Bill Cobbs

Bill Cobbs, de son vrai nom Wilbert Francisco Cobbs, était un acteur américain né le 16 juin 1934 à Cleveland, dans l'Ohio, décédé le 25 juin 2024 à Upland, en Californie, à l'âge de 90 ans. Reconnu pour ses seconds rôles dans plus de 200 films et séries sur cinq décennies, il a notamment joué dans Bodyguard (1992) et La Nuit au musée (2006).

Parcours

Fils d'un ouvrier du bâtiment et d'une employée de maison de Cleveland, Bill Cobbs grandit dans une famille modeste. Après le lycée, il s'engage dans l'armée de l'air américaine pendant huit ans en tant que technicien radar, puis occupe successivement un poste chez IBM dans la vente de fournitures de bureau et un emploi de vendeur d'automobiles à Cleveland. C'est la rencontre avec Reuben Silver, directeur du Karamu House Theatre, qui l'oriente vers le théâtre. Cobbs intègre ensuite la Negro Ensemble Company à New York, fondée par Douglas Turner Ward, où il côtoie notamment Ossie Davis et Ruby Dee. Il understudie Joe Seneca lors de la création à Broadway de Ma Rainey's Black Bottom d'August Wilson, et participe à une mise en scène de Driving Miss Daisy à Chicago. Son premier rôle au cinéma intervient en 1974 dans Les Pirates du métro de Joseph Sargent, dans lequel il apparaît brièvement. En 1975, il décroche son premier crédit télévisé dans la série éducative new-yorkaise Vegetable Soup.

La carrière cinématographique de Bill Cobbs s'affirme progressivement au cours des années 1980. Il tourne dans Un fauteuil pour deux (1983) de John Landis, dans Le Mystère Silkwood (1983) de Mike Nichols, puis dans The Brother from Another Planet (1984) de John Sayles et dans Cotton Club (1984) de Francis Ford Coppola. Martin Scorsese lui confie un rôle dans La Couleur de l'argent (1986) aux côtés de Paul Newman, et Clint Eastwood l'engage pour Bird (1988). Les années 1990 marquent une montée en visibilité : il joue dans New Jack City (1991) de Mario Van Peebles et dans Le Sous-sol de la peur (1991) de Wes Craven, puis incarne le manager Bill Devaney aux côtés de Whitney Houston et Kevin Costner dans Bodyguard (1992). Joel et Ethan Coen lui confient le personnage de Moses, l'homme de l'horloge, dans Le Grand Saut (1994). Tom Hanks le dirige dans That Thing You Do! (1996), où il joue le jazzman fictif Del Paxton. Il tient également le rôle du gardien Reginald dans La Nuit au musée (2006) de Shawn Levy, aux côtés de Ben Stiller et Robin Williams. En 2020, il remporte le Daytime Emmy Award de la meilleure performance limitée pour la série canadienne Dino Dana, dans laquelle il incarne M. Hendrickson.

Repères chronologiques

1934 : naissance le 16 juin à Cleveland, Ohio.
1952 : diplôme du lycée à Cleveland ; engagement dans l'armée de l'air américaine comme technicien radar pour une durée de huit ans.
1969 : première apparition sur scène à Cleveland, dans Purlie Victorious d'Ossie Davis.
1970 : départ pour New York à l'âge de 36 ans afin de poursuivre une carrière d'acteur ; intégration de la Negro Ensemble Company fondée par Douglas Turner Ward.
1974 : premier rôle au cinéma dans Les Pirates du métro de Joseph Sargent.
1975 : premier crédit télévisé dans la série éducative Vegetable Soup.
1983 : apparition dans Un fauteuil pour deux de John Landis et dans Le Mystère Silkwood de Mike Nichols.
1986 : rôle dans La Couleur de l'argent de Martin Scorsese.
1991 : rôles dans New Jack City de Mario Van Peebles et dans Le Sous-sol de la peur de Wes Craven ; début du rôle régulier de Lewis Coleman dans la série I'll Fly Away.
1992 : rôle de Bill Devaney dans Bodyguard de Mick Jackson, avec Whitney Houston et Kevin Costner.
1994 : rôle de Moses dans Le Grand Saut des frères Joel et Ethan Coen.
1996 : rôle de Del Paxton dans That Thing You Do! réalisé par Tom Hanks.
2006 : rôle du gardien Reginald dans La Nuit au musée de Shawn Levy.
2013 : rôle du Maitre Artisan dans Le Monde fantastique d'Oz de Sam Raimi.
2020 : Daytime Emmy Award de la meilleure performance limitée pour Dino Dana ; dernière apparition notable à la télévision.
2024 : décès le 25 juin à Upland, Californie, à l'âge de 90 ans.

Vie personnelle et engagements

Bill Cobbs n'a jamais été marié et n'a pas eu d'enfants. Il est issu d'une famille ouvrière de Cleveland : son père travaillait dans la construction et sa mère était employée de maison. Il avait un frère, Thomas Cobbs. Il est également le cousin au second degré de James Baskett, acteur connu pour son rôle dans Song of the South (1946). Après son service militaire, Cobbs a occupé plusieurs emplois de subsistance -- chauffeur de taxi, réparateur de matériel de bureau, vendeur de jouets -- avant de se consacrer pleinement au théâtre. Sa découverte de la scène résulte d'une rencontre fortuite avec un client qui l'a invité à auditionner pour une pièce de théâtre à Cleveland.

Profondément attaché au mouvement des arts noirs américains, Bill Cobbs a exercé des responsabilités au sein de plusieurs organisations artistiques afro-américaines en dehors de la scène et des plateaux. Il a prononcé l'éloge funèbre de Reuben Silver en 2014, le directeur de théâtre de Cleveland qui l'avait mis sur la voie de l'acteur. Il a également dirigé The Meeting, une pièce dramatisant une rencontre fictive entre Martin Luther King Jr. et Malcolm X. L'acteur Wendell Pierce, qui a tourné à deux reprises avec lui dans I'll Fly Away et The Gregory Hines Show, l'a publiquement décrit comme une figure paternelle et un mentor. Samuel L. Jackson a également rendu hommage à son influence sur les acteurs noirs de sa génération.

Contexte du décès

Bill Cobbs est décédé le 25 juin 2024 à son domicile d'Upland, en Californie, neuf jours après avoir fêté son 90e anniversaire. Son représentant Chuck I. Jones a indiqué que la mort était vraisemblablement due à des causes naturelles, sans précision médicale supplémentaire publiée par la famille. Un soignant à domicile l'assistait depuis plusieurs mois avant son décès. Il était entouré de membres de sa famille et d'amis. L'acteur Wendell Pierce a rendu hommage à Cobbs sur les réseaux sociaux le 26 juin, suivi de Samuel L. Jackson et Wesley Snipes le lendemain. La famille a publié une déclaration commune rappelant son rôle de figure tutélaire et demandant des prières pendant cette période de deuil. Aucune cérémonie publique n'a été annoncée par ses proches.

Lieux de mémoire

Bill Cobbs repose au Riverside National Cemetery, à Riverside, en Californie, cimetière militaire national accueillant les vétérans des forces armées américaines. Cette sépulture reflète ses huit années de service dans l'armée de l'air, accomplies entre le début des années 1950 et 1960.

Anecdotes

1 - Bill Cobbs a commencé sa carrière d'acteur à l'âge de 36 ans, après qu'un client de la concession automobile où il travaillait l'a spontanément invité à auditionner pour une pièce de théâtre locale à Cleveland.
2 - Pour le comic book Superman versus The Terminator (1999), les dessinateurs ont utilisé les traits de Bill Cobbs comme modèle visuel pour représenter le personnage Steel vieilli dans un univers post-apocalyptique.
3 - Bill Cobbs a understudie Joe Seneca lors de la création à Broadway de Ma Rainey's Black Bottom d'August Wilson, une pièce qui fera l'objet d'une adaptation cinématographique récompensée aux Oscars en 2021.
4 - Cobbs a participé à la campagne "Hip-Hop Literacy" du DJ Ra, qui faisait la promotion de l'autobiographie d'Ice-T, un projet associant litterature et culture hip-hop.
5 - En France, sa voix a été doublée de façon régulière par Robert Liensol, puis à trois reprises par Benoit Allemane, deux comédiens parmi les plus actifs du doublage français de leur époque.
6 - En 2006, Bill Cobbs a remporté le prix du meilleur acteur au Festival international du film de Trenton pour son rôle dans The Final Patient, un long métrage indépendant de Jerry Mainardi.

Points clés

- Métier(s) : acteur, réalisateur, producteur
- Résidence principale : Upland, Californie (au moment du décès)
- Relations de couple : jamais marié
- Enfants : aucun
- Distinctions : Daytime Emmy Award de la meilleure performance limitée (2020, Dino Dana) ; prix du meilleur acteur au Festival international du film de Trenton (2006, The Final Patient)