Pete Conrad

Charles Conrad Jr., dit Pete Conrad, est un astronaute, pilote d'essai et ingénieur aéronautique américain né le 2 juin 1930 à Philadelphie, en Pennsylvanie. Troisième homme à avoir marché sur la Lune lors de la mission Apollo 12 en novembre 1969, il a effectué quatre vols spatiaux et cumulé près de cinquante jours en orbite.

Parcours

Diplômé en génie aéronautique de l'université de Princeton en 1953, Charles Conrad entre dans la marine américaine à l'issue de ses études. Formé comme aviateur naval à la base de Pensacola en Floride puis à Corpus Christi au Texas, il obtient ses ailes en septembre 1954 et sert plusieurs années comme pilote de chasse sur porte-avions. Il intègre ensuite l'école des pilotes d'essai de la Navy à la base de Patuxent River dans le Maryland, où ses camarades de promotion comptent les futurs astronautes Walter Schirra et James Lovell. Diplômé pilote d'essai en 1958, il teste des appareils expérimentaux et enregistre au total plus de 6 500 heures de vol, dont 5 000 sur réacteurs. Pressenti dès 1959 pour le premier groupe d'astronautes de la NASA, il se disqualifie lui-même en refusant des tests médicaux qu'il juge dégradants. Sur l'insistance d'Alan Shepard, il présente à nouveau sa candidature en 1962 et intègre le groupe d'astronautes 2, connu sous le nom de « New Nine », le 17 septembre de la même année.

Conrad effectue son premier vol spatial en août 1965 à bord de Gemini 5, aux côtés de Gordon Cooper, établissant un record d'endurance de près de huit jours en orbite. En septembre 1966, il commande Gemini 11 avec Richard Gordon comme copilote, portant le vaisseau à une altitude record de 1 369 kilomètres. Le 14 novembre 1969, Conrad prend la tête de la mission Apollo 12 avec Gordon et Alan Bean. Malgré deux impacts de foudre au décollage qui coupent brièvement l'alimentation électrique, l'équipage réussit un alunissage de précision dans l'Océan des Tempêtes, à 180 mètres de la sonde automatique Surveyor 3, dont des pièces sont prélevées et ramenées sur Terre. Conrad et Bean passent environ 7 heures 45 minutes à la surface lunaire. Sa quatrième et dernière mission, Skylab 2 en mai-juin 1973, le voit commander la première équipe à habiter la station spatiale américaine Skylab, dont il supervise la réparation d'éléments endommagés lors du lancement, sauvant un programme évalué à deux milliards de dollars. Il prend sa retraite de la NASA et de la marine en décembre 1973 avec le grade de capitaine. Vice-président de l'American Television and Communications Company, puis cadre dirigeant de McDonnell Douglas de 1976 aux années 1990, il fonde en 1995 Universal Space Lines, une entreprise dédiée au développement commercial de l'espace.

Repères chronologiques

1930 : naissance le 2 juin à Philadelphie, Pennsylvanie
1949 : obtention du diplôme de la Darrow School, admission à Princeton avec bourse de la réserve navale
1953 : diplôme en génie aéronautique de l'université de Princeton, entrée dans la marine américaine, mariage avec Jane DuBose
1954 : obtention des ailes d'aviateur naval
1958 : diplômé pilote d'essai de la base de Patuxent River
1962 : sélectionné dans le groupe d'astronautes 2 de la NASA le 17 septembre
1965 : mission Gemini 5 (21 août), record d'endurance spatiale de près de 8 jours avec Gordon Cooper
1966 : commande de Gemini 11 (12 septembre), record d'altitude en orbite terrestre à 1 369 km
1969 : commande d'Apollo 12 (14 novembre), alunissage dans l'Océan des Tempêtes le 19 novembre, troisième humain à marcher sur la Lune
1973 : commande de Skylab 2 (25 mai), première mission habitée de la station spatiale américaine, réparation en orbite de la station endommagée ; retraite de la NASA et de la marine en décembre
1974 : obtention du Collier Trophy et du Harmon Trophy pour la mission Skylab
1978 : décernement de la Congressional Space Medal of Honor par le président Jimmy Carter
1980 : intronisation au National Aviation Hall of Fame
1993 : intronisation à l'U.S. Astronaut Hall of Fame avec ses coéquipiers de Gemini
1995 : fondation de Universal Space Lines
1999 : décès le 8 juillet à Ojai, Californie, des suites d'un accident de moto

Vie personnelle et engagements

Né de Charles Conrad Sr. (1892-1969), courtier et vétéran de la Première Guerre mondiale, et de Frances De Rappelage Conrad, née Vinson (1899-1981), Pete Conrad grandit dans une famille aisée de Philadelphie dont la fortune est anéantie par la Grande Dépression dans les années 1940. Diagnostiqué dyslexique, il est renvoyé de la Haverford School avant d'être admis à la Darrow School de New Lebanon dans l'État de New York, où il surmonte ses difficultés d'apprentissage. À Princeton, il rencontre Jane DuBose, étudiante au Bryn Mawr College ; ils se marient le 16 juin 1953. Le couple a quatre fils : Peter (1954), Thomas (1957), Andrew (1959) et Christopher (1960). Jane et Pete divorcent en 1988 après trente-cinq ans de mariage. Le fils cadet, Christopher, décède en avril 1990 d'un lymphome malin, à l'âge de 29 ans.

Conrad épouse Nancy Crane en 1990 ; ancienne enseignante d'anglais à Denver et professionnelle de l'édition, elle cofonde après la mort de son mari la Conrad Foundation, une organisation à but non lucratif soutenant l'innovation et l'entrepreneuriat des lycéens. La famille s'installe à Huntington Beach, en Californie. Conrad partage sa passion pour les sports mécaniques, le golf et le ski nautique. Amateur de compétition automobile en Formule Vee, il participe en février 1996 à un vol record autour du monde à bord d'un Learjet appartenant au pionnier du câble Bill Daniels, en 49 heures, 26 minutes et 8 secondes. Sa devise personnelle est : « Quand tu ne peux être bon, sois coloré. »

Contexte du décès

Le 8 juillet 1999, Charles Conrad décède des suites de blessures internes subies lors d'un accident de moto sur la Highway 150, près d'Ojai en Californie. Il conduisait une Harley-Davidson 1996 en direction de Monterey avec son épouse Nancy et des amis lorsqu'il perd le contrôle de son véhicule dans un virage. Transporté à l'Ojai Valley Community Hospital, où il est initialement jugé en état stable, il meurt sur la table d'opération cinq heures après l'accident d'une hémorragie interne. Ni alcool ni drogue ne sont mis en cause par les autorités. Le directeur de la NASA Daniel Goldin rend hommage à Conrad comme à « un pionnier de pointe, profondément dévoué à son pays ». Les drapeaux du Kennedy Space Center et du Johnson Space Center sont mis en berne. Il est inhumé avec les honneurs militaires au cimetière national d'Arlington le 19 juillet 1999, en présence de nombreux astronautes du programme Apollo.

Lieux de mémoire

Charles Conrad est inhumé au cimetière national d'Arlington, en Virginie, avec les honneurs dus à son rang de capitaine de la marine américaine. Un arbre lui est dédié au Kennedy Space Center, dont les lumières de Noël sont rouges par décision de la NASA, en hommage à sa devise « sois coloré ». Le National Air and Space Museum de Washington conserve des archives et objets liés à ses missions.

Anecdotes

1 - Lors de la sélection du premier groupe d'astronautes en 1959, Conrad refuse de se soumettre aux tests médicaux qu'il juge invasifs. Pendant un test de Rorschach, il retourne une carte vierge et répond laconiquement : « Elle est à l'envers. » Il quitte l'institution après avoir remis un prélèvement de selles emballé dans une boîte-cadeau ornée d'un ruban rouge.
2 - Ses premières paroles sur la Lune, le 19 novembre 1969 : « Youpiii ! Ce n'était peut-être qu'un petit pour Neil, mais c'en est un grand pour moi », étaient le résultat d'un pari de 500 dollars avec la journaliste italienne Oriana Fallaci, qui doutait que la NASA laisse les astronautes s'exprimer librement. Fallaci ne réglera jamais son dû.
3 - Conrad mesurait 1,67 m, ce qui faisait de lui l'un des plus petits astronautes de la NASA. Il tirait avantage de sa stature dans le cockpit exigu du vaisseau Gemini, trouvant le confinement moins gênant que ses coéquipiers de plus grande taille.
4 - En février 1996, Conrad participe à un vol record autour du monde à bord d'un Learjet appartenant à Bill Daniels, pionnier du câble américain, en 49 heures, 26 minutes et 8 secondes, soit une des dernières performances aéronautiques documentées de sa carrière.
5 - À Darrow School, malgré sa dyslexie et un gabarit de 61 kg pour 1,67 m, Conrad joue titulaire comme centre dans l'équipe de football américain de l'école et en devient capitaine, ce qui contribue à lui valoir son admission à Princeton avec une bourse d'études complète de la réserve navale.
6 - Durant la mission Apollo 12, des membres de la NASA avaient glissé des photos de playmates entre les pages des carnets de commande fixés aux avant-bras des combinaisons de Conrad et Bean, provoquant l'hilarité de l'équipage à la surface lunaire, comme l'a relaté Conrad dans plusieurs témoignages ultérieurs.

Points clés

- Métier(s) : astronaute, pilote d'essai, ingénieur aéronautique, homme d'affaires
- Résidence principale : Huntington Beach, Californie
- Relations de couple : Jane DuBose (1953-1988), Nancy Crane (1990-1999)
- Enfants : Peter (1954), Thomas (1957), Andrew (1959), Christopher (1960-1990)
- Distinctions : Congressional Space Medal of Honor (1978), Collier Trophy (1973), Harmon Trophy (1974), deux Distinguished Flying Cross, deux NASA Distinguished Service Medals, deux Navy Distinguished Service Medals, National Aviation Hall of Fame (1980), U.S. Astronaut Hall of Fame (1993)