Marco Polo

Explorateur vénitien de légende, Marco Polo a ouvert les yeux de l'Occident sur les merveilles de l'Orient médiéval. Son récit de voyage à travers la Route de la Soie jusqu'à la cour de Kubilaï Khan a durablement transformé la cartographie et l'imaginaire géographique de l'Europe.

Parcours

Marco Polo naît à Venise dans une famille de riches marchands. En 1271, à l'âge de dix-sept ans, il entreprend un voyage extraordinaire vers l'Asie aux côtés de son père Niccolò et de son oncle Maffeo. Traversant l'Anatolie, la Perse et le Pamir, la caravane atteint la Chine après trois années de périple éprouvant. Reçu à la cour mongole, Marco gagne la confiance de l'empereur Kubilaï Khan. Parlant plusieurs langues et doté d'un sens aigu de l'observation, il devient un envoyé officiel du Khan, remplissant des missions diplomatiques à travers tout l'empire, de la Birmanie au Vietnam. Cette position privilégiée lui permet de découvrir des technologies et des coutumes inconnues en Europe, telles que le papier-monnaie, le charbon de terre ou la porcelaine fine, qu'il documente avec une précision rigoureuse durant ses dix-sept années au service de l'empereur.

Le retour vers Venise s'effectue par voie maritime en 1292, contournant l'Inde pour atteindre Ormuz, puis l'Italie en 1295. Chargé de pierres précieuses cousues dans les doublures de ses vêtements, Marco Polo retrouve une ville en guerre contre Gênes. Capturé lors d'une bataille navale, il est emprisonné. C'est en cellule qu'il dicte ses souvenirs à son compagnon de captivité, Rustichello de Pise. Le manuscrit, intitulé Le Devisement du monde ou Livre des merveilles, connaît une diffusion rapide malgré les doutes initiaux de ses contemporains sur la véracité de ses récits. Libéré en 1299, il termine sa vie comme un marchand respecté et influent à Venise. Sa description des richesses de "Cipango" (le Japon) et de la Chine inspirera plus tard Christophe Colomb dans sa quête d'une nouvelle route vers les Indes.

Repères chronologiques

1254 : Naissance probable à Venise au sein d'une lignée de négociants.
1271 : Départ pour le grand voyage vers l'Asie avec son père et son oncle.
1275 : Arrivée à la résidence d'été de Kubilaï Khan à Shangdu, en Chine.
1275-1292 : Séjour en Chine et missions diplomatiques pour l'empereur mongol.
1292 : Quitte la Chine par la mer en escortant une princesse mongole vers la Perse.
1295 : Retour définitif à Venise après vingt-quatre ans d'absence totale.
1298 : Capture par les Génois et début de la rédaction de son récit en prison.
1299 : Libération et retour à Venise pour reprendre ses activités de marchand.
1324 : Décès le 8 janvier à Venise, laissant un testament détaillé de ses biens.

Vie personnelle et engagements

À son retour à Venise, Marco Polo se marie avec Donata Badoer en 1300. Le couple a trois filles : Fantina, Bellela et Moreta. Sa vie familiale est celle d'un bourgeois vénitien aisé, gérant ses affaires commerciales et immobilières. Malgré le scepticisme de certains de ses concitoyens qui le surnommaient "Il Milione" (en référence aux millions de merveilles qu'il racontait), il a toujours défendu la véracité de ses écrits. Sur son lit de mort, pressé par ses proches de confesser ses mensonges, il aurait répondu : "Je n'ai pas écrit la moitié de ce que j'ai vu". Ses testaments révèlent un homme pieux, léguant une partie de sa fortune à des institutions religieuses et affranchissant son serviteur tartare qui l'avait accompagné depuis l'Asie.

Son engagement principal fut celui d'un pont culturel entre deux mondes qui s'ignoraient. Bien que marchand, Marco Polo s'intéressait à la sociologie, aux religions et à l'administration des peuples qu'il croisait. Il a décrit avec admiration la tolérance religieuse et l'efficacité de l'administration mongole, contrastant avec le morcellement féodal de l'Europe de l'époque. Son livre n'est pas seulement un carnet de route, mais un véritable traité de géographie politique et commerciale. En documentant les routes commerciales, les ports et les ressources naturelles de l'Asie, il a jeté les bases des futures explorations européennes, changeant à jamais la perception que l'Occident avait de son propre poids dans le monde médiéval.

Contexte du décès

Marco Polo s'éteint dans sa maison de Venise en janvier 1324, à l'âge de 69 ans. Malade depuis quelque temps, il fait rédiger son testament par un notaire le jour de sa mort. Ses funérailles ont été célébrées dans l'église San Lorenzo, conformément à ses dernières volontés, en présence des dignitaires de la République de Venise.

Où se recueillir ?

Sa sépulture se trouvait dans l'église San Lorenzo à Venise. Malheureusement, lors de travaux de reconstruction au XVIe siècle, son tombeau a disparu. Une plaque commémorative dans le quartier de Cannaregio, près de l'emplacement présumé de sa maison, rappelle aujourd'hui son souvenir aux passants.

Anecdotes

1 - À son retour de Chine, Marco Polo et ses parents n'ont pas été reconnus par leur propre famille ; ils ont dû organiser un grand banquet et déchirer les coutures de leurs vêtements élimés pour en faire tomber des rubis et des émeraudes afin de prouver leur identité.
2 - Le récit de Marco Polo mentionne pour la première fois les pâtes alimentaires en Chine, ce qui a longtemps entretenu la légende erronée selon laquelle il aurait rapporté les spaghettis en Italie, alors que les pâtes existaient déjà en Méditerranée.
3 - En prison, il n'avait aucun document pour l'aider ; il a fait venir ses carnets de notes de Venise pour que Rustichello de Pise puisse rédiger le texte avec le plus de précision possible concernant les distances et les noms de lieux.
4 - Marco Polo a été le premier Européen à décrire le pétrole (le "feu grégeois naturel") qu'il avait observé en Azerbaïdjan, notant que cette huile noire n'était pas bonne à manger mais brûlait merveilleusement bien.

Points clés

- Métier(s) : Marchand, explorateur, diplomate
- Résidence principale : Venise (Italie)
- Relations : Kubilaï Khan (protecteur), Rustichello de Pise (scribe)
- Enfants : Fantina, Bellela, Moreta
- Distinctions : Ambassadeur honoraire de l'Empire Mongol