Ham

Ham, souvent appelé « Ham le chimpanzé », est connu pour avoir été le premier hominidé envoyé dans l’espace par les États-Unis, marquant une étape majeure dans l’histoire de la conquête spatiale et de la recherche scientifique sur les effets du vol spatial sur les êtres vivants.

Parcours

Né vers 1957 au Cameroun, Ham fut capturé très jeune avant d’être transféré à la base Holloman de l’U.S. Air Force au Nouveau-Mexique. Il fut choisi parmi plusieurs chimpanzés pour participer au programme Mercury, destiné à tester les conditions physiologiques du vol spatial. Entraîné intensivement à réaliser des tâches simples sous contrainte, il fut sélectionné pour le vol suborbital Mercury-Redstone 2 du 31 janvier 1961. Ce vol, d’une durée de 16 minutes, permit de valider la faisabilité du transport d’un être vivant dans l’espace et son retour sain et sauf. Ham devint alors un symbole des débuts de l’ère spatiale américaine.

Repères de carrière

1957 : Naissance estimée au Cameroun
1959 : Sélectionné pour le programme Mercury à la base Holloman
1961 : Vol suborbital Mercury-Redstone 2, premier hominidé dans l’espace
1963 : Transfert au zoo national de Washington
1980 : Transfert au zoo de Caroline du Nord
1983 : Décès à l’âge d’environ 26 ans

Vie personnelle et engagements

Ham n’a pas eu de descendance connue, son rôle ayant été purement scientifique. Après sa mission, il vécut paisiblement dans différents zoos américains. Sa notoriété suscita un débat éthique sur l’utilisation d’animaux dans les programmes spatiaux, ouvrant la voie à une réflexion sur le bien-être animal et les limites de l’expérimentation. Il reçut de nombreuses attentions publiques après sa mission, devenant une figure respectée dans la mémoire collective liée à la conquête spatiale.

Anecdotes

1 – Le nom « Ham » provient de la base Holloman Aerospace Medical Center, où il fut entraîné.
2 – Pendant son vol, Ham actionna correctement les leviers de commande, prouvant que les fonctions cognitives pouvaient être maintenues en apesanteur.
3 – Son vol précéda de quelques mois celui d’Alan Shepard, premier Américain dans l’espace.
4 – Une statue commémorative lui est dédiée à Alamogordo, au Nouveau-Mexique.
5 – Sa dépouille repose au Musée de l’Histoire spatiale du Nouveau-Mexique.

Lieux de mémoire

Ham vécut principalement à Holloman (Nouveau-Mexique), Washington D.C. et Caroline du Nord. Son lieu de mémoire est le Musée de l’Histoire spatiale d’Alamogordo, où il est honoré pour sa contribution à la recherche spatiale.

Contexte du décès

Ham mourut le 19 janvier 1983 au zoo de Caroline du Nord, probablement de vieillesse. Son squelette fut conservé par le Musée national d’histoire naturelle de Washington, tandis que son corps fut inhumé au Musée de l’Histoire spatiale d’Alamogordo, lors d’une cérémonie commémorative saluant sa contribution scientifique.

Points clés

• Métier(s) : Sujet de recherche scientifique, pionnier spatial
• Résidence principale : États-Unis
• Distinctions : Premier hominidé à avoir voyagé dans l’espace (1961)