John Young

John Young est un astronaute américain né en 1930 à San Francisco, devenu en 1972 le neuvième homme à marcher sur la Lune lors de la mission Apollo 16, avant de commander en 1981 le premier vol de la navette spatiale Columbia.

Parcours

Né le 24 septembre 1930 à San Francisco, John Young grandit à Cartersville puis à Orlando, en Floride, après que son père, l'ingénieur civil William Hugh Young, a perdu son emploi pendant la Grande Dépression. Diplômé de l'Orlando High School en 1948, il obtient en 1952 un Bachelor of Science en génie aéronautique avec les plus hautes distinctions à la Georgia Institute of Technology, où il intègre la Naval ROTC. Il rejoint ensuite l'US Navy, sert comme officier d'artillerie à bord de l'USS Laws pendant la guerre de Corée, puis devient aviateur naval et pilote d'essai, établissant plusieurs records mondiaux de vitesse ascensionnelle. Sélectionné par la NASA en septembre 1962 au sein du deuxième groupe d'astronautes, aux côtés de Neil Armstrong, Pete Conrad et James Lovell, il effectue son premier vol spatial le 23 mars 1965 à bord de Gemini 3, comme pilote aux côtés de Virgil « Gus » Grissom. En 1966, il commande la mission Gemini 10 avec Michael Collins, atteignant une altitude record de 764 kilomètres.

En mai 1969, John Young est pilote du module de commande lors d'Apollo 10, aux côtés de Thomas Stafford et Eugene Cernan, devenant le premier homme à orbiter seul autour de la Lune. Le 16 avril 1972, il commande Apollo 16 avec Charles Duke et Thomas Mattingly et devient le neuvième homme à marcher sur la Lune, conduisant le véhicule lunaire motorisé sur le site de Descartes. En 1974, il est nommé chef du bureau des astronautes, succédant à Alan Shepard, poste qu'il occupe jusqu'en 1987. Le 12 avril 1981, il commande STS-1, premier vol de la navette Columbia, avec le pilote Robert Crippen, puis effectue en 1983 son sixième et dernier vol lors de STS-9, mission Spacelab menée avec l'Agence spatiale européenne. Retraité de l'US Navy en 1976 avec le grade de capitaine, il reste civil à la NASA comme directeur technique associé du Johnson Space Center, jusqu'à son départ le 31 décembre 2004, après quarante-deux ans de service.

Controverse

Après l'explosion de la navette Challenger le 28 janvier 1986, qui coûte la vie à ses sept membres d'équipage, John Young, alors chef du bureau des astronautes, rédige en mars 1986 deux mémorandums internes dénonçant une liste de défaillances de sécurité qu'il qualifie de potentiellement « catastrophiques », accusant la direction de la NASA d'avoir fait passer le calendrier de lancement avant la sécurité des équipages. Rendu public le 8 mars 1986, le document provoque une onde de choc ; les astronautes Vance Brand et Gordon Fullerton corroborent publiquement ses critiques, évoquant une pression croissante pour maintenir le rythme d'un lancement par mois. Selon une chronologie officielle de la NASA, Young affirmera avoir été contraint de quitter son poste de chef du bureau des astronautes en 1987 en raison de la fréquence de ses critiques sur la politique de sécurité de l'agence.

Repères chronologiques

1930 : Naissance le 24 septembre à San Francisco, en Californie.
1948 : Obtention du diplôme de l'Orlando High School, en Floride.
1952 : Diplôme de génie aéronautique de la Georgia Institute of Technology ; entrée dans l'US Navy.
1962 : Sélection par la NASA au sein du deuxième groupe d'astronautes.
1965 : Premier vol spatial à bord de Gemini 3, le 23 mars.
1966 : Commandement de la mission Gemini 10, en juillet.
1969 : Pilote du module de commande d'Apollo 10, en mai.
1972 : Commandement d'Apollo 16 et marche sur la Lune, le 21 avril.
1974 : Nomination au poste de chef du bureau des astronautes de la NASA.
1981 : Commandement de STS-1, premier vol de la navette Columbia, le 12 avril.
1983 : Commandement de STS-9, sixième et dernier vol spatial, en novembre.
1986 : Rédaction de mémorandums critiques sur la sécurité de la navette après Challenger.
1987 : Départ du poste de chef du bureau des astronautes.
2004 : Retraite de la NASA le 31 décembre, après quarante-deux ans de service.
2018 : Décès le 5 janvier à Houston, au Texas.

Vie personnelle et engagements

Fils de l'ingénieur civil William Hugh Young et de Wanda Young, née Howland, John Young passe une partie de son enfance à Cartersville, en Géorgie, puis à Orlando, en Floride, où sa mère est hospitalisée après un diagnostic de schizophrénie alors qu'il n'a que cinq ans. Il épouse en premières noces Barbara White Young, dont il divorce, union dont naissent deux enfants, John Young Jr. et Sandra Young. Il se remarie ensuite avec Susy Feldman, qui lui survit à sa mort en 2018. Le couple s'installe à Houston, au Texas, où John Young réside jusqu'à la fin de sa vie.

Après sa retraite, John Young publie en 2012 ses mémoires, Forever Young, coécrites avec l'historien James R. Hansen, également biographe de Neil Armstrong. Il reste proche de Robert Crippen, son copilote lors du premier vol de la navette, qui le qualifiera plus tard d'« astronaute des astronautes ». Jusqu'à ses dernières années, il milite publiquement pour un retour de la NASA vers la Lune et pour le développement de lanceurs lourds destinés à l'exploration de Mars, tout en alertant sur la nécessité de détecter et de dévier les astéroïdes géocroiseurs susceptibles de menacer la Terre.

Contexte du décès

John Young meurt le 5 janvier 2018 à son domicile de Houston, au Texas, à l'âge de 87 ans, des suites de complications liées à une pneumonie, selon l'annonce de l'administrateur par intérim de la NASA, Robert Lightfoot. L'ancien président George H. W. Bush publie une déclaration de condoléances, saluant un homme de devoir et d'engagement. Son ancien copilote Robert Crippen évoque un ami proche qu'il décrit comme admiré de l'ensemble de ses pairs. Les astronautes Chris Hadfield et Scott Kelly lui rendent également hommage publiquement sur les réseaux sociaux, tout comme l'administrateur de l'agence, qui souligne une carrière ayant traversé trois générations de vols spatiaux.

Lieux de mémoire

John Young repose au cimetière national d'Arlington, en Virginie, aux côtés de nombreuses figures historiques du programme spatial américain. Le 11 janvier 2018, une cérémonie en sa mémoire se tient devant l'exposition Heroes and Legends du centre des visiteurs du Kennedy Space Center, où le directeur du centre, Bob Cabana, dépose une gerbe en hommage à sa carrière et à son engagement constant pour la sécurité des vols.

Anecdotes

1 - En mars 1965, lors de Gemini 3, John Young sort de sa combinaison un sandwich au corned-beef que lui avait procuré l'astronaute Wally Schirra ; l'incident déclenche une audition devant une commission du Congrès, qui le surnomme le « sandwich à 30 millions de dollars ».
2 - Lors d'une sortie extravéhiculaire d'Apollo 16 en 1972, un micro resté ouvert diffuse en direct les plaintes de John Young sur les flatulences causées par les jus d'agrumes de son régime ; à son retour, des journalistes lui lancent des oranges en conférence de presse.
3 - Au cours de la mission Apollo 16, John Young effectue avec le véhicule lunaire motorisé une démonstration de vitesse restée dans les annales, enregistrant devant Charles Duke une pointe d'environ 10 kilomètres par heure sur le sol de la région de Descartes.
4 - L'astronaute Michael Collins, compagnon d'équipage sur Gemini 10, surnommera John Young le « champion de la note de service » du bureau des astronautes, en référence à son habitude de consigner par écrit chaque problème de sécurité qu'il jugeait négligé.

Points clés

- Métier(s) : astronaute de la NASA, officier et aviateur de l'US Navy, pilote d'essai, ingénieur aéronautique
- Résidence principale : Houston, Texas, États-Unis
- Relations de couple : marié à Susy Feldman ; précédemment marié à Barbara White Young (divorce)
- Enfants : John Young Jr. et Sandra Young, nés de son premier mariage
- Distinctions : Congressional Space Medal of Honor (1981), intronisation au Astronaut Hall of Fame (1993)