Biographie
Paul-Émile Victor, explorateur polaire, ethnologue et écrivain français né le 28 juin 1907 à Genève, a fondé les Expéditions polaires françaises en 1947 et les a dirigées pendant vingt-neuf ans, conduisant cent cinquante missions en Arctique et en Antarctique.
Parcours
Né sous le nom civil de Paul Eugène Victor dans une famille d'origine juive d'Europe centrale installée dans le Jura, Paul-Émile Victor grandit à Saint-Claude puis à Lons-le-Saunier, où son père Éric Victor dirige une manufacture de pipes en bois de bruyère. Passionné dès l'enfance par les récits d'exploration, il obtient son brevet à l'École nationale de navigation maritime de Marseille en 1928, puis est diplômé de l'Institut d'ethnologie du Musée de l'Homme à Paris, où il suit les cours du sociologue Marcel Mauss. En 1934, après une rencontre décisive avec le commandant Jean-Baptiste Charcot, il embarque sur le Pourquoi-Pas ? et séjourne un an sur la côte est du Groenland à Ammassalik, aux côtés de l'anthropologue Robert Gessain et du géologue Michel Pérez, apprenant couramment la langue inuite. En 1936, il traverse la calotte glaciaire d'ouest en est en traîneaux à chiens avec Gessain, Pérez et le Danois Eigil Knuth, puis passe quatorze mois au sein d'une famille inuite à Kangerlussuatsiaq.
À la déclaration de la Seconde Guerre mondiale, Paul-Émile Victor est mobilisé comme officier de renseignement à Stockholm, puis rejoint les États-Unis en 1941 et s'engage dans l'US Air Force. Pilote et parachutiste, il crée en 1944 les escadrilles de recherche et sauvetage pour l'Alaska, le Canada et le Groenland. De retour en France, il fonde le 28 février 1947, avec l'appui du ministre André Philip, les Expéditions polaires françaises, qu'il dirige vingt-neuf ans : cent cinquante missions au total, dont dix-sept en Terre Adélie et quatorze au Groenland. En 1959, il installe la base Dumont d'Urville et la base Charcot en Antarctique. Dès 1962, il s'engage dans la défense de l'environnement et crée en 1974, avec Alain Bombard, Jacques-Yves Cousteau et Haroun Tazieff, le Groupe pour la défense de l'homme et de son environnement. Auteur d'une quarantaine d'ouvrages, dont Banquise et Apoutsiak, le petit flocon de neige, il reçoit le prix de l'Académie française en 1973 pour l'ensemble de son oeuvre littéraire.
Repères chronologiques
1907 : naissance le 28 juin à Genève, dans une famille française d'origine juive d'Europe centrale établie dans le Jura.
1928 : diplôme de l'École nationale de navigation maritime de Marseille ; service militaire dans la Marine nationale.
1931 : obtention du brevet de pilote d'avion.
1933 : diplôme de l'Institut d'ethnologie du Musée de l'Homme à Paris, après les cours de Marcel Mauss.
1934 : première expédition au Groenland à bord du Pourquoi-Pas ? du commandant Jean-Baptiste Charcot ; séjour d'un an à Ammassalik.
1936 : traversée de la calotte glaciaire groenlandaise d'ouest en est en traîneaux à chiens ; hivernage de quatorze mois chez les Inuits.
1942 : engagement dans l'US Air Force ; brevet de pilote américain ; création des escadrilles Search and Rescue en 1944.
1947 : fondation, le 28 février, des Expéditions polaires françaises - Missions Paul-Émile Victor.
1959 : installation de la base antarctique Dumont d'Urville et de la base Charcot, à 320 km à l'intérieur du continent.
1965 : mariage avec Colette Faure à Tahiti, le 1er mars.
1973 : prix Jean Walter de l'Académie française pour l'ensemble de l'oeuvre littéraire.
1974 : création du Groupe Paul-Émile Victor pour la défense de l'homme et de son environnement, avec Alain Bombard, Jacques-Yves Cousteau et Haroun Tazieff.
1977 : installation définitive sur le Motu Tane à Bora-Bora, en Polynésie française.
1987 : retour en Terre Adélie pour ses 80 ans ; première pose du pied au pôle Nord lors d'une expédition en ULM avec Nicolas Hulot.
1995 : décès le 7 mars sur le Motu Tane, à Bora-Bora, à l'âge de 87 ans ; immersion en mer le 13 mars depuis le bâtiment de transport léger Dumont d'Urville.
Vie personnelle et engagements
Paul-Émile Victor est le fils d'Éric Victor, industriel fabricant de pipes, et de Maria Laura Baum. Sa soeur Lily Marguerite naît en novembre 1908. La famille, d'origine juive, dissimule ses racines par souci d'intégration et n'obtient la nationalité française qu'en 1924. Il se marie le 30 juillet 1946 avec Éliane Decrais, avec qui il a trois enfants : Jean-Christophe Victor, né le 30 mai 1947, futur auteur et animateur de l'émission Le dessous des cartes sur Arte, et les jumeaux Stéphane et Daphné, nés le 6 novembre 1952. Le 1er mars 1965, il épouse en secondes noces à Tahiti Colette Faure, hôtesse de l'air, dont il a un fils, Teva Victor, né le 30 septembre 1971, sculpteur.
En 1977, Paul-Émile Victor s'installe avec Colette et Teva sur le Motu Tane, à Bora-Bora, réalisant le second rêve de son adolescence après les pôles. Il y rédige ses mémoires, dessine abondamment et reçoit des scientifiques et personnalités du monde entier. Engagé dès les années 1960 dans la défense de l'environnement, il publie en 1979 Jusqu'au cou... et comment s'en sortir, précurseur sur le développement durable. Sa fille Daphné Victor et le reporter Stéphane Dugast lui consacrent en 2015 la biographie illustrée J'ai toujours vécu demain, publiée aux éditions Robert Laffont. Le Fonds de dotation Paul-Émile Victor perpétue son oeuvre via un prix littéraire annuel.
Contexte du décès
Paul-Émile Victor meurt le 7 mars 1995 sur le Motu Tane, à Bora-Bora, à l'âge de 87 ans. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. En 1988, il avait subi un accident vasculaire cérébral dont il avait largement récupéré. Conformément à ses dernières volontés, préparées de longue date, son corps est immergé en haute mer le 13 mars 1995 depuis le bâtiment de transport léger Dumont d'Urville de la Marine nationale, avec les honneurs de la République, au large de Bora-Bora. Un hommage national lui est rendu en France. L'Institut polaire français Paul-Émile Victor, basé à Brest, perpétue depuis lors ses missions scientifiques.
Lieux de mémoire
Paul-Émile Victor repose dans l'océan Pacifique, immergé au large de Bora-Bora depuis le bâtiment militaire Dumont d'Urville le 13 mars 1995. L'Espace des mondes polaires Paul-Émile Victor, à Prémanon dans le Jura, conserve ses archives. Le Musée de l'Homme à Paris détient un fonds ethnographique portant son nom.
Anecdotes
1 - En 1929, lors de son service militaire dans la Marine à Toulon, Paul Eugène Victor décide de se faire appeler Paul-Émile. Ce nom d'usage restera le sien publiquement tout au long de sa vie, son état civil conservant Paul Eugène Victor.
2 - En 1938, Paul-Émile Victor, Michel Pérez et le lieutenant Jacques Flotard effectuent un raid Nice-Chamonix de 230 km en traîneaux à chiens pour démontrer à l'armée française l'utilité de ce mode de transport en montagne lors d'hivers rigoureux.
3 - En 1982, il vend sa bibliothèque polaire de 125 mètres linéaires à l'hôtel Drouot à Paris. Dans le catalogue de la vente, il explique qu'il ne souhaite pas voir ses livres disparaître dans une bibliothèque de musée, une fois installé à Bora-Bora.
4 - En 1987, à 80 ans, il retourne en Terre Adélie puis pose pour la première fois le pied au pôle Nord lors d'une expédition en ULM conduite par Hubert de Chevigny et Nicolas Hulot, emmenant son fils de 15 ans.
5 - Il fut désigné consul du Royaume d'Araucanie et de Patagonie à Bora-Bora, titre honorifique lié à cet État autoproclamé dont le fondateur, le Français Orélie-Antoine de Tounens, s'en était proclamé roi en 1860.
Points clés
- Métier(s) : explorateur polaire, ethnologue, écrivain, scientifique
- Résidence principale : Bora-Bora (Polynésie française)
- Relations de couple : Éliane Decrais (mariée en 1946, union dissoute) ; Colette Faure (mariée en 1965)
- Enfants : Jean-Christophe Victor (1947-2016), Stéphane Victor (1952), Daphné Victor (1952), Teva Victor (1971)
- Distinctions : grand-croix de la Légion d'honneur ; prix Jean Walter de l'Académie française (1973) ; Grande Médaille d'Or de la Royal Geographical Society ; médaille Weyprecht de la Deutsche Gesellschaft für Polarforschung ; médaille Bellinghausen de l'Académie des sciences de Moscou
Postérité
157 voies portent son nom en France.
Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.
Voir le top des personnalités avec le plus de voies à leur nom en France
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Citations
La seule chose qu'on est sûr de ne pas réussir est celle qu'on ne tente pas.
— Oeuvre de Paul-Émile Victor, attestée dans ses écrits (reprise dans de multiples publications de citations sourcées)
Vivre, c'est se réveiller la nuit dans l'impatience du jour à venir, c'est s'émerveiller de ce que le miracle quotidien se reproduise pour nous une fois encore, c'est avoir des insomnies de joie.
— Oeuvre de Paul-Émile Victor, attestée dans ses écrits
La vie polaire, et de surcroît en groupe, ne permet aucun maquillage, aucun subterfuge, aucune tricherie. On se montre tel qu'on est : l'homme que l'on est au fond de soi et qu'on ignore soi-même.
— Préface de Antarctique, désert de glace de Claude Lorius (attesté par Webescence Citations)
Je suis arrivé à la seule conclusion indiscutable, irréfutable : agir vite, profondément, de façon draconienne pour enrayer, tant qu'il en est temps encore, la détérioration générale de la qualité de la vie, la destruction de la nature, l'aliénation des qualités qui font de l'Homme un Homme.
— Oeuvre de Paul-Émile Victor (attesté par Citatio)
L'eau que vous buvez a été pissée six fois par un diplodocus.
La seule chose qu'on est sûr de ne pas réussir est celle qu'on ne tente pas.
La seule chose promise d'avance à l'échec, c'est celle que l'on ne tente pas.
Dieu nous a donné deux extrémités : l'une pour s'asseoir, l'autre pour réfléchir. La vie dépend de celle qu'on utilise : face on gagne, pile on perd.