James Cook

James Cook, navigateur, explorateur et cartographe britannique (1728-1779), est le premier Européen à débarquer sur la côte est de l'Australie et à accoster Hawaï. Capitaine de la Royal Navy, il conduit trois grandes expéditions scientifiques dans le Pacifique entre 1768 et 1779.

Parcours

Né le 7 novembre 1728 à Marton (Yorkshire), James Cook est le deuxième des huit enfants de James Cook père, valet de ferme d'origine écossaise, et de Grace Pace. Il grandit à Great Ayton (Yorkshire du Nord), où son père travaille à la ferme Airey Holme et où son employeur finance sa scolarité primaire. À 17 ans, il entre comme apprenti chez un mercier de Staithes avant d'être présenté aux frères Walker, armateurs quakers de Whitby, qui l'accueillent dans la marine marchande. Cook passe les années suivantes à naviguer entre la Tyne et Londres, tout en étudiant en autodidacte l'algèbre, la trigonométrie et l'astronomie. En 1755, il choisit de s'engager comme simple marin dans la Royal Navy de préférence au commandement d'un navire marchand qui lui est proposé. Il sert sur le HMS Eagle sous le capitaine Hugh Palliser, qu'il impressionne par ses aptitudes. En 1757, il réussit l'examen de maîtrise lui permettant de commander un bâtiment de la flotte royale.

Durant la guerre de Sept Ans, Cook cartographie l'embouchure du fleuve Saint-Laurent lors du siège de Québec (1759), permettant au général James Wolfe de lancer l'offensive décisive sur les plaines d'Abraham. Il consacre ensuite cinq saisons aux côtes de Terre-Neuve. En 1768, la Royal Society lui confie le commandement du HMS Endeavour pour le Pacifique. Accompagné du botaniste Joseph Banks et du naturaliste Daniel Solander, qui recueilleront ensemble 3 000 espèces végétales, il observe le transit de Vénus à Tahiti, cartographie les côtes de Nouvelle-Zélande et débarque sur la côte est de l'Australie à Botany Bay en avril 1770, préservant son équipage du scorbut par un régime enrichi de chou fermenté et d'agrumes. Son deuxième voyage (1772-1775), à bord du HMS Resolution accompagné de Tobias Furneaux sur le HMS Adventure, prouve l'absence du continent austral et aboutit à la découverte de la Nouvelle-Calédonie. Lors de son troisième voyage (1776-1779), il explore les îles Kerguelen, découvre Hawaï et tente d'atteindre le passage du Nord-Ouest par le détroit de Béring.

Controverse

Dans le contexte de contestation des héritages coloniaux qui suit le mouvement Black Lives Matter, plusieurs statues de James Cook sont dégradées ou détruites entre 2020 et 2023. Le 5 juin 2020, sa statue à Gisborne (Nouvelle-Zélande) est recouverte de graffitis exigeant son retrait, des croix gammées étant également peintes sur le socle. Le 1er juillet 2021, sa statue à Victoria (Colombie-Britannique, Canada) est déboulonnée et jetée dans le port par des militants anticoloniaux, qui la remplacent par une sculpture symbolisant les femmes autochtones disparues. Le 25 janvier 2023, à Melbourne (Australie), une autre statue est sciée à hauteur des tibias la veille de la fête nationale. Ces actions reflètent la contestation, par les peuples autochtones d'Australie, de Nouvelle-Zélande et du Canada, des actes de prise de possession formulés par Cook au nom de la Couronne britannique.

Repères chronologiques

1728 : naissance le 7 novembre à Marton (Yorkshire), deuxième enfant de James Cook et Grace Pace
1745 : apprentissage comme mercier à Staithes (Yorkshire)
1747 : entrée dans la marine marchande chez les armateurs Walker à Whitby
1755 : engagement comme simple marin dans la Royal Navy à bord du HMS Eagle
1757 : réussite de l'examen de maîtrise navale
1759 : cartographie du fleuve Saint-Laurent lors du siège de Québec (guerre de Sept Ans)
1762 : mariage avec Elizabeth Batts à Barking (Essex), le 21 décembre
1763-1767 : cartographie des côtes de Terre-Neuve
1768-1771 : premier voyage à bord du HMS Endeavour (Tahiti, Nouvelle-Zélande, Australie)
1772-1775 : deuxième voyage à bord du HMS Resolution (tour de l'Antarctique, Nouvelle-Calédonie)
1776 : élection à la Royal Society et attribution de la médaille Copley
1776-1779 : troisième voyage à bord du HMS Resolution (Kerguelen, Hawaï, détroit de Béring)
1779 : mort à la baie de Kealakekua (Hawaï), le 14 février

Vie personnelle et engagements

James Cook est le fils de James Cook père, valet de ferme d'origine écossaise, et de Grace Pace, originaire d'Angleterre. Il grandit à Great Ayton (Yorkshire du Nord). Il épouse Elizabeth Batts (4 février 1742 - 13 mai 1835), fille de Samuel Batts, tenancier de l'auberge The Bell à Wapping, le 21 décembre 1762 à l'église St Margaret de Barking (Essex). Le couple a six enfants : James (1763-1794), Nathaniel (1764-1780), Elizabeth (1767-1771), Joseph (1768-1768), George (1772-1772) et Hugh (1776-1793). Aucun ne laisse de descendance. Elizabeth Cook survit à son mari et à tous leurs enfants, décédant à 93 ans en 1835.

En dehors de ses voyages, Cook réside dans l'East End de Londres. Admis à la Royal Society en 1776, il est reçu à la table de l'écrivain James Boswell ; la Chambre des lords le qualifie de meilleur navigateur d'Europe. Il entretient une longue collaboration avec le botaniste Joseph Banks, dont les recommandations contribueront au choix de Botany Bay pour la première colonie britannique en Australie. Son deuxième voyage est accompagné par les naturalistes Johann Reinhold Forster et son fils Georg Forster, qui remplacent Banks. Cook porte une attention constante à l'alimentation de ses équipages, anticipant les connaissances sur la prévention des carences en vitamine C.

Contexte du décès

James Cook est tué le 14 février 1779 à la baie de Kealakekua (Grande Île d'Hawaï) lors d'un affrontement armé avec des Hawaïens, provoqué par le vol d'une chaloupe la nuit précédente. Tentant de prendre en otage le chef Kalaniopu'u pour récupérer l'embarcation, il est attaqué à coups de pierres et de lances en cherchant à regagner le HMS Resolution. L'équipage récupère une partie de ses restes et lui rend les honneurs militaires en mer. Le capitaine Charles Clerke prend le commandement de l'expédition, avant de mourir à son tour en août 1779 au large du Kamtchatka. Louis Antoine de Bougainville lui rend hommage dans ses publications, faisant entrer l'expression « l'immortel Cook » dans le vocabulaire maritime européen.

Lieux de mémoire

Un obélisque blanc érigé en 1874 à Kealakekua Bay (Grande Île d'Hawaï) marque l'endroit précis où Cook a été tué. Ce terrain est cédé au Royaume-Uni et constitue officiellement un territoire britannique. En France, un cénotaphe avec buste sculpté par Augustin Pajou se trouve au parc de Jeurre (Morigny-Champigny, Essonne). L'Union astronomique internationale a donné le nom de Cook à un cratère lunaire en 1935.

Anecdotes

1 - Lorsque son employeur William Sanderson juge Cook inapte au commerce en 1746, il le recommande aux armateurs Walker de Whitby. Cette réorientation involontaire constitue le point de départ direct de sa carrière maritime.
2 - Lors de l'escale de l'Endeavour sur la côte australienne en 1770, des membres de la tribu Guugu Yimidhirr désignent un marsupial par le mot « gangurru ». Cook le retranscrit dans son journal, faisant entrer le mot « kangourou » dans la langue anglaise.
3 - En 1755, Cook renonce au commandement d'un navire marchand qui lui est proposé pour s'engager comme simple marin dans la Royal Navy, acceptant de reprendre sa carrière au grade le plus bas de la hiérarchie.
4 - Les navettes spatiales américaines Endeavour et Discovery, opérées par la NASA, portent les noms des deux navires de Cook : celui de sa première expédition (1768-1771) et celui de sa troisième (1776-1779).
5 - La médaille Copley décernée par la Royal Society en 1776 ne parvient jamais à Cook : déjà parti pour son troisième voyage, il est tué avant de rentrer. Elizabeth Cook lègue finalement la médaille au British Museum.

Points clés

- Métier(s) : navigateur, explorateur, cartographe, officier de la Royal Navy
- Résidence principale : Londres (East End)
- Relations de couple : Elizabeth Batts Cook (mariée le 21 décembre 1762)
- Enfants : James (1763-1794), Nathaniel (1764-1780), Elizabeth (1767-1771), Joseph (1768-1768), George (1772-1772), Hugh (1776-1793) - aucun descendant
- Distinctions : médaille Copley de la Royal Society (1776), membre de la Royal Society (1776)

Postérité

17 voies portent son nom en France.

Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.

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