Koko

Gorille femelle ayant marqué la recherche en communication animale, Koko est célèbre pour avoir appris à utiliser la langue des signes américaine, établissant un lien inédit entre humains et primates, et devenant une figure mondiale de l’intelligence et de la sensibilité animale.

Parcours

Née le 4 juillet 1971 au zoo de San Francisco, Koko — de son nom complet Hanabiko, signifiant « feu d’artifice » en japonais — est une femelle gorille des plaines de l’Ouest (Gorilla gorilla gorilla). Dès l’âge d’un an, elle est prise en charge par la psychologue américaine Francine “Penny” Patterson, alors doctorante à l’université Stanford, qui lui enseigne la langue des signes américaine (ASL) dans le cadre du “Gorilla Language Project”. Koko apprend progressivement à associer des gestes à des concepts et développe un vocabulaire de plusieurs centaines de signes.

Dans les années 1980, Koko devient mondialement connue grâce à des documentaires et publications scientifiques décrivant ses capacités linguistiques et émotionnelles. Elle est capable de combiner des signes pour exprimer des idées abstraites et montrer de l’humour, de l’affection ou de la tristesse. Les chercheurs estiment qu’elle maîtrisait environ 1 000 signes et comprenait plus de 2 000 mots d’anglais oral. Hébergée dans les installations du Gorilla Foundation à Woodside, en Californie, elle interagit régulièrement avec d’autres gorilles, dont Michael et Ndume. Ses aptitudes ont contribué à transformer la perception publique de l’intelligence animale et à promouvoir la conservation des primates.

Repères de carrière

1971 : Naissance au zoo de San Francisco.
1972 : Début du “Gorilla Language Project” sous la direction de Penny Patterson.
1978 : Apparition dans le documentaire « Koko: A Talking Gorilla » de Barbet Schroeder.
1980 : Apprentissage d’environ 500 signes et compréhension de phrases en anglais oral.
1985 : Rencontre avec le gorille Michael, également entraîné à la langue des signes.
1990 : Déménagement définitif au Gorilla Foundation à Woodside (Californie).
2001 : Campagne de sensibilisation mondiale pour la préservation des gorilles.
2018 : Décès de Koko à l’âge de 46 ans.

Vie et symbolique

Koko a contribué de manière majeure à la recherche sur la cognition et la communication animale. Son apprentissage de la langue des signes a suscité un débat scientifique sur la nature du langage et de la conscience chez les primates. Elle a exprimé à plusieurs reprises des émotions interprétées comme de la compassion, notamment envers un chat qu’elle avait adopté, nommé All Ball, épisode largement relayé par les médias. Les observations menées auprès d’elle ont alimenté des études sur la sensibilité, la mémoire et l’expression émotionnelle des gorilles.

Hébergée toute sa vie sous la responsabilité de la Gorilla Foundation, Koko a également servi d’ambassadrice pour la protection des gorilles sauvages. Sa capacité à établir un lien linguistique avec les humains a profondément marqué la compréhension du rapport homme-animal au XXe siècle. Après son décès en 2018, son histoire continue d’être étudiée dans les milieux scientifiques, éthologiques et philosophiques.

Décès et mémoire

Koko s’éteint paisiblement dans son sommeil le 19 juin 2018 à Woodside, en Californie, à l’âge de 46 ans. Selon la Gorilla Foundation, elle ne présentait aucune pathologie grave, mais les signes du vieillissement observés chez les gorilles captifs. Sa disparition a été annoncée par la fondation et relayée par les principaux médias internationaux. Elle repose dans un espace privé appartenant à la Gorilla Foundation, où un mémorial permanent lui est consacré. Son souvenir demeure associé aux recherches sur la communication inter espèces et à la sensibilisation à la préservation des gorilles.

Anecdotes

1 - Le nom « Hanabiko » lui a été donné car elle est née le jour de la fête nationale américaine, le 4 juillet, jour des feux d’artifice aux États-Unis.
2 - Koko a adopté un chaton en 1983, qu’elle nomme « All Ball », et manifeste une profonde tristesse à la mort de l’animal, geste interprété comme une expression authentique de deuil.
3 - Elle a rencontré plusieurs personnalités, dont Robin Williams, avec qui elle a partagé une interaction devenue célèbre après la mort de l’acteur en 2014.
4 - Koko a fait la couverture du magazine National Geographic en 1978 et 1985, illustrant son rôle de passerelle entre la science et la culture populaire.

Points clés

- Espèce : Gorille des plaines de l’Ouest (Gorilla gorilla gorilla)
- Naissance : 4 juillet 1971, zoo de San Francisco (États-Unis)
- Décès : 19 juin 2018, Woodside (Californie, États-Unis)
- Âge : 46 ans
- Institution : Gorilla Foundation (Penny Patterson)
- Distinctions : Sujet du « Gorilla Language Project » ; couverture de National Geographic (1978, 1985)