Jim Henson

Jim Henson, marionnettiste, réalisateur, producteur et scénariste américain né le 24 septembre 1936 à Greenville, dans le Mississippi, est le créateur des Muppets et l'un des artistes les plus influents de l'histoire de la télévision mondiale. Inventeur d'une technique de manipulation entièrement repensée pour le cadre de la caméra, il conçoit les personnages Muppets de 1, rue Sésame, crée Le Muppet Show et réalise deux films de fantasy devenus cultes. Il meurt le 16 mai 1990 à New York, à 53 ans.

Parcours

James Maury Henson grandit à Leland, dans le Mississippi, puis s'installe avec sa famille à University Park, dans le Maryland, à la fin des années 1940. Élevé selon les préceptes de la Science Chrétienne, il suit ses études secondaires à la Northwestern Senior High School à Hyattsville et se passionne pour la ventriloquie et les spectacles de marionnettes, découverts à la télévision grâce à Edgar Bergen, Burr Tillstrom et le duo Bil et Cora Baird. En 1954, alors lycéen, il décroche un premier emploi dans une émission pour enfants sur WTOP-TV à Washington. L'année suivante, en première année à l'université du Maryland où il se destine au dessin publicitaire, il lance avec sa camarade de classe Jane Nebel l'émission quotidienne Sam and Friends sur WRC-TV. Le programme de cinq minutes, en noir et blanc, met en scène des marionnettes fabriquées en mousse de caoutchouc, matériau qui autorise des expressions impossibles avec le bois traditionnel. L'une d'elles, un lézard nommé Kermit, préfigure la grenouille qui deviendra le personnage central de toute sa carrière. La première version de Kermit est fabriquée à partir d'un vieux manteau de la mère de Henson, les yeux réalisés avec des moitiés de balles de ping-pong. Sam and Friends remporte un Emmy Award en 1958. Henson et Nebel cofondent Muppets, Inc. la même année et se marient en 1959. Diplômé en sciences de l'économie domestique en 1960, Henson voyage en Europe pour étudier les techniques de marionnettes et développe une innovation décisive : en supprimant le castelet traditionnel et en travaillant directement dans le cadre de la caméra, il libère les manipulateurs du hors-champ et ouvre une nouvelle grammaire visuelle pour la marionnette télévisée.

En 1963, Jim et Jane Henson s'installent à New York. Frank Oz rejoint l'équipe, bientôt suivi de Jerry Nelson, Richard Hunt, Dave Goelz et Steve Whitmire. Le premier Muppet à figurer régulièrement dans une émission nationale est Rowlf le chien, pianiste anthropomorphique qui apparaît dans The Jimmy Dean Show de 1963 à 1966. De 1964 à 1968, Henson produit une série de films expérimentaux. Son court-métrage Time Piece (1965) est nommé à l'Oscar du meilleur court métrage en prises de vues réelles. En 1969, il rejoint le projet de Joan Ganz Cooney et Lloyd Morrisett pour Sesame Street, émission éducative diffusée sur National Educational Television à partir du 10 novembre 1969. Henson ne crée pas l'émission mais conçoit et anime ses personnages Muppets : il prête notamment sa voix et sa manipulation à Kermit et à Ernie. L'émission devient un succès mondial, diffusée dans plus de 140 pays et couronnée par plus de 143 Emmy Awards au fil des décennies. En 1976, après de nombreux refus des chaînes américaines, Henson lance Le Muppet Show en Grande-Bretagne avec le soutien de Lord Lew Grade. L'émission, présentée par Kermit et accueillant chaque semaine une star, touche 235 millions de téléspectateurs dans plus de 100 pays et remporte trois Emmy Awards sur cinq saisons. Elle engendre trois films : Les Muppets, le film (1979), réalisé par James Frawley, La Grande Farandole des Muppets (1981), premier long métrage réalisé par Henson lui-même, et Les Muppets à Manhattan (1984).

Parallèlement aux Muppets, Jim Henson explore la fantasy pure. Dark Crystal, coréalisé avec Frank Oz en 1982 et conçu avec l'illustrateur britannique Brian Froud, est le premier long métrage d'envergure sans acteur humain à l'écran, entièrement peuplé de marionnettes animatroniques. La conception dure cinq ans. Le film reçoit un accueil mitigé à sa sortie mais acquiert un statut culte. Labyrinthe (1986), produit par George Lucas et interprété par David Bowie, prolonge cette direction. Ces deux films fondent le noyau de la Jim Henson's Creature Shop, atelier de techniques avancées créé à Londres en 1979, qui influence durablement les effets spéciaux cinématographiques. Dans les années 1980, Henson crée Fraggle Rock (1983-1987), l'une des premières coproductions internationales multi-pays de l'histoire de la télévision, et The Storyteller (1987-1988), qui lui vaut un Emmy Award. En 1989, Walt Disney Company annonce son intention de racheter Jim Henson Productions pour un montant estimé à 150 millions de dollars. Les négociations échouent notamment parce que Disney exige d'inclure les droits de Sesame Street, ce que Henson refuse pour protéger la vocation éducative de l'émission. L'accord ne sera pas conclu avant sa mort. Son dernier projet achevé est MuppetVision 3D, court-métrage interactif réalisé pour le Walt Disney World Resort en Floride.

Contexte du décès

Jim Henson meurt le 16 mai 1990 à New York, à 53 ans, d'une pneumonie bactérienne à streptocoque de groupe A. Plusieurs jours avant sa mort, il présente des symptômes sévères mais n'en informe personne, ni son entourage ni sa famille, pour ne pas être un poids. Lorsqu'il consulte enfin, il est trop tard pour intervenir. Deux cérémonies lui rendent hommage : l'une le 21 mai 1990 en l'église Saint John the Divine à New York, devant plus de 1 000 personnes, l'autre à Londres, soulignant l'empreinte transatlantique de son oeuvre. À New York, Frank Oz et Harry Belafonte prennent la parole. Big Bird interprète Bein' Green, chanson associée à Kermit, dans un moment resté dans les mémoires. Le corps de Jim Henson est crématisé. Ses cendres sont dispersées près de sa ferme à Greenwich, dans le Connecticut.

Lieux de référence

Jim Henson naît à Greenville, Mississippi, grandit à Leland puis s'installe dans le Maryland à la fin des années 1940. Sa carrière professionnelle débute à Washington D.C. Il déménage à New York en 1963, ville où il vit et travaille jusqu'à sa mort. La Jim Henson's Creature Shop est fondée à Londres en 1979. Ses cendres sont dispersées près de sa ferme à Greenwich, Connecticut.

Anecdotes

• La première version de Kermit la Grenouille est fabriquée par Henson à partir d'un vieux manteau vert de sa mère. Les yeux sont réalisés avec deux moitiés de balles de ping-pong. Ce prototype rudimentaire devient l'un des personnages les plus reconnaissables de l'histoire de la télévision mondiale.
• George Lucas lui propose en personne le rôle de Yoda dans L'Empire contre-attaque (1980). Henson décline et suggère Frank Oz pour le personnage. Oz l'accepte et donne à Yoda sa voix et sa manipulation définitives.
• Henson ne dit à personne qu'il était malade dans les jours précédant sa mort, y compris à ses enfants, pour ne pas leur être un fardeau. Son médecin confirme qu'une consultation quelques heures plus tôt aurait pu changer l'issue.
• Dark Crystal mobilise cinq années de conception. Certains costumes de Skeksis intègrent jusqu'à 21 composants électroniques. Henson et Oz refusent d'y prêter leur voix, jugeant qu'elles sont trop reconnaissables du public des Muppets.
• Les droits des personnages des Muppets ne sont rachetés par Disney qu'en 2004, quatorze ans après la mort de Henson, pour 75 millions de dollars, soit deux fois moins que le montant négocié en 1989.
• Apple choisit Jim Henson parmi les visages de sa campagne "Think Different" à la fin des années 1990, aux côtés de Lennon, Gandhi et Picasso, reconnaissant en lui un créateur ayant changé durablement son domaine.

Points clés

• Métier(s) : marionnettiste, réalisateur, producteur, scénariste, acteur (voix et manipulation)
• Résidence principale : New York (à partir de 1963)
• Relations de couple : marié à Jane Nebel le 28 mai 1959, séparés en 1986 mais jamais divorcés, encore mariés au moment de sa mort
• Enfants : Lisa, Cheryl, Brian, John et Heather Henson
• Distinctions : Emmy Award 1958 (Sam and Friends) ; Peabody Award 1978 ; Grammy Award 1980 (The Muppet Movie) ; Grammy Award 1986 (Sesame Street Presents: Follow That Bird) ; Grammy Award 1987 (The Alphabet) ; Emmy Award pour The Storyteller (1987) ; Emmy Award pour The Jim Henson Hour (1989) ; Television Academy Hall of Fame 1987 ; Grand Prix du Festival d'Avoriaz 1983 pour Dark Crystal ; Emmy Award posthume pour l'ensemble de sa contribution à la télévision ; Peabody Award posthume 1991 ; étoile sur le Hollywood Walk of Fame 1991 (posthume) ; étoile dédiée à Kermit la Grenouille sur le Hollywood Walk of Fame