Tom Skerritt

Tom Skerritt, acteur et réalisateur américain né le 25 août 1933 à Détroit, Michigan, est connu pour ses rôles dans M*A*S*H (1970), Alien (1979) et Top Gun (1986), ainsi que pour l'Emmy Award qu'il a décroché grâce à la série Picket Fences en 1993. Il est décédé le 21 octobre 2026 à Seattle, à l'âge de 93 ans.

Parcours

Thomas Roy Skerritt grandit à Détroit, fils de Roy Skerritt, homme d'affaires, et de Helen Skerritt, au foyer. Diplômé de la Mackenzie High School en 1951, il s'engage immédiatement dans l'armée de l'air américaine pour un engagement de quatre ans, en qualité de spécialiste en classification, essentiellement stationné à Bergstrom Field, à Austin, Texas. De retour à la vie civile, il s'inscrit au Henry Ford College, puis à la Wayne State University, avant de rejoindre l'University of California, Los Angeles en tant que major d'anglais. C'est à l'UCLA qu'il découvre Citizen Kane et décide de se consacrer à la réalisation. Une production universitaire de The Rainmaker attire l'attention des frères Sanders, qui lui confient son premier rôle au cinéma dans War Hunt (1962), aux côtés de Robert Redford et du réalisateur Sidney Pollack, à ses débuts lui aussi. Sur ce tournage, Skerritt rencontre le réalisateur télévisuel Robert Altman, qui habite alors le même quartier à Los Angeles. Une amitié et une complicité artistique durables s'ensuivent, Altman prenant le rôle de mentor auprès du jeune acteur. C'est Altman qui, quelques années plus tard, l'appelle pour incarner le capitaine Duke Forrest dans M*A*S*H (1970), film qui marque une rupture dans le cinéma américain et lance définitivement la carrière de Skerritt.

Après un passage à vide au milieu des années 1970 dans des westerns européens peu mémorables, son agent Meyer Mishkin lui obtient un second rôle dans The Turning Point (1977), réalisé par Herbert Ross, aux côtés d'Anne Bancroft et de Shirley MacLaine. Ce film lui vaut le prix du meilleur second rôle masculin du National Board of Review. Il enchaîne avec Up in Smoke (1978), puis joue le capitaine Arthur Dallas dans Alien (1979), mis en scène par Ridley Scott. En 1986, il est le commandant Mike "Viper" Metcalf dans Top Gun, dirigé par Tony Scott, face à Tom Cruise. En 1989, il tourne Steel Magnolias avec Sally Field et Julia Roberts. En 1992, Robert Redford lui confie le rôle du révérend John Maclean dans A River Runs Through It, auquel participe également Brad Pitt. La même année débute la série Picket Fences (CBS, 1992-1996), créée par David E. Kelley, dont Skerritt interprète le shérif Jimmy Brock pendant 87 épisodes. Ce rôle lui vaut un Primetime Emmy Award du meilleur acteur dans une série dramatique en 1993, ainsi que deux nominations aux Golden Globes. Il partage l'affiche de Contact (1997) avec Jodie Foster, puis rejoint le cast de Brothers & Sisters (2006-2008) où il retrouve Sally Field. En 2012, il apparaît dans le film Ted de Seth MacFarlane, et en 2017 retrouve son partenaire d'Alien Harry Dean Stanton dans Lucky, dernier film de ce dernier. En 2021, il tient le rôle principal d'East of the Mountains, adapté du roman de David Guterson. En 2025, il figure au générique de Broke, qui constitue sa dernière apparition à l'écran.

Repères chronologiques

1933 : naissance le 25 août à Détroit, Michigan
1951 : diplôme de la Mackenzie High School ; engagement dans l'armée de l'air américaine
1955 : fin du service militaire ; inscription au Henry Ford College, puis à la Wayne State University
1962 : débuts au cinéma dans War Hunt, aux côtés de Robert Redford et Sidney Pollack
1970 : rôle du capitaine Duke Forrest dans M*A*S*H de Robert Altman
1977 : second rôle dans The Turning Point ; prix du meilleur second rôle du National Board of Review
1979 : rôle du capitaine Dallas dans Alien de Ridley Scott
1986 : commandant Viper dans Top Gun de Tony Scott
1989 : Steel Magnolias d'Herbert Ross avec Sally Field et Julia Roberts
1992 : A River Runs Through It de Robert Redford ; début de la série Picket Fences
1993 : Primetime Emmy Award du meilleur acteur dans une série dramatique pour Picket Fences
2002 : cofondation de TheFilmSchool à Seattle avec le scénariste Stewart Stern
2012 : cofondation du Red Badge Project avec l'ancien capitaine de l'armée Evan Bailey
2018 : fondation de Heyou Media, société de médias numériques basée à Seattle
2022 : Mary Pickford Award de l'International Press Academy pour l'ensemble de sa contribution au secteur ; Mayor's Award for Achievement in Film décerné par la ville de Seattle
2026 : décès le 21 octobre à Seattle de causes naturelles, à l'âge de 93 ans

Vie personnelle et engagements

Tom Skerritt est le fils de Roy Skerritt, homme d'affaires, et d'Helen Skerritt, au foyer. Cadet de la fratrie, il a grandi à Détroit avant de fréquenter le Henry Ford College, la Wayne State University et l'UCLA. Il a été marié trois fois : à Charlotte Shanks de 1957 à 1972, avec qui il a trois enfants (Andy, Erin et Matt Skerritt) ; à Sue Oran de 1977 à 1992, avec qui il a un fils, Colin Skerritt ; et depuis 1998 à Julie Tokashiki, avec qui il a une fille prénommée Emiko. Il résidait à Seattle depuis plusieurs décennies et pratiquait la peinture comme activité créative parallèle, passion déclarée depuis ses années de formation à Détroit. Il était un vétéran de la guerre de Corée.

Engagé dans la vie culturelle et associative de Seattle, Skerritt a cofondé TheFilmSchool en 2002 avec le scénariste Stewart Stern, auteur de Rebel Without a Cause, pour former des auteurs et des réalisateurs en dehors du système hollywoodien. Cette école a ensuite inspiré le Red Badge Project, cofondé en 2012 avec l'ancien capitaine de l'armée américaine Evan Bailey, un programme de narration destiné aux anciens combattants souffrant de stress post-traumatique, déployé dans plusieurs centres de santé des anciens combattants de l'État de Washington. En 2026, il figurait dans la campagne Vantage Point 250 America de la Veterans Administration, qui rend hommage à 250 vétérans dans la perspective du 250e anniversaire de l'indépendance américaine.

Contexte du décès

Tom Skerritt est décédé le 21 octobre 2026 à Seattle de causes naturelles, selon l'annonce de sa famille relayée par plusieurs médias américains dont Deadline, The Hollywood Reporter, CNN et NPR le lendemain. La cause précise du décès n'a pas été détaillée au-delà de la mention "causes naturelles" dans le communiqué familial. Le lieu exact du décès n'a pas été rendu public par la famille. La déclaration officielle de sa famille indiquait : "Si le monde a connu Tom pour sa remarquable carrière d'acteur, nous le connaissions pour son humour, sa curiosité, sa sagesse, sa générosité et l'amour qu'il apportait dans nos vies."

Anecdotes

1 - Skerritt avait refusé le rôle du capitaine Dallas dans Alien quand le budget annoncé était de deux millions de dollars et le réalisateur inconnu. Il accepta dès que Ridley Scott fut attaché au projet, ayant été subjugué par le premier film de ce dernier, The Duellists.
2 - Dans Harold et Maude (1971), Hal Ashby lui proposa de figurer au générique sous le pseudonyme "M. Borman", en référence à Martin Bormann, l'adjoint d'Hitler dont la disparition reste non élucidée. Skerritt trouva l'idée amusante et l'accepta.
3 - Lors du tournage de War Hunt (1962), son premier film, Skerritt n'avait ni agent ni expérience professionnelle : il fut repéré dans une production universitaire par les frères Sanders et embauché directement, partageant l'affiche avec Robert Redford, également débutant.
4 - Passionné de peinture depuis l'enfance à Détroit, Skerritt a évoqué une visite au musée où une fresque de Diego Rivera l'avait profondément marqué. Il considère que cette sensibilité visuelle a directement nourri son rapport au cinéma comme art de l'image.
5 - Pour incarner le personnage de Don Quichotte au Pacific Northwest Ballet de Seattle en février 2012, Skerritt, non danseur, a accepté de jouer sans texte en improvisant les déplacements scéniques.
6 - En 1987-1988, il incarne le personnage récurrent Evan Drake dans la série Cheers. Il retrouve son ancien partenaire de tournage Ray Walston quelques années plus tard dans Picket Fences, Walston étant alors un pilier de cette nouvelle distribution.

Points clés

- Métier(s) : acteur, réalisateur
- Résidence principale : Seattle, Washington
- Relations de couple : Charlotte Shanks (1957-1972), Sue Oran (1977-1992), Julie Tokashiki (depuis 1998)
- Enfants : Andy Skerritt, Erin Skerritt, Matt Skerritt (avec Charlotte Shanks) ; Colin Skerritt (avec Sue Oran) ; Emiko Skerritt (avec Julie Tokashiki)
- Distinctions : Primetime Emmy Award du meilleur acteur dans une série dramatique (1993, Picket Fences) ; National Board of Review Award du meilleur second rôle masculin (1977, The Turning Point) ; Saturn Award (2012) ; Western Heritage Award (1999) ; Mary Pickford Award de l'International Press Academy (2022) ; Mayor's Award for Achievement in Film, Seattle (2022)