Eugene Cernan

Astronaute de la NASA et officier de la marine américaine, Eugene Cernan est entré dans l'histoire comme le dernier homme à avoir marché sur la Lune. Commandant de la mission Apollo 17, il a marqué l'exploration spatiale par ses records de séjour lunaire et son plaidoyer constant pour la conquête de Mars.

Parcours

Diplômé en ingénierie électrique de l'université Purdue, il intègre la marine américaine où il devient pilote de chasse avant de rejoindre la NASA en 1963 au sein du troisième groupe d'astronautes sélectionnés. Sa carrière spatiale débute en 1966 avec la mission Gemini 9A, durant laquelle il effectue une sortie extravéhiculaire périlleuse de plus de deux heures. En 1969, il est le pilote du module lunaire de la mission Apollo 10, effectuant une répétition générale du futur atterrissage d'Apollo 11 en descendant à seulement quinze kilomètres de la surface lunaire. Cette expérience cruciale le prépare à son rôle le plus célèbre : celui de commandant d'Apollo 17 en décembre 1972. Lors de cette mission, il passe plus de trois jours sur la Lune, réalisant trois sorties géologiques dans la vallée de Taurus-Littrow. Il détient, avec Harrison Schmitt, le record du plus long séjour sur le sol lunaire, collectant plus de cent kilogrammes d'échantillons de roches et parcourant trente-cinq kilomètres à bord du rover lunaire.

Après son départ de la NASA en 1976, il entame une carrière réussie dans le secteur privé, notamment au sein de Coral Petroleum, avant de fonder sa propre société de conseil, The Cernan Corporation. Il devient également un commentateur radio et télévision influent lors des lancements de la navette spatiale, utilisant sa notoriété pour sensibiliser le public aux enjeux de la recherche spatiale. Auteur de l'autobiographie J'ai marché sur la Lune publiée en 1999, il y relate avec précision les défis physiques et psychologiques de l'exploration extraterrestre. Jusqu'à sa disparition en 2017, il milite activement auprès du Congrès américain pour le financement de nouvelles missions habitées, craignant que son statut de dernier homme sur la Lune ne dure trop longtemps. En 2025 et 2026, son héritage est régulièrement célébré alors que le programme Artemis s'apprête à renvoyer des équipages sur la surface lunaire, suivant les traces qu'il y a laissées un demi-siècle plus tôt.

Repères chronologiques

1934 : Naissance le 14 mars à Chicago, Illinois.
1956 : Diplômé de l'université Purdue et début de carrière dans la Navy.
1963 : Sélectionné par la NASA comme astronaute.
1966 : Premier vol spatial lors de la mission Gemini 9A en juin.
1969 : Mission Apollo 10 en mai, survol de la Lune à basse altitude.
1972 : Commande la mission Apollo 17 en décembre.
1973 : Reçoit la Distinguished Service Medal de la NASA.
1976 : Retrait officiel de la NASA et de l'US Navy.
1981 : Devient consultant spécial pour la chaîne ABC News.
1999 : Publication de ses mémoires J'ai marché sur la Lune.
2007 : Reçoit le prix de l'Ambassadeur de l'exploration.
2016 : Sortie du film documentaire The Last Man on the Moon.
2017 : Décès le 16 janvier à Houston, Texas.

Vie personnelle et engagements

Eugene Cernan est le fils d'Andrew George Cernan, d'origine slovaque, et de Rose Cernan, d'origine tchèque. Il grandit dans les banlieues de Chicago où il développe très tôt un intérêt pour la mécanique et l'aviation. En 1961, il épouse Barbara Jean Atchley, avec qui il a une fille, Teresa Dawn, née en 1963. Après leur divorce en 1981, il se remarie en 1987 avec Jan Nanna, partageant sa vie entre Houston et leur ranch de Kerrville. Grand amateur de chevaux et de vie en plein air, il considérait sa famille comme son ancrage indispensable face à l'immensité de l'espace, emportant d'ailleurs une photo de sa fille sur la Lune.

Ses relations sociales comptaient des pionniers tels que Neil Armstrong et Jim Lovell, avec qui il partageait une fraternité née des risques encourus lors du programme Apollo. Engagé pour l'éducation des jeunes, il a soutenu de nombreuses fondations encourageant les carrières scientifiques et technologiques (STEM). Il était également un membre actif du Smithsonian National Air and Space Museum. Passionné de vol, il a continué de piloter des avions privés jusqu'à la fin de sa vie, tout en s'investissant dans la préservation des sites historiques liés à l'aventure spatiale américaine. Son patriotisme et son attachement aux valeurs de la Navy ont guidé ses nombreuses interventions publiques et ses engagements auprès des vétérans.

Contexte du décès

Eugene Cernan s'est éteint à l'âge de 82 ans dans un hôpital de Houston, entouré de ses proches. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille, bien qu'il souffrait de problèmes de santé chroniques depuis plusieurs mois. Une cérémonie funèbre solennelle avec les honneurs militaires s'est tenue à l'église épiscopale St. Martin de Houston. L'astrate Neil Armstrong étant déjà décédé, c'est Jim Lovell qui a prononcé un éloge funèbre poignant. L'administrateur de la NASA a salué un "véritable pionnier dont le courage a repoussé les limites de l'humanité". Des funérailles privées ont suivi au cimetière d'État du Texas. Un hommage national a été rendu au Johnson Space Center, marqué par un survol d'avions de chasse en formation.

Lieux de référence

Sa sépulture se trouve au Texas State Cemetery à Austin, où il repose parmi les figures historiques de l'État. Un mémorial lui est également dédié au Kennedy Space Center en Floride, et le cratère Cernan sur la Lune a été nommé en son honneur pour perpétuer sa mémoire dans l'espace.

Anecdotes

1 - Avant de quitter la surface lunaire en 1972, il a tracé les initiales de sa fille "TDC" dans la poussière régolithique, des marques qui, en l'absence d'érosion atmosphérique, devraient rester intactes pendant des millénaires.
2 - Lors de la mission Apollo 10, son module lunaire a atteint la vitesse record de 39 897 km/h lors du retour vers la Terre, une performance qui figure toujours dans le Livre Guinness des records comme la plus haute vitesse atteinte par un être humain.
3 - Il a failli mourir lors de sa sortie extravéhiculaire Gemini 9A à cause d'un effort physique trop intense qui a saturé son système de refroidissement, rendant sa visière totalement opaque à cause de la buée au milieu du vide spatial.
4 - Bien qu'il soit le dernier homme à avoir marché sur la Lune, il espérait de son vivant voir ce titre lui être retiré par une nouvelle génération, affirmant souvent que l'immobilisme spatial était une erreur stratégique majeure pour l'avenir de l'humanité.

Points clés

- Métier(s) : Astronaute, pilote de chasse, ingénieur.
- Résidence principale : Houston, Texas.
- Relations de couple : Jan Nanna.
- Enfants : Teresa Dawn.
- Distinctions : Presidential Medal of Freedom, NASA Distinguished Service Medal.