DeForest Kelley

DeForest Kelley, acteur américain né le 20 janvier 1920 à Toccoa, en Géorgie, est internationalement connu pour avoir incarné le docteur Leonard « Bones » McCoy dans la série télévisée et les films Star Trek entre 1966 et 1991. Avant ce rôle, il avait bâti une carrière de second rôle prolifique dans les westerns hollywoodiens, jouant le plus souvent des personnages de méchants.

Parcours

Élevé dans la région d'Atlanta puis à Conyers, en Géorgie, DeForest Kelley fréquente la Decatur Boys High School où il obtient son diplôme en 1938. Chanteur dès l'enfance dans le choeur de l'église baptiste où officie son père, il se produit sur la station de radio WSB AM d'Atlanta, ce qui lui vaut un engagement avec l'orchestre de Lou Forbes au Paramount Theater. Après avoir servi dans l'Army Air Forces pendant la Seconde Guerre mondiale, affecté au First Motion Picture Unit de 1943 à 1946, il est repéré par un recruteur de la Paramount Pictures alors qu'il tourne un film de formation de la marine américaine. Son premier grand rôle au cinéma est celui du film noir Fear in the Night en 1947. Ce film à petit budget rencontre un succès auprès du public national, et son rôle suivant dans Variety Girl lui vaut même la création d'un premier fan-club. Ne parvenant pas à s'imposer comme tête d'affiche, Kelley et son épouse Carolyn Dowling décident de tenter leur chance à New York, où il trouve des engagements sur scène et à la télévision en direct pendant trois ans avant de revenir s'installer définitivement à Hollywood.

De retour en Californie, Kelley devient un second rôle régulier dans les westerns télévisés, enchaînant les apparitions dans des séries telles que Gunsmoke, Have Gun - Will Travel ou The Lone Ranger, jouant le plus souvent des antagonistes. Il partage l'affiche de Règlements de comptes à O.K. Corral (1957) aux côtés de Burt Lancaster, et tourne L'Homme aux colts d'or (1959) avec Henry Fonda et Anthony Quinn. En 1957, il partage l'affiche de Raintree County, réalisé par Edward Dmytryk, avec Elizabeth Taylor, Montgomery Clift et Lee Marvin. C'est le créateur de la série Gene Roddenberry qui le choisit finalement pour le rôle du docteur Leonard McCoy dans Star Trek (NBC, 1966-1969), série dans laquelle il forme avec William Shatner et Leonard Nimoy l'un des trios les plus reconnaissables de l'histoire de la télévision américaine. À partir de la deuxième saison, le producteur Robert Justman lui obtient la même place au générique que Shatner et Nimoy. Kelley reprend le personnage de McCoy dans six longs métrages de la franchise entre 1979 et 1991, dans Star Trek : La Série animée (voix, 1973), et dans l'épisode pilote de Star Trek : La Nouvelle Génération en 1987.

Repères chronologiques

1920 : naissance le 20 janvier à Toccoa, Géorgie.
1934 : la famille s'installe à Decatur, Géorgie ; DeForest Kelley intègre la Decatur Boys High School.
1938 : obtention du diplôme de fin d'études secondaires à 18 ans.
1940 : début de carrière au cinéma avec une apparition dans le film musical New Moon.
1943 : incorporation dans l'Army Air Forces le 10 mars ; affectation au First Motion Picture Unit.
1945 : mariage avec Carolyn Charlotte Meagher Dowling le 7 septembre.
1946 : démobilisation le 28 janvier ; installation définitive en Californie pour poursuivre une carrière d'acteur.
1947 : premier grand rôle au cinéma dans le film noir Fear in the Night.
1957 : rôle de Morgan Earp dans Règlements de comptes à O.K. Corral de John Sturges, aux côtés de Burt Lancaster.
1966 : prise de rôle du docteur Leonard « Bones » McCoy dans la série Star Trek sur NBC ; diffusion du premier épisode avec Kelley, The Corbomite Maneuver.
1973 : reprise du personnage en voix dans Star Trek : La Série animée.
1979 : premier film de la franchise, Star Trek : Le Film, réalisé par Robert Wise.
1987 : apparition en amiral McCoy dans le pilote de Star Trek : La Nouvelle Génération, « Encounter at Farpoint ».
1991 : obtention d'une étoile sur le Hollywood Walk of Fame, au 7021 Hollywood Boulevard, le 18 décembre.
1991 : dernier film de la franchise avec l'équipage original, Star Trek VI : Terre inconnue.
1997 : diagnostic d'un cancer de l'estomac.
1999 : décès le 11 juin à Woodland Hills, Los Angeles, des suites d'un cancer de l'estomac, à 79 ans.

Vie personnelle et engagements

Fils d'Ernest David Kelley, pasteur baptiste d'ascendance irlandaise, et de Clora Casey Kelley, DeForest Kelley grandit entouré de la communauté religieuse de Conyers puis de Decatur, en Géorgie. Son prénom lui vient de l'ingénieur Lee de Forest, pionnier de la radiophonie. Enfant, il souhaitait devenir médecin comme son oncle maternel, mais les finances familiales ne permettaient pas de financer des études de médecine. Il rencontre Carolyn Charlotte Meagher Dowling au sein d'un groupe de théâtre amateur en Californie ; ils se marient le 7 septembre 1945 et resteront ensemble jusqu'à la mort de Kelley. Le couple n'a pas eu d'enfants. Kelley avait un frère aîné, Ernest Casey Kelley, vétéran de la bataille des Ardennes pendant la Seconde Guerre mondiale.

DeForest Kelley était un fervent défenseur de la cause animale. Ses associations caritatives de prédilection étaient la North Shore Animal League de Port Washington (New York) et la Shambala/The ROAR Foundation d'Acton (Californie), fondée par Tippi Hedren. Il contribuait également à des associations de vétérans et à des hôpitaux pour enfants. Amateur de poésie, il lisait ses propres textes lors des conventions Star Trek ; ses poèmes consacrés à Gene Roddenberry et à la franchise, notamment « The Big Bird's Dream » et « The Dream Goes On », ont été publiés dans des fanzines spécialisés. Sa passion pour les arts plastiques se manifestait par la pratique de la peinture, qu'il offrait en cadeau à ses amis et collègues.

Contexte du décès

DeForest Kelley est décédé d'un cancer de l'estomac le 11 juin 1999, à 79 ans, au Motion Picture and Television Country House and Hospital de Woodland Hills, quartier de Los Angeles. Diagnostiqué en 1997, il avait choisi de ne pas rendre sa maladie publique, n'en informant que ses proches. Ses amis William Shatner et Leonard Nimoy lui avaient rendu visite peu de jours avant son décès. Son épouse Carolyn Kelley était à ses côtés au moment de sa mort. Une cérémonie commémorative ouverte aux fans fut organisée le 22 juin 1999 aux studios Paramount d'Hollywood. Le fonds commémoratif DeForest Kelley fut établi à la North Shore Animal League, conformément à ses souhaits. Il fut le premier membre de la distribution originale de Star Trek à disparaître, et le seul à ne pas avoir survécu au XXe siècle.

Lieux de mémoire

DeForest Kelley a été incinéré le 15 juin 1999 ; ses cendres ont été dispersées dans l'océan Pacifique par la Neptune Society, conformément à ses volontés. Son étoile sur le Hollywood Walk of Fame, au 7021 Hollywood Boulevard, dans la catégorie cinéma, demeure un lieu de recueillement pour les fans de Star Trek.

Anecdotes

1 - Lorsque Gene Roddenberry souhaitait Kelley pour le rôle du médecin dans le premier pilote de Star Trek, « The Cage », en 1964, le réalisateur Robert Butler s'y opposa et lui préféra le vétéran John Hoyt. Roddenberry obtint finalement Kelley pour la série deux ans plus tard.
2 - Lors du premier pilote de « The Cage », Kelley avait également été envisagé pour le rôle de Spock par les dirigeants de la NBC, qui y voyaient un acteur adapté au personnage. Il refusa, estimant que Leonard Nimoy était bien meilleur pour ce rôle.
3 - Kelley n'obtint le même rang au générique que William Shatner et Leonard Nimoy qu'à partir de la deuxième saison de Star Trek, après que le producteur Robert Justman eut convaincu les studios de sa valeur centrale pour la série.
4 - Kelley a incarné des personnages liés à la fusillade de O.K. Corral à trois reprises distinctes : dans la série télévisée You Are There en 1955 (Ike Clanton), dans le film Règlements de comptes à O.K. Corral en 1957 (Morgan Earp), et dans un épisode de Star Trek en 1968 (Tom McLaury).
5 - Kelley était le seul acteur de la distribution originale de Star Trek à ne jamais avoir écrit d'autobiographie. Selon son proche entourage, il n'y voyait pas d'intérêt, préférant que sa correspondance personnelle avec les fans reste privée.
6 - Au cours des années 1970 et 1980, Kelley reçut régulièrement des lettres de spectateurs lui déclarant que le personnage du docteur McCoy les avait conduits à embrasser des carrières médicales. Il évoqua ce legs dans un entretien au Houston Chronicle en 1998, une année avant sa mort.

Points clés

- Métier(s) : acteur, poète, chanteur
- Résidence principale : Woodland Hills, Los Angeles
- Relations de couple : Carolyn Dowling (épouse, mariés le 7 septembre 1945, jusqu'au décès de Kelley en 1999)
- Enfants : aucun
- Distinctions : étoile sur le Hollywood Walk of Fame (18 décembre 1991, 7021 Hollywood Boulevard) ; Golden Boot Award (1999, remis à titre posthume)