Michel Foucault

Michel Foucault est un philosophe et historien des idées français, né le 15 octobre 1926 à Poitiers et mort le 25 juin 1984 à Paris. Professeur au Collège de France à partir de 1970, il demeure l'auteur le plus cité au monde en sciences humaines.

Parcours

Fils du chirurgien Paul Foucault et d'Anne-Marie Malapert, Michel Foucault grandit à Poitiers avant d'entrer en khâgne au lycée Henri-IV, à Paris, puis à l'École normale supérieure en 1946, où il suit l'enseignement de Jean Hyppolite et de Louis Althusser. Ces années sont marquées par plusieurs tentatives de suicide liées à des difficultés personnelles, qui le rapprochent de la psychologie : il obtient un diplôme de psychopathologie en 1952 puis de psychologie expérimentale en 1953. Reçu à l'agrégation de philosophie en 1951 après un premier échec, il adhère au Parti communiste français entre 1950 et 1953, dans l'orbite d'Althusser. Il enseigne ensuite à l'étranger, en Suède, en Pologne puis en Allemagne, avant de revenir en France pour soutenir en 1961, avec le soutien de Georges Canguilhem, sa thèse Folie et déraison, publiée sous le titre Histoire de la folie à l'âge classique. Professeur à Clermont-Ferrand, il publie en 1966 Les Mots et les Choses, succès de librairie inattendu, puis part enseigner la philosophie à l'université de Tunis jusqu'en 1968.

De retour en France, Michel Foucault dirige le département de philosophie de l'université de Paris VIII, puis il est élu en 1970 professeur au Collège de France, chaire d'histoire des systèmes de pensée, qu'il inaugure le 2 décembre 1970 avec la leçon L'Ordre du discours. En février 1971, il fonde avec Jean-Marie Domenach et Pierre Vidal-Naquet le Groupe d'information sur les prisons, puis débat publiquement avec Noam Chomsky à la télévision néerlandaise. Il publie Surveiller et punir en 1975, puis La Volonté de savoir, premier tome de l'Histoire de la sexualité, en 1976. À partir de 1978, il se rend plusieurs fois en Iran pour y couvrir la révolution, des reportages qui lui seront ensuite reprochés. En 1984, il fait paraître L'Usage des plaisirs et Le Souci de soi, les deux volumes suivants de l'Histoire de la sexualité, quelques semaines avant sa mort. Ses cours et ses entretiens seront réunis après sa mort par Daniel Defert et François Ewald dans les quatre volumes des Dits et écrits.

Controverse

En mai 1977, Michel Foucault signe, aux côtés de Jean-Paul Sartre, Simone de Beauvoir, Jacques Derrida, Roland Barthes, Gilles Deleuze et Louis Althusser, une pétition adressée au Parlement demandant l'abrogation des articles du code pénal réprimant les relations sexuelles consenties avec des mineurs de moins de quinze ans. Cette prise de position publique, réaffirmée en avril 1978 lors d'un entretien radiophonique avec Jean Danet et Guy Hocquenghem, est régulièrement rappelée depuis le débat ouvert en France en 2021 sur les violences sexuelles au sein des milieux intellectuels. La même année, l'essayiste Guy Sorman a affirmé, dans le Sunday Times puis sur France 5, avoir été témoin de faits de nature pédocriminelle commis par Foucault en Tunisie à la fin des années 1960. Ces accusations, relayées par plusieurs médias internationaux, ont été contestées par le Centre Michel Foucault et par des témoins cités dans l'enquête du Sunday Times elle-même, en l'absence de preuve matérielle, de plainte ou de procédure judiciaire.

Repères chronologiques

1926 : naissance à Poitiers le 15 octobre.
1946 : entrée à l'École normale supérieure.
1951 : reçu à l'agrégation de philosophie.
1961 : soutenance de la thèse Histoire de la folie à l'âge classique.
1966 : publication des Mots et les Choses.
1966-1968 : enseignement à l'université de Tunis.
1970 : élection au Collège de France, chaire d'histoire des systèmes de pensée.
1971 : fondation du Groupe d'information sur les prisons ; débat télévisé avec Noam Chomsky.
1975 : publication de Surveiller et punir.
1976 : publication de La Volonté de savoir.
1977 : signature de la pétition sur la majorité sexuelle.
1978-1979 : reportages sur la révolution iranienne.
1984 : publication de L'Usage des plaisirs et du Souci de soi ; mort à Paris le 25 juin.
1994 : parution des quatre volumes des Dits et écrits.
2026 : centenaire de sa naissance, célébré par un cycle d'expositions et de colloques du Collège de France et de la Bibliothèque nationale de France.

Vie personnelle et engagements

Fils du chirurgien poitevin Paul Foucault et petit-fils, du côté maternel, du professeur d'anatomie Prosper Malapert, Michel Foucault grandit avec sa sœur Francine Foucault et son frère cadet Denys Foucault, qui reprend la profession paternelle. Il ne s'est jamais marié et n'a pas eu d'enfants. Au début des années 1960, il rencontre Daniel Defert, étudiant en philosophie, qui devient son compagnon pour le reste de sa vie. Après la mort de Foucault, Defert hérite de ses archives et fonde l'association Aides. Michel Foucault partage alors son existence entre un appartement parisien de la rue de Vaugirard et la maison familiale de Vendeuvre-du-Poitou, dans la Vienne.

Au Collège de France, Michel Foucault travaille aux côtés de Gilles Deleuze, dont il reste proche jusqu'à la fin des années 1970, et se lie avec l'historienne Arlette Farge, avec qui il publie en 1982 Le Désordre des familles. Son engagement pour les détenus le rapproche de Jean-Marie Domenach, Pierre Vidal-Naquet, Jean Genet et Hélène Cixous au sein du Groupe d'information sur les prisons. Lors de séjours en Californie à partir du milieu des années 1970, il fréquente les milieux universitaires de Berkeley et la communauté gay de San Francisco. En 2013, la Bibliothèque nationale de France a acquis son fonds d'archives, plus de trente-sept mille pages de manuscrits.

Contexte du décès

Hospitalisé depuis plusieurs semaines, Michel Foucault meurt le 25 juin 1984 à l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière, à Paris, des suites de complications neurologiques liées au sida. Contrairement aux usages discrets de l'époque à l'égard de cette maladie, un communiqué de l'hôpital précise publiquement la cause du décès, contribuant à faire connaître l'épidémie en France. Michel Foucault devient ainsi l'une des premières personnalités françaises dont la mort du sida est rendue publique. Daniel Defert, son compagnon, fonde quelques mois plus tard l'association de lutte contre le sida Aides. Ses obsèques rassemblent notamment Gilles Deleuze, qui lit un extrait de Surveiller et punir devant ses proches.

Lieux de mémoire

Michel Foucault est inhumé au cimetière de Vendeuvre-du-Poitou, dans la Vienne, village où sa famille possédait une maison et où il passait une partie de ses étés à écrire. Sa tombe se trouve non loin de la maison familiale. Une association locale, « Le jardin de Michel Foucault », fait visiter la propriété et son jardin lors des Journées européennes du patrimoine.

Anecdotes

1 - En 1975, lors d'un séjour dans le désert de la Vallée de la Mort, en Californie, il fait l'expérience du LSD, épisode qu'il présentera ensuite comme l'un des plus marquants de son existence intellectuelle.
2 - Lors d'un entretien enregistré avec le journaliste Roger-Pol Droit en juin 1975, il se définit par une image inattendue, empruntée au vocabulaire du déminage : « Je suis un artificier. »
3 - Chaque été, il se retirait dans la maison familiale de Vendeuvre-du-Poitou pour y rédiger la version définitive de ses livres, dans un petit bureau donnant sur le jardin, avant de rejoindre sa famille l'après-midi.
4 - En 1971, il débat publiquement avec le linguiste Noam Chomsky à la télévision néerlandaise sur la notion de nature humaine, un échange filmé resté célèbre et publié ensuite sous forme de livre.
5 - Son premier livre, Maladie mentale et personnalité, publié en 1954 à la demande de Louis Althusser, portait sur la psychologie plutôt que sur la philosophie ; il sera plus tard désavoué par Foucault lui-même.
6 - À l'occasion du centenaire de sa naissance, le Collège de France consacre en 2026 un cycle de colloques et une exposition avec la Bibliothèque nationale de France, dirigée par Didier Fassin.

Points clés

- Métier(s) : philosophe, historien des idées, essayiste
- Résidence principale : Paris
- Relations de couple : compagnon de Daniel Defert pendant plus de vingt ans
- Enfants : aucun
- Distinctions : professeur au Collège de France, chaire d'histoire des systèmes de pensée (1970)