Jacques-Yves Cousteau

Jacques-Yves Cousteau, officier de marine et océanographe français né le 11 juin 1910 à Saint-André-de-Cubzac, a co-inventé le scaphandre autonome moderne avec Émile Gagnan en 1943, révolutionnant la plongée sous-marine et l'exploration des fonds océaniques.

Parcours

Fils de Daniel Cousteau, avocat international au service d'un homme d'affaires américain, et d'Élisabeth Duranthon, Jacques-Yves Cousteau grandit entre Paris, les calanques marseillaises et un séjour aux États-Unis de 1920 à 1923, où il pratique la natation dans le Vermont. Après ses classes préparatoires au collège Stanislas de Paris, il intègre l'École navale de Brest en 1930 et en sort officier canonnier en 1933. Un accident automobile en 1935 met fin à sa vocation de pilote naval et le tourne définitivement vers la mer. Affecté sur le cuirassé Condorcet à Toulon en 1936, il rencontre Philippe Tailliez, qui lui prête des lunettes sous-marines Fernez. Dès 1938, Tailliez le présente à Frédéric Dumas : les trois forment un trio de plongeurs que Tailliez baptisera plus tard les "Mousquemers". Pendant la Seconde Guerre mondiale, Cousteau appartient au service de renseignements de la Marine nationale et mène une opération de contre-espionnage contre les services italiens, pour laquelle il reçoit la Croix de guerre 1939-1945. En 1943, avec Émile Gagnan, ingénieur chez Air Liquide, il met au point le scaphandre autonome Cousteau-Gagnan, premier détendeur de plongée fonctionnel, et l'utilise aussitôt pour tourner le film Épaves avec Tailliez et Dumas.

En 1945, la projection du film Épaves à l'amiral André Lemonnier conduit à la création du Groupement de Recherches Sous-marines de la Marine nationale à Toulon. Cousteau quitte la Marine en 1949 avec le grade de capitaine de corvette, fonde les Campagnes océanographiques françaises en 1950 et loue la Calypso à Thomas Loel Guinness pour un franc symbolique par an. À bord de ce navire-laboratoire, il mène fouilles archéologiques en Méditerranée, expéditions scientifiques aux quatre coins du globe et tourne avec Louis Malle le documentaire Le Monde du silence, Palme d'or au Festival de Cannes 1956 et Oscar du meilleur documentaire en 1957. Nommé directeur du Musée océanographique de Monaco en 1957, il y développe la soucoupe plongeante SP-350 avec Jean Mollard. À partir de 1966, la série télévisée The Undersea World of Jacques Cousteau, diffusée aux États-Unis pendant dix ans, fait de lui l'explorateur marin le plus connu au monde. En 1973, il fonde avec ses fils Jean-Michel et Philippe la Cousteau Society pour la protection de la vie océanique. En 1985, le président Ronald Reagan lui remet la Médaille présidentielle de la Liberté. Élu à l'Académie française en 1988, il y prend séance le 22 juin 1989 à la place laissée vacante par Jean Delay, avec une réponse de Bertrand Poirot-Delpech. En 1993, le président François Mitterrand le nomme à la tête du Conseil pour les droits des générations futures.

Repères chronologiques

1910 : naissance le 11 juin à Saint-André-de-Cubzac (Gironde)
1930 : entrée à l'École navale de Brest
1933 : obtention du grade d'officier canonnier
1935 : accident automobile mettant fin à la vocation de pilote naval
1937 : mariage avec Simone Melchior le 12 juillet à Toulon
1943 : co-invention du scaphandre autonome Cousteau-Gagnan avec Émile Gagnan ; tournage d'Épaves, premier film sous-marin en scaphandre autonome
1950 : location de la Calypso à Thomas Loel Guinness ; fondation des Campagnes océanographiques françaises
1956 : Palme d'or au Festival de Cannes pour Le Monde du silence, co-réalisé avec Louis Malle
1957 : Oscar du meilleur documentaire pour Le Monde du silence ; nomination à la direction du Musée océanographique de Monaco
1966 : lancement de la série télévisée The Undersea World of Jacques Cousteau, diffusée jusqu'en 1976
1973 : création de la Cousteau Society avec Jean-Michel et Philippe Cousteau
1979 : mort de son fils Philippe Cousteau le 28 juin dans un accident d'hydravion sur le Tage, à Lisbonne
1985 : remise de la Médaille présidentielle de la Liberté par Ronald Reagan
1988 : élection à l'Académie française au fauteuil de Jean Delay
1996 : naufrage de la Calypso dans le port de Singapour le 11 janvier ; procès intenté à Jean-Michel Cousteau pour usage abusif du patronyme
1997 : décès le 25 juin à Paris, à l'âge de 87 ans, d'un arrêt cardiaque

Vie personnelle et engagements

Né d'un père avocat international, Daniel Cousteau, et d'une mère issue d'une famille girondine, Élisabeth Duranthon, Jacques-Yves Cousteau effectue ses études préparatoires au collège Stanislas de Paris avant l'École navale. Le 12 juillet 1937, il épouse Simone Melchior, fille d'un cadre d'Air Liquide et petite-fille d'amiraux de la Marine nationale. De cette union naissent deux fils : Jean-Michel en 1938 et Philippe en 1940, tous deux plongeurs et collaborateurs à bord de la Calypso. Simone Melchior, surnommée "la bergère" par l'équipage, passe plus de temps que son mari à bord du navire. Elle décède d'un cancer le 1er décembre 1990 à Monaco. Le 28 juin 1991, Cousteau épouse Francine Triplet, avec qui il a déjà deux enfants : Diane Élisabeth, née en 1979, et Pierre-Yves, né en 1981.

Sur le plan des engagements, Cousteau est l'une des premières personnalités à mobiliser l'opinion publique sur la pollution des océans. En octobre 1960, il organise en quelques jours une campagne qui stoppe l'immersion de déchets radioactifs en Méditerranée par le Commissariat à l'énergie atomique. En 1992, il participe à la Conférence des Nations unies sur l'environnement à Rio de Janeiro. En 1993, François Mitterrand le nomme à la tête du Conseil pour les droits des générations futures ; une pétition qu'il lance recueille plus de 7,5 millions de signatures dans le monde. Son frère aîné, Pierre-Antoine Cousteau, journaliste collaborationniste et rédacteur en chef du journal Je suis partout, est condamné à mort en 1946 puis gracié ; Jacques-Yves prend ses distances avec lui pendant l'Occupation.

Contexte du décès

Jacques-Yves Cousteau décède le 25 juin 1997 à son domicile parisien du 17e arrondissement, à l'âge de 87 ans, des suites d'un arrêt cardiaque. Ses obsèques sont célébrées le lundi 30 juin 1997 en la cathédrale Notre-Dame de Paris, devant un millier de personnes. La messe est présidée par le cardinal Jean-Marie Lustiger, archevêque de Paris. Son cercueil est porté par des fusiliers marins. Le réalisateur James Cameron déclare, dans les jours suivant le décès, "tenir sa veine écologique" des films de Cousteau et que celui-ci "a développé l'imagination de toute une génération". Son fils Jean-Michel Cousteau déclare à la presse : "L'oeuvre de mon père est un hymne à la vie." Le chef de l'État Jacques Chirac et la ministre Dominique Voynet assistent aux obsèques. Jacques-Yves Cousteau lègue la totalité des droits liés à son nom et à son oeuvre à la Cousteau Society.

Lieux de mémoire

Jacques-Yves Cousteau est inhumé dans le caveau familial du cimetière de Saint-André-de-Cubzac (Gironde), sa ville de naissance, aux côtés de ses parents. À Saint-André-de-Cubzac, une statue le représentant sous la forme d'un dauphin tenant un bonnet rouge a été érigée, et une rue du Commandant Cousteau mène à sa maison natale, l'ancienne pharmacie familiale. Le Musée océanographique de Monaco, qu'il a dirigé de 1957 à 1988, constitue également un lieu de mémoire principal.

Anecdotes

1 - Admis vingtième au concours d'entrée de l'École navale en 1930, Cousteau en ressort deuxième de sa promotion : selon Bertrand Poirot-Delpech lors de la réception à l'Académie française, il avait même été renvoyé du lycée Saint-Louis pour chahut avant ses classes préparatoires à Stanislas.
2 - Lors de son premier test du scaphandre autonome en juin 1943 sur la plage de Bandol, Cousteau attrape deux langoustes pendant la plongée pour améliorer les menus familiaux, en pleine période de rationnement de guerre.
3 - La Calypso avait été louée à Thomas Loel Guinness pour la somme symbolique d'un franc par an : le milliardaire irlandais acquiert le navire à Nice en 1950 et le confie à Cousteau, qui en fait un laboratoire flottant mondial pendant quatre décennies.
4 - En 1960, Cousteau stoppe en moins de deux semaines l'immersion prévue de déchets radioactifs en Méditerranée par le CEA : des femmes et des enfants s'assoient sur les rails pour bloquer le train transportant les déchets, qui est renvoyé à son point de départ.
5 - Souffrant d'un souffle au coeur repéré à la visite médicale d'entrée à l'École navale, Cousteau aurait bénéficié, selon Poirot-Delpech, d'une "inadvertance des médecins" pour s'y présenter ; il plongera encore à quarante mètres de fond à l'approche de ses soixante ans.
6 - En 1975, le chanteur John Denver compose la chanson Calypso en hommage à Cousteau et à son navire de recherche : le titre atteint la deuxième place du classement Billboard américain.

Points clés

- Métier(s) : officier de marine, océanographe, cinéaste documentariste, écrivain, écologiste
- Résidence principale : Monaco (résidence principale en fin de vie), Paris (décès)
- Relations de couple : Simone Melchior (1937-1990), Francine Triplet (1991-1997)
- Enfants : Jean-Michel (1938), Philippe (1940-1979), Diane (1979), Pierre-Yves (1981)
- Distinctions : Croix de guerre 1939-1945, Palme d'or Cannes (1956), Oscar du meilleur documentaire (1957), Légion d'honneur commandeur (1972), Médaille présidentielle de la Liberté (1985), Académie française (1988)

Postérité

75 voies portent son nom en France.

Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.

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