Dan Blocker

Dan Blocker, acteur américain né au Texas en 1928, est internationalement connu pour son incarnation d'Eric "Hoss" Cartwright dans la série télévisée western Bonanza (NBC, 1959-1972). Vétéran de la guerre de Corée décoré de la Purple Heart, il fut avant l'écran enseignant, joueur de football universitaire et performer de rodéo.

Parcours

Bobby Dan Davis Blocker naît le 10 décembre 1928 à DeKalb, dans le comté de Bowie au Texas. Sa famille s'installe peu après à O'Donnell, dans l'ouest du Texas, où ses parents tiennent une épicerie après avoir perdu leur ferme durant la Grande Dépression. A 13 ans, il intègre le Texas Military Institute à San Antonio, pesant déjà 90 kg. Il joue au football à l'université Hardin-Simmons d'Abilene, puis transfère à l'université d'Etat de Sul Ross à Alpine, Texas, où il obtient en 1950 une licence en théâtre et communication orale. C'est là qu'il découvre le jeu d'acteur en remplaçant un figurant dans une production d'Arsenic et vieilles dentelles. Après deux ans de service militaire et des combats en Corée, il obtient une maîtrise en arts dramatiques, enseigne l'anglais et le théâtre au lycée de Sonora, Texas, de 1953 à 1958, puis comme professeur de sixième année à l'école élémentaire d'Eddy, au Nouveau-Mexique, avant de s'installer en Californie. Il travaille en parallèle comme videur et performer de rodéo. Il prépare un doctorat à l'UCLA lorsque des contraintes financières familiales l'orientent définitivement vers l'acting.

Les premières apparitions télévisées de Blocker se font dans des westerns de la fin des années 1950 : Gunsmoke, Have Gun - Will Travel, Cimarron City. En 1959, le producteur David Dortort le choisit pour incarner Hoss Cartwright dans Bonanza, aux côtés de Lorne Greene (Ben Cartwright), Michael Landon (Little Joe) et Pernell Roberts (Adam Cartwright). La série, premier western diffusé en couleur sur NBC, figure dans le top 10 pendant neuf saisons consécutives (1960-1969) et occupe la première place du classement d'audience de 1964 à 1967. Blocker joue dans 415 épisodes jusqu'à sa mort. En parallèle, il tourne plusieurs films, notamment Lady in Cement (1968) avec Frank Sinatra. En 1963, il devient copropriétaire de la chaîne de restaurants Ponderosa Steakhouse et Bonanza Steakhouse, dont il est le porte-parole en incarnant Hoss dans les publicités.

Controverse

Dans les années 1960, lors d'une tournée promotionnelle de Bonanza dans le Sud des Etats-Unis, un théâtre de Jackson (Mississippi) tente de faire jouer Blocker dans une salle ségrégée. Selon une interview accordée au Daily Mirror en 1964, il refuse catégoriquement : il examine la situation en six minutes et repart pour Hollywood sans se produire. Ses partenaires Lorne Greene et Michael Landon soutiennent sa position. Blocker, Démocrate libéral affiché, soutient la réélection de Pat Brown comme gouverneur de Californie en 1966 contre Ronald Reagan, et appuie la candidature d'Eugene McCarthy à la présidence en 1968.

Repères chronologiques

• 1928 : Naissance le 10 décembre à DeKalb, Texas.
• 1941 : Entrée au Texas Military Institute à San Antonio.
• 1947 : Transfert à l'université d'Etat de Sul Ross ; découverte du théâtre.
• 1950 : Diplôme en théâtre et communication orale à Sul Ross.
• 1951 : Incorporation dans l'armée américaine ; envoi en Corée (décembre).
• 1952 : Démobilisation ; mariage avec Dolphia Parker.
• 1953 : Maîtrise en arts dramatiques ; début de l'enseignement à Sonora, Texas.
• 1957 : Premières apparitions télévisées (Gunsmoke, Have Gun - Will Travel).
• 1959 : Rôle de Hoss Cartwright dans Bonanza (NBC).
• 1963 : Copropriétaire de la chaîne Ponderosa/Bonanza Steakhouse.
• 1968 : Film Lady in Cement avec Frank Sinatra.
• 1972 : Décès le 13 mai à Los Angeles, des suites d'une embolie pulmonaire postopératoire.

Vie personnelle et engagements

En 1952, Dan Blocker épouse Dolphia Parker, rencontrée lors de ses études à Sul Ross. Ils ont quatre enfants, dont les prénoms commencent tous par D : les jumelles Debra Lee (artiste) et Danna Lynn, nées en 1953, puis David (1955), producteur de cinéma qui remporte un Emmy Award en 1998 pour le téléfilm Don King : Only in America, et Dirk (1957), acteur connu pour Brooklyn Nine-Nine. Membre de l'Eglise Méthodiste Libre, Blocker est décrit par ses proches comme un homme studieux et discret, à l'opposé de l'image simplet de son personnage à l'écran. Il est le seul membre principal du casting de Bonanza à posséder un diplôme de troisième cycle. Passionné de mécanique automobile, il préside Vinegaroon Motor Racing, qui construit des voitures de course Grand Prix, bien qu'il soit trop grand pour entrer dans les habitacles.

Blocker entretient une amitié profonde avec Michael Landon, dont il est le témoin de mariage lors de ses noces avec Lynn Noe. Il soutient publiquement le mouvement des droits civiques et refuse toute apparition dans les Etats du Sud pratiquant la ségrégation. En 1966, il soutient la réélection du gouverneur Pat Brown contre Ronald Reagan. Ses engagements politiques libéraux, inhabituels pour un acteur de western à l'époque, sont assumés et documentés.

Contexte du décès

Dan Blocker meurt le 13 mai 1972 à Los Angeles, à 43 ans. Il est hospitalisé pour une cholécystectomie (ablation de la vésicule biliaire) à l'hôpital Daniel Freeman Memorial d'Inglewood, en Californie. Une embolie pulmonaire postopératoire, causée par un caillot sanguin obstruant une artère pulmonaire, est fatale. Sa mort survient en plein tournage de la quatorzième saison de Bonanza et constitue un choc pour le public et l'industrie télévisuelle. Les scénaristes intègrent la disparition du personnage de Hoss dans l'intrigue de la série, dans un épisode intitulé "Forever". Bonanza prend fin en janvier 1973. Le film Le Privé (Robert Altman, 1973) lui est dédié. Ses restes reposent au Woodsmen Cemetery de DeKalb, Texas, dans un caveau familial marqué d'une simple stèle gravée du nom "BLOCKER".

Lieux de référence

Dan Blocker est inhumé au Woodsmen Cemetery de DeKalb, Texas, ville de sa naissance. Il a grandi à O'Donnell, Texas, où le magasin familial existe encore sous forme de bâtiment abandonné en centre-ville, et où l'O'Donnell Heritage Museum consacre une salle à sa mémoire. Il figure sur le West Texas Walk of Fame à Lubbock. Il résidait à Los Angeles (Inglewood, puis Hancock Park) pendant ses années sur Bonanza.

Anecdotes

• Blocker pesait 6,3 kg à la naissance, ce qui en fait le plus gros bébé jamais né dans le comté de Bowie, selon les archives du Texas. A 13 ans, il pèse déjà 90 kg. A 18 ans, il mesure 1,93 m et dépasse 130 kg.
• Stanley Kubrick tente de lui confier le rôle du major "King" Kong dans Docteur Folamour (1964), après le refus de Peter Sellers d'ajouter ce rôle à ses multiples personnages. L'agent de Blocker décline le script sans le consulter. Le rôle va finalement à Slim Pickens.
• Dan Blocker est le seul acteur principal de Bonanza à détenir un diplôme universitaire de troisième cycle. Son personnage, Hoss, est pourtant conçu comme sympathique mais peu futé, contraste que Blocker perçoit avec humour.
• Trop volumineux pour prendre place dans les voitures de course qu'il fait construire via sa société Vinegaroon Motor Racing, il reste cantonné aux travaux de mécanique dans les stands lors des compétitions.
• Découvert par un agent artistique dans une cabine téléphonique à Hollywood alors qu'il est habillé en cow-boy et que sa famille l'attend dans la voiture garée au bord du trottoir, Blocker est recruté sans audition formelle.

Points clés

• Métier(s) : Acteur, enseignant, vétéran de guerre
• Résidence principale : Los Angeles, Californie (Inglewood, puis Hancock Park)
• Relations de couple : Dolphia Parker (mariage en 1952, jusqu'au décès en 1972)
• Enfants : Debra Lee (1953), Danna Lynn (1953), David (1955), Dirk (1957)
• Distinctions : Purple Heart, National Defense Service Medal, Republic of Korea Presidential Unit Citation, Combat Infantryman Badge ; Bambi Award (1969, partagé) ; Western Heritage Award (1970, partagé)