Bruce Dern

Bruce Dern, acteur américain né le 4 juin 1936 à Chicago, s'est imposé dans le cinéma américain à travers des rôles de composition souvent inquiétants, culminant avec le prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes 2013 pour Nebraska d'Alexander Payne, après six décennies de carrière.

Parcours

Issu d'une famille patricienne de Chicago, Bruce Dern abandonne l'université de Pennsylvanie après deux ans pour se consacrer au théâtre. Il intègre l'Actors Studio de New York, où il travaille sous la direction d'Elia Kazan et de Lee Strasberg, aux côtés de Paul Newman et de Geraldine Page dans la création new-yorkaise de Douce Nuit de printemps de Tennessee Williams, avant de participer à la première philadelphienne de En attendant Godot de Samuel Beckett. Kazan l'engage pour son film Le Fleuve sauvage (1960), première apparition de Dern au cinéma, avant de l'orienter vers Hollywood. Dans les années 1960, il multiplie les petits rôles à la télévision dans des westerns (Wagon Train, Gunsmoke, Bonanza) et s'impose progressivement dans des seconds rôles de méchants. Alfred Hitchcock le remarque et le fait tourner dans Pas de printemps pour Marnie (1964), puis dans Complot de famille (1976), son ultime long métrage. Roger Corman lui offre plusieurs rôles dans des productions de genre, dont Les Anges sauvages (1966).

L'année 1972 marque un tournant : Dern tient le premier rôle dans Silent Running de Douglas Trumbull, drame de science-fiction écologique, et incarne le bandit Long Hair Watts dans Les Cowboys de Mark Rydell, devenant le premier acteur à tuer John Wayne à l'écran, ce qui lui vaut d'être ensuite systématiquement cantonné aux rôles de villains. Jack Nicholson lui propose ensuite le co-premier rôle dans The King of Marvin Gardens (1972) de Bob Rafelson. Dern joue Tom Buchanan dans l'adaptation du roman de F. Scott Fitzgerald, Gatsby le Magnifique (1974), puis tient le rôle central du thriller de John Frankenheimer Black Sunday (1977). La nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour Le Retour de Hal Ashby (1978), face à Jane Fonda et Jon Voight, consacre sa stature dans le Nouvel Hollywood. Il remporte l'Ours d'argent du meilleur acteur à la Berlinale 1983 pour That Championship Season de Jason Miller. Après une période difficile dans les années 1990 marquée par une dépendance au Vicodin à la suite d'une blessure sur tournage, Dern réapparaît dans Monster (2003) de Patty Jenkins aux côtés de Charlize Theron, puis dans la série HBO Big Love (2006-2011). C'est le rôle de Woody Grant dans Nebraska (2013) d'Alexander Payne qui lui vaut le prix d'interprétation à Cannes ainsi qu'une nomination à l'Oscar du meilleur acteur. Quentin Tarantino, fan déclaré, le fait tourner dans Django Unchained (2012), Les Huit Salopards (2015) et Once Upon a Time in Hollywood (2019). En mai 2026, le documentaire Dernsie : The Amazing Life of Bruce Dern de Mike Mendez, présenté à la section Cannes Classics du 79e Festival de Cannes, reçoit une ovation de six minutes.

Repères chronologiques

1936 : naissance le 4 juin à Chicago, Illinois.
1956 : tentative de qualification pour les Jeux olympiques en demi-fond, à l'issue de ses années au lycée New Trier High School.
1959 : engagé par Elia Kazan à l'Actors Studio ; participation à la création new-yorkaise de Douce Nuit de printemps de Tennessee Williams avec Paul Newman.
1960 : débuts au cinéma dans Le Fleuve sauvage d'Elia Kazan ; mariage avec l'actrice Diane Ladd.
1962 : décès de sa première fille, Diane Elizabeth Dern, à 18 mois, noyée dans une piscine.
1964 : rôles dans Pas de printemps pour Marnie d'Alfred Hitchcock et Chut... chut, chère Charlotte de Robert Aldrich.
1967 : naissance de sa fille Laura Dern, future actrice oscarisée.
1972 : double sortie de Silent Running et Les Cowboys ; premier acteur à tuer John Wayne à l'écran.
1978 : nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle pour Le Retour de Hal Ashby.
1983 : Ours d'argent du meilleur acteur à la Berlinale pour That Championship Season.
2007 : publication de ses mémoires, Things I've Said, But Probably Shouldn't Have.
2010 : inauguration simultanée de trois étoiles contigues sur le Hollywood Walk of Fame pour Bruce Dern, Diane Ladd et Laura Dern, le 1er novembre.
2013 : prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes pour Nebraska d'Alexander Payne ; nomination à l'Oscar du meilleur acteur.
2019 : rôle de George Spahn dans Once Upon a Time in Hollywood de Quentin Tarantino.
2026 : présentation de Dernsie : The Amazing Life of Bruce Dern à Cannes Classics, 79e Festival de Cannes, le 20 mai.

Vie personnelle et engagements

Bruce Dern est né dans une famille de l'aristocratie républicaine américaine : son père, John Dern, était avocat et directeur d'une compagnie d'utilité publique ; son grand-père paternel, George Dern, fut gouverneur de l'Utah et secrétaire à la Guerre sous Franklin Roosevelt. Du côté maternel, son grand-oncle était le poète et dramaturge Archibald MacLeish. Sa décision de devenir acteur constitua une rupture avec ce milieu, sa famille lui interdisant de revenir pour Noël. Dern a été marié trois fois : à Marie Dawn Pierce (1957-1959), à l'actrice Diane Ladd (1960-1969), avec laquelle il a eu deux filles dont l'une, Diane Elizabeth, est décédée à 18 mois en 1962, et l'autre, Laura Dern, est devenue une actrice de premier plan ; enfin à Andrea Beckett, épousée le 20 octobre 1969 et avec laquelle il vit depuis lors.

Coureur de fond depuis l'adolescence, Bruce Dern s'entraînait quotidiennement entre 2 500 et 4 000 miles par an entre ses 28 et ses 70 ans, se rendant régulièrement à pied de sa résidence de Malibu jusqu'aux plateaux de tournage. Il a participé aux Jeux olympiques de qualification en demi-fond en 1956. Dans les années 1990, il a traversé une période de dépendance au Vicodin consécutive à une blessure sur tournage, dont il s'est ouvertement exprimé dans ses mémoires et dans des interviews. Dern vit à Pasadena, en Californie, depuis l'achat d'une maison en 2002. Son parrain était Adlai Stevenson II, deux fois candidat démocrate à la présidence des États-Unis.

Anecdotes

1 - En 1959, Elia Kazan l'a retiré de la pièce Douce Nuit de printemps sur Broadway, où il suppléait Rip Torn, pour lui confier un rôle dans Le Fleuve sauvage : Dern n'a plus jamais retravaillé avec lui après que Kazan lui eut refusé le générique.
2 - Jack Nicholson est à l'origine du terme "Dernsie", désignant une improvisation physique non écrite dans le scénario mais parfaitement ajustée au personnage, comme Dern retirant lentement son alliance à la fin du Retour ou remontant sa couverture dans Les Huit Salopards. Quentin Tarantino utilise ce terme sur ses tournages.
3 - Pour interpréter le coureur dans On the Edge (1986), un film centré sur la Dipsea Race, Dern a accepté un salaire différé, le budget de 1,6 million de dollars ne permettant pas de le rémunérer normalement. Le film, tourné en 1983, n'est sorti qu'en 1985.
4 - Son parrain, Adlai Stevenson II, gouverneur de l'Illinois et candidat à la présidence des États-Unis en 1952 et 1956, lui rendait visite durant son enfance à Kenilworth. Sa famille était également liée aux dynasties Wrigley et à l'architecte Frank Lloyd Wright par des réseaux sociaux de la haute bourgeoisie chicagoane.
5 - Le tournage des Cowboys (1972) n'a duré que trois jours pour Dern, qui avait interrompu le tournage de Silent Running pour incarner le personnage de Long Hair Watts. Les deux films sortirent simultanément, ce qui dilua l'impact commercial de chacun.
6 - Dans ses mémoires publiées en 2007, Dern indique avoir déclaré sa dépendance au Vicodin sans que ses proches l'aient su pendant une décennie : « J'ai perdu dix ans à cause du Vicodin et personne ne l'a jamais su. »

Points clés

- Métier(s) : acteur
- Résidence principale : Pasadena (Californie)
- Relations de couple : Marie Dawn Pierce (1957-1959), Diane Ladd (1960-1969), Andrea Beckett (1969, union en cours)
- Enfants : Diane Elizabeth Dern (1960-1962), Laura Dern (née en 1967)
- Distinctions : prix d'interprétation masculine au Festival de Cannes (2013, Nebraska), Ours d'argent du meilleur acteur à la Berlinale (1983, That Championship Season), nominations à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle (1979, Le Retour) et du meilleur acteur (2014, Nebraska), étoile sur le Hollywood Walk of Fame (2010)