Mae Jemison

Mae Jemison est une ingénieure, médecin et astronaute américaine, devenue en 1992 la première femme afro-américaine à voler dans l'espace à bord de la navette Endeavour, lors de la mission STS-47 de la NASA.

Parcours

Mae Carol Jemison naît le 17 octobre 1956 à Decatur, dans l'Alabama, avant de grandir à Chicago où sa famille s'installe alors qu'elle a trois ans. Enfant, elle est marquée par l'actrice Nichelle Nichols, interprète du lieutenant Uhura dans la série Star Trek, qui nourrit son intérêt pour l'espace. Passionnée de sciences et de danse, elle obtient en 1977 un Bachelor of Science en génie chimique ainsi qu'un Bachelor of Arts en études africaines-américaines à l'université Stanford, qu'elle intègre à seize ans. Elle poursuit des études de médecine au Weill Medical College de l'université Cornell, où elle obtient son diplôme en 1981. De 1983 à 1985, elle exerce comme médecin pour le Corps de la paix au Liberia et en Sierra Leone, où elle supervise le personnel médical des volontaires. De retour aux États-Unis, elle s'installe à Los Angeles. Les vols de Sally Ride, première Américaine dans l'espace, et de Guion Bluford, premier Afro-Américain, la poussent à postuler à la NASA en 1985.

Après un premier échec lié au report des sélections consécutif à l'accident de la navette Challenger, Mae Jemison est retenue en 1987 parmi environ 2 000 candidats pour intégrer le groupe d'astronautes 12 de la NASA. Elle participe à la mission STS-47, à bord de la navette Endeavour, du 12 au 20 septembre 1992, une coopération entre les États-Unis et le Japon, aux côtés de l'astronaute japonais Mamoru Mohri. Elle passe 190 heures, 30 minutes et 23 secondes dans l'espace et orbite 127 fois autour de la Terre. Elle quitte la NASA en mars 1993 pour fonder The Jemison Group Inc., puis la Dorothy Jemison Foundation for Excellence, en hommage à sa mère. À l'invitation de l'acteur LeVar Burton, elle incarne la même année le lieutenant Palmer dans un épisode de Star Trek : La Nouvelle Génération. Professeure à Dartmouth College puis à l'université Cornell, elle dirige depuis 2012 le projet 100 Year Starship et anime en avril 2026 un atelier sur le voyage interstellaire à l'université Howard.

Controverse

Au printemps 1996, Mae Jemison dépose une plainte contre un policier de Nassau Bay, au Texas, qui l'avait interpellée pour un virage en U jugé irrégulier avant de l'arrêter en raison d'un mandat lié à une contravention impayée. Selon sa plainte, l'officier lui aurait tordu le poignet, l'aurait plaquée au sol puis contrainte à marcher pieds nus jusqu'au véhicule de police. L'agent est suspendu avec maintien de salaire le temps d'une enquête interne, qui finit par l'innocenter. Mae Jemison engage ensuite une action en justice contre la ville de Nassau Bay et le policier concerné.

Repères chronologiques

1956 : naissance à Decatur, en Alabama
1973 : diplômée de la Morgan Park High School de Chicago et admise à l'université Stanford
1977 : obtention d'un Bachelor of Science en génie chimique et d'un Bachelor of Arts en études africaines-américaines
1981 : diplôme de médecine au Weill Medical College de l'université Cornell
1983-1985 : médecin pour le Corps de la paix au Liberia et en Sierra Leone
1987 : sélection comme astronaute au sein du groupe d'astronautes 12 de la NASA
1992 : vol spatial à bord de la navette Endeavour lors de la mission STS-47, du 12 au 20 septembre
1993 : démission de la NASA et fondation de The Jemison Group Inc. ; apparition dans Star Trek : La Nouvelle Génération
1994 : création du camp scientifique The Earth We Share
1995 : nomination comme professeure d'études environnementales au Dartmouth College
1996 : plainte et action en justice contre un policier de Nassau Bay, au Texas
1999 : fondation de BioSentient Corp et nomination comme professeure à l'université Cornell
2001 : publication du livre Find Where the Wind Goes
2012 : sélection pour diriger le projet 100 Year Starship financé par la DARPA
2026 : anime un atelier sur le voyage interstellaire à l'université Howard

Vie personnelle et engagements

Mae Jemison est la cadette de trois enfants de Charlie Jemison, charpentier, et de Dorothy Jemison, institutrice, qui enseigne l'anglais et les mathématiques à l'école élémentaire Ludwig van Beethoven de Chicago. La famille s'installe dans cette ville alors que Mae a trois ans, d'abord dans le quartier de Woodlawn puis à Morgan Park, où elle est scolarisée. Passionnée de danse depuis l'enfance, elle étudie le ballet, le jazz et la danse africaine, et suit des cours au sein de l'Alvin Ailey American Dance Theater pendant ses années à Cornell. Ses parents encouragent sa curiosité scientifique, malgré le scepticisme de certains de ses enseignants.

Mae Jemison milite activement pour l'accès des minorités et des femmes aux carrières scientifiques. En mars 2009, elle participe aux côtés de la Première dame Michelle Obama à un forum destiné aux jeunes filles des écoles publiques de Washington. En 2006, elle apparaît dans la série documentaire African American Lives, animée par l'universitaire Henry Louis Gates, qui révèle une ascendance est-asiatique inattendue ainsi que des ancêtres réduits en esclavage dans le comté de Talladega, en Alabama. Membre honoraire de la sororité Alpha Kappa Alpha, elle appartient également à l'American Medical Association et à l'American Chemical Society.

Anecdotes

1 - En 2017, la marque Lego lui consacre une figurine dans son coffret Women of NASA, aux côtés de Margaret Hamilton, Sally Ride et Nancy Roman, quatre femmes ayant marqué l'histoire de l'agence spatiale américaine.
2 - Lors d'un entretien accordé à Stanford Today en 1996, Mae Jemison raconte avoir été enfant fascinée par le pus, au point de le montrer à sa mère, illustrant sa curiosité précoce pour la biologie.
3 - À bord d'Endeavour, elle emporte une photographie de l'aviatrice Bessie Coleman, une statuette ouest-africaine et une affiche de l'Alvin Ailey American Dance Theater, trois objets symboliques de son parcours personnel.
4 - À chaque changement de quart durant la mission STS-47, elle ouvre ses communications par la phrase « Hailing frequencies open », référence directe à la série Star Trek dont elle est une fervente admiratrice depuis l'enfance.
5 - Elle est consultante scientifique pour la minisérie Mars, diffusée sur National Geographic, et apparaît également dans l'émission pour enfants Sesame Street, où elle incarne une astronaute surnommée Astronaut Mae, destinée à familiariser les plus jeunes avec les sciences.
6 - À quatorze ans, elle auditionne pour le rôle principal de Maria dans la comédie musicale West Side Story, mais n'obtient qu'un rôle de danseuse dans la production scolaire, elle qui rêvait alors de devenir danseuse professionnelle.

Points clés

- Métier(s) : ingénieure, médecin et astronaute (ancienne de la NASA)
- Résidence principale : non documentée
- Relations de couple : non documentées avec certitude
- Enfants : non documentés
- Distinctions : National Women's Hall of Fame (1993), NASA Space Flight Medal, astéroïde (97512) Jemison (2021), plusieurs doctorats honorifiques