Amerigo Vespucci

Amerigo Vespucci, né le 9 mars 1454 dans la république de Florence, et mort le 22 février 1512 à Séville (royaume de Castille), est un commerçant, navigateur et explorateur florentin dont le prénom servit en 1507 pour baptiser le Nouveau Monde (America).

Entre 1497 et 1504 il participe à quatre voyages de l'âge des grandes découvertes, à la suite de ceux de Christophe Colomb (qui a entrepris son premier voyage en 1492), les deux premiers au nom de l'Espagne (1499-1500), et les deux suivants pour le Portugal (1501-1502).

C'est selon lui, lors de son expédition portugaise qui atteint le Brésil en 1501, qu'on a compris que ce territoire faisait partie d'un autre continent que l'Asie, où Colomb pensait avoir accosté. En 1503 est publié sous son nom un livre, Mundus Novus, le premier à évoquer le Nouveau Monde, qui, en 1507, reçoit en son honneur le nom d'« Amérique » (America), sur le planisphère publié par le cartographe Martin Waldseemüller. D'autres cartographes lui emboîtent le pas et, en 1532, le nom d'« Amérique » est définitivement attribué au continent nouvellement découvert.

Le livre de 1503 et un deuxième paru en 1505 contiennent des descriptions colorées de ses explorations et d'autres voyages présumés. Ils deviennent vite populaires et se diffusent largement en Europe. Bien que certains historiens contestent la paternité et la véracité de ces ouvrages, ils contribuent à l'époque à faire connaître les découvertes récentes et à établir la renommée d'Amerigo Vespucci en tant qu'explorateur et navigateur.

En 1505 il est naturalisé sujet de la couronne de Castille par décret royal, et en 1508 il est nommé au poste nouvellement créé de navigateur en chef de la Casa de Contratación (maison du commerce) de Séville, un poste qu'il occupe jusqu'à sa mort en 1512.