Thor Heyerdahl

Thor Heyerdahl est un explorateur et ethnologue norvégien né en 1914 à Larvik, connu dans le monde entier pour l'expédition Kon-Tiki en 1947. Sur un radeau de bois balsa, il traverse le Pacifique de l'Amérique du Sud à la Polynésie pour démontrer qu'une telle migration était techniquement possible. Scientifique contesté autant qu'admiré, il défend toute sa vie l'idée que les grandes civilisations ont pu se diffuser par voie maritime bien avant ce que la science officielle admettait.

Parcours

Thor Heyerdahl naît le 6 octobre 1914 à Larvik, en Norvège. Fils d'un brasseur et d'une mère passionnée de zoologie, il grandit avec un attrait marqué pour la nature et les sciences naturelles. Il étudie la zoologie et la géographie à l'Université d'Oslo à partir de 1933. En 1937, il part avec sa première femme, Liv Coucheron Torp, vivre un an aux îles Marquises pour étudier la faune locale et les traditions polynésiennes. Ce séjour lui fournit les premières observations qui l'amènent à formuler l'hypothèse d'une migration précolombienne depuis l'Amérique du Sud vers la Polynésie.

Après la Seconde Guerre mondiale, pendant laquelle il combat dans les forces norvégiennes libres, Heyerdahl décide de mettre sa thèse à l'épreuve. En 1947, avec cinq compagnons, il traverse le Pacifique sur le radeau Kon-Tiki, construit selon les techniques ancestrales des Indiens de l'Equateur et du Pérou. La traversée dure 101 jours et couvre environ 6 900 kilomètres, de Callao au Pérou jusqu'à l'atoll de Raroia en Polynésie française. Le récit de l'expédition, publié en norvégien en 1948 sous le titre Kon-Tiki Ekspedisjonen, est traduit dans une soixantaine de langues et devient l'un des livres de voyage les plus vendus du XXe siècle. Le film documentaire tourné pendant la traversée remporte l'Oscar du meilleur court métrage documentaire en 1952.

Heyerdahl ne s'arrête pas là. En 1969 et 1970, il traverse l'Atlantique à bord de Ra puis Ra II, des embarcations construites en papyrus sur le modèle des bateaux de l'Egypte antique, pour démontrer qu'un contact entre les civilisations africaines et américaines était possible avant Christophe Colomb. En 1977, il effectue une nouvelle traversée maritime sur le Tigris, entre la Mésopotamie, le Pakistan et l'Afrique de l'Est. Il mène également des fouilles archéologiques sur l'île de Pâques et aux îles Galapagos. Ses thèses sur la diffusion des civilisations restent controversées dans le milieu académique, la majorité des anthropologues soutenant une colonisation de la Polynésie depuis l'Asie du Sud-Est. Des études génétiques conduites au début du XXIe siècle établissent une origine asiatique dominante des populations polynésiennes, mais aussi une composante amérindienne limitée, reconnue en 2020 dans une étude publiée dans Nature.

Repères chronologiques

• 1914 : Naissance le 6 octobre à Larvik, Norvège.
• 1937 : Séjour d'un an aux Marquises avec sa femme Liv ; premières observations sur les migrations polynésiennes.
• 1947 : Traversée du Pacifique sur le radeau Kon-Tiki en 101 jours.
• 1948 : Publication de Kon-Tiki Ekspedisjonen, traduit dans une soixantaine de langues.
• 1952 : Oscar du meilleur court métrage documentaire pour le film Kon-Tiki.
• 1955 : Expédition archéologique sur l'île de Pâques.
• 1969 : Tentative de traversée de l'Atlantique sur le bateau de papyrus Ra ; abandon à mi-parcours.
• 1970 : Traversée complète de l'Atlantique sur Ra II, de Safi (Maroc) aux Barbades.
• 1977 : Traversée de la mer d'Arabie et de l'océan Indien sur le Tigris.
• 2002 : Décès le 18 avril à Colla Micheri, Italie, à quatre-vingt-sept ans.

Vie personnelle et engagements

Thor Heyerdahl est marié trois fois. Sa première femme, Liv Coucheron Torp, l'accompagne aux Marquises en 1937 ; ils ont deux fils, Thor Jr. et Bjørn, avant de divorcer après la guerre. Il épouse en secondes noces Yvonne Dedekam-Simonsen en 1949 ; trois filles naissent de cette union. Il se marie une troisième fois, en 1996, avec la Française Jacqueline Beer, ancienne Miss France 1954 et actrice. Heyerdahl décrit son enfance comme marquée par une peur intense de l'eau et de la noyade, ce qui rend d'autant plus singulier son engagement dans des traversées océaniques à bord d'embarcations précaires. Il passe les dernières années de sa vie entre la Norvège et sa résidence de Colla Micheri, un village médiéval de Ligurie en Italie, qu'il restaure avec soin.

Heyerdahl est engagé sur les questions environnementales dès les années 1970. Lors de la traversée du Ra II en 1970, lui et son équipage documentent la présence de nappes de pétrole et de déchets chimiques dans l'Atlantique, et publient un rapport remis aux Nations Unies. Il est l'un des premiers explorateurs à alerter publiquement sur la pollution des océans. En 1972, il témoigne devant la Conférence des Nations Unies sur l'environnement à Stockholm. Il soutient également des projets de protection du patrimoine archéologique dans les régions qu'il explore.

Contexte du décès

Thor Heyerdahl meurt le 18 avril 2002 à Colla Micheri, en Ligurie, Italie, à l'âge de quatre-vingt-sept ans, d'une tumeur cérébrale diagnostiquée peu de semaines auparavant. Il décide de ne pas suivre de traitement et de passer ses derniers jours dans sa maison italienne, entouré de sa famille. Des hommages sont rendus dans de nombreux pays ; la Norvège organise des cérémonies officielles. Il est inhumé à Colla Micheri.

Lieux de référence

Thor Heyerdahl naît à Larvik en Norvège, ville qui abrite aujourd'hui le musée Kon-Tiki local. Il passe une grande partie de sa vie entre Oslo et les destinations de ses expéditions : Polynésie française, Pérou, Maroc, Djibouti, île de Pâques. Ses dernières années se déroulent principalement à Colla Micheri, village de Ligurie en Italie, où il est inhumé. Le musée Kon-Tiki d'Oslo, qui conserve le radeau original et le bateau Ra II, est le principal lieu de mémoire consacré à son oeuvre.

Anecdotes

• Heyerdahl avoue avoir grandi avec une phobie de l'eau : il ne sait pas nager correctement lorsqu'il part sur le Kon-Tiki en 1947. L'ironie de sa biographie - traverser trois océans sur des embarcations rudimentaires en étant hydrophobe - ne lui échappe pas et il en parle sans détour dans ses entretiens.
• L'équipage du Kon-Tiki comprend un perroquet nommé Lorita, qui tombe à la mer lors d'une tempête et disparaît. Le radeau embarque aussi un crabe qui élit domicile sous les bambous pendant toute la traversée sans que personne ne l'y ait placé.
• Lors de la traversée du Ra II en 1970, Heyerdahl constitue délibérément un équipage multinational : un Américain, un Mexicain, un Soviétique, un Egyptien, un Tchadien, un Italien et un Norvégien. Au plus fort de la Guerre froide, cet équipage vogue ensemble pendant cinquante-sept jours sans incident diplomatique.
• Après la traversée Kon-Tiki, Heyerdahl soumet sa thèse sous forme de monographie à plusieurs universités et éditeurs qui la refusent. C'est le récit grand public, traduit en une soixantaine de langues, qui impose finalement ses idées dans le débat scientifique - par la notoriété plutôt que par la validation académique.

Points clés

• Métier(s) : explorateur, ethnologue, auteur
• Résidence principale : Larvik (Norvège) et Colla Micheri (Ligurie, Italie)
• Relations de couple : Liv Coucheron Torp (div.), Yvonne Dedekam-Simonsen (div.), Jacqueline Beer (1996-2002)
• Enfants : cinq enfants (Thor Jr., Bjørn, et trois filles de sa deuxième union)
• Distinctions : Oscar du documentaire (1952) ; commandeur de l'ordre royal norvégien de Saint-Olav ; doctorats honoris causa de plusieurs universités