Jean Arthur

Jean Arthur, actrice américaine née Gladys Georgianna Greene, fut une figure des comédies hollywoodiennes des années 1930 et 1940, remarquée pour trois films de Frank Capra, avant de quitter les plateaux pour enseigner le théâtre à Vassar College, où elle eut notamment Meryl Streep comme élève.

Parcours

Jean Arthur naît le 17 octobre 1900 à Plattsburgh, dans l'État de New York, sous le nom de Gladys Georgianna Greene. Repérée alors qu'elle pose comme modèle à New York au début des années 1920, elle est encouragée à tenter sa chance au cinéma par l'actrice Norma Shearer, qui l'incite à passer son premier bout d'essai. Elle débute en 1923 dans le film muet Cameo Kirby, réalisé par John Ford, avant d'enchaîner les petits rôles dans des westerns à petit budget et des courts métrages comiques. Elle adopte alors son nom de scène, inspiré de Jeanne d'Arc et du roi Arthur. Après plusieurs années de carrière incertaine, elle signe en 1934 un contrat avec Columbia Pictures, dirigée par le producteur Harry Cohn. Sa reconnaissance arrive en 1935 avec The Whole Town's Talking, aux côtés d'Edward G. Robinson, un rôle qui oriente sa carrière vers la comédie.

La décennie suivante confirme Jean Arthur comme interprète de comédie. Elle tourne trois films pour Frank Capra : Mr. Deeds Goes to Town en 1936 avec Gary Cooper, You Can't Take It with You en 1938, puis Mr. Smith Goes to Washington en 1939 avec James Stewart. La même année, elle tient un rôle dans Only Angels Have Wings aux côtés de Cary Grant. Elle enchaîne The Talk of the Town en 1942, de nouveau avec Cary Grant, puis The More the Merrier en 1943, réalisé par George Stevens avec Joel McCrea, qui lui vaut une nomination à l'Oscar de la meilleure actrice en 1944. Son contrat avec Columbia Pictures s'achève la même année et elle se retire du cinéma, freinée par une anxiété de scène chronique. Elle revient en 1948 pour A Foreign Affair, de Billy Wilder, aux côtés de Marlene Dietrich, puis tourne son dernier film, Shane, de George Stevens, en 1953, avec Alan Ladd.

Controverse

Le passage de Jean Arthur chez Columbia Pictures, sous la direction de Harry Cohn, a fait l'objet de plusieurs publications consacrées aux pratiques du producteur envers les actrices sous contrat. Selon le biographe Joseph McBride, cité dans l'ouvrage King Cohn de Bob Thomas, Arthur aurait quitté le cinéma à l'expiration de son contrat en 1944 en partie pour échapper à des pressions de Cohn. Un différend contractuel distinct l'avait déjà opposée au studio en 1937, au sujet des conditions de son prêt à un autre studio pour le tournage de Easy Living : l'affaire fut portée devant la justice avant qu'un accord ne soit trouvé, permettant au tournage d'avoir lieu.

Repères chronologiques

1900 : Naissance à Plattsburgh, dans l'État de New York, sous le nom de Gladys Georgianna Greene.
1923 : Débuts au cinéma dans le film muet Cameo Kirby, réalisé par John Ford.
1928 : Mariage avec le photographe Julian Anker, annulé après un jour.
1932 : Mariage avec le producteur Frank Ross.
1935 : Révélation dans The Whole Town's Talking, aux côtés d'Edward G. Robinson.
1936 : Tournage de Mr. Deeds Goes to Town avec Gary Cooper, sous la direction de Frank Capra.
1939 : Interprétation dans Mr. Smith Goes to Washington, troisième collaboration avec Frank Capra.
1944 : Nomination à l'Oscar de la meilleure actrice pour The More the Merrier ; fin de son contrat avec Columbia Pictures.
1948 : Retour à l'écran dans A Foreign Affair, de Billy Wilder, aux côtés de Marlene Dietrich.
1949 : Divorce d'avec Frank Ross.
1953 : Dernier rôle au cinéma dans Shane, de George Stevens.
1966 : Diffusion de la série The Jean Arthur Show sur CBS.
1968 : Début de son enseignement du théâtre à Vassar College.
1991 : Mort à Carmel-by-the-Sea, en Californie.

Vie personnelle et engagements

Jean Arthur grandit dans une famille modeste au gré des emplois de son père. Hubert Sidney Greene exerce la profession de photographe, notamment pour les studios Lamson à Portland, dans le Maine, tandis que sa mère, Johanna Augusta Nelson, s'occupe du foyer. L'enfance de Jean Arthur se partage entre Westbrook dans le Maine, Jacksonville en Floride et le quartier de Washington Heights à Manhattan. Cadette de trois frères, Donald, Robert et Albert, ce dernier tué pendant la Première Guerre mondiale, elle épouse brièvement le photographe Julian Anker en 1928, union annulée après un jour, puis le producteur Frank Ross, de 1932 à 1949. Le couple n'a pas d'enfant.

Après avoir quitté le cinéma, Jean Arthur enseigne le théâtre à Vassar College à partir de 1968, puis à la North Carolina School of the Arts. À Vassar, elle se lie avec Evert Sprinchorn, responsable du département d'art dramatique, et compte parmi ses étudiantes une jeune Meryl Streep, alors en licence, dont elle remarque le jeu lors d'une répétition de Mademoiselle Julie de Strindberg. Reconnue pour son goût de la discrétion, Arthur refuse la plupart des sollicitations médiatiques et mène une existence retirée à Carmel-by-the-Sea, en Californie, où elle dit préférer la compagnie des animaux à celle des êtres humains.

Contexte du décès

Jean Arthur meurt le 19 juin 1991 à l'hôpital Carmel Convalescent de Carmel-by-the-Sea, en Californie, à l'âge de 90 ans, d'une insuffisance cardiaque. Conformément à ses volontés, aucune cérémonie publique n'est organisée ; son corps est incinéré et ses cendres sont dispersées en mer, près de Point Lobos, non loin de la maison où elle vivait depuis plusieurs décennies. Sa disparition est signalée par plusieurs articles rétrospectifs dans la presse américaine, qui reviennent sur sa carrière de comédienne et sur sa longue retraite loin des plateaux.

Lieux de mémoire

Jean Arthur n'a pas de sépulture : ses cendres ont été dispersées en mer près de Point Lobos, non loin de Carmel-by-the-Sea. Elle a fait don de l'atrium du Monterey Institute of International Studies, qui porte depuis son nom. Une étoile lui est dédiée sur le Hollywood Walk of Fame, au 6333 Hollywood Boulevard, en reconnaissance de sa carrière cinématographique.

Anecdotes

1 - Découverte par Norma Shearer lors d'une séance de pose pour des illustrateurs publicitaires à New York, Jean Arthur racontera plus tard être arrivée en Californie avec sa mère, son père et ses frères, sans grande conviction sur son avenir au cinéma.
2 - À une invitée d'une réception qui se présentait avec emphase après une représentation à Vassar College, Jean Arthur aurait répondu du tac au tac : "Et moi, je suis Martha Washington", laissant son interlocutrice sans voix.
3 - Interrogée sur une éventuelle interview télévisée en 1972, Jean Arthur aurait répondu préférer qu'on lui tranche la gorge plutôt que de se prêter à l'exercice, confirmant son aversion durable pour les sollicitations médiatiques.
4 - À Vassar College, Jean Arthur assista à une répétition de Mademoiselle Julie de Strindberg jouée par une étudiante nommée Meryl Streep, alors en licence, et confia que la jeune femme jouait déjà comme une actrice de cinéma confirmée.
5 - Jean Arthur intervenait régulièrement sur les tournages lorsqu'un animal lui semblait maltraité par un partenaire de jeu ou une équipe technique. Amoureuse des animaux depuis l'enfance, elle confiait leur faire davantage confiance qu'aux êtres humains, qu'elle jugeait plus imprévisibles.

Points clés

- Métier(s) : Actrice
- Résidence principale : Carmel-by-the-Sea, Californie
- Relations de couple : Frank Ross (1932-1949) ; Julian Anker (1928, union annulée)
- Enfants : Aucun
- Distinctions : Nomination à l'Oscar de la meilleure actrice (1944) ; étoile sur le Hollywood Walk of Fame