plus de 7 500 rôles à la radio durant sa carrière, ce qui en fait l'un des acteurs radiophoniques les plus prolifiques de l'âge d'or américain.
2 - Il créa à la radio le rôle de Matt Dillon dans Gunsmoke en 1952 mais sa silhouette l'empêcha d'en obtenir la version télévisée, finalement confiée à James Arness, plus grand et plus athlétique.
3 - Dès 1940, à 22 ans, il produit et joue à KMPC dans The Hermit's Cave, déclinaison locale d'une anthologie d'horreur syndiquée créée à WJR Detroit.
4 - Il se maria le jour même de sa commission d'officier comme pilote de chasse, le 24 mai 1943 à Luke Field, avec June Nelson, originaire de Los Angeles.
5 - Dans le pilote Police Squad! en 1982, il accepta un caméo non crédité où son personnage est poignardé dès les premières secondes, gag récurrent inauguré par la série.
6 - Il apparut dans son propre rôle dans la série L'Homme qui tombe à pic aux côtés de Lee Majors, clin d'œil à sa notoriété de star télévisée.
Points clés
- Métier(s) : acteur, réalisateur, producteur
- Résidence principale : North Hollywood, Californie
- Relations de couple : June Nelson (1943-1957), Susan Randall (1957-1979), Tippy Stringer (1980-1994)
- Enfants : Christopher Conrad
- Distinctions : intronisation au National Radio Hall of Fame (1997, posthume), deux nominations aux Golden Globes (1972, 1973)
