Frank Oz

Marionnettiste, réalisateur et acteur d'origine britannique naturalisé américain, Frank Oz, né Frank Richard Oznowicz le 25 mai 1944 à Hereford, est l'interprète historique de Yoda dans la saga Star Wars et le créateur, aux côtés de Jim Henson, de Miss Piggy, Fozzie Bear, Bert et Cookie Monster.

Parcours

Fils des marionnettistes Frances Ghevaert et Isidore "Mike" Oznowicz, Frank Oz grandit à Oakland, en Californie, après un passage par la Belgique et le Montana. Adolescent, il rejoint les Vagabond Puppets, troupe financée par l'Oakland Recreation Department, et se produit notamment au parc Children's Fairyland. À dix-sept ans, lors d'un festival des Puppeteers of America, il rencontre Jim Henson, qui le recrute en 1963, à dix-neuf ans, pour rejoindre les Muppets à New York. Sa première apparition à l'écran consiste à manipuler la main droite de Rowlf the Dog dans The Jimmy Dean Show. À partir de 1969, il participe à 1, rue Sésame, où il crée Bert, Grover et Cookie Monster, avant de devenir l'un des piliers du Muppet Show diffusé entre 1976 et 1981, animant Miss Piggy, Fozzie Bear, Animal et Sam the Eagle. Henson et lui forment alors un duo comique reconnu, Bert et Ernie ou Miss Piggy et Kermit.

En 1980, George Lucas lui confie la voix et la manipulation de Yoda dans L'Empire contre-attaque, rôle qu'il reprend dans Le Retour du Jedi, l'intégralité de la prélogie puis Les Derniers Jedi en 2017 et L'Ascension de Skywalker en 2019. La construction inversée des phrases du maître Jedi lui est largement attribuée. Sa carrière de réalisateur débute en 1982 avec Dark Crystal, coréalisé avec Jim Henson, suivi des Muppets à Manhattan en 1984. Il enchaîne avec La Petite Boutique des horreurs en 1986, Le Plus Escroc des deux avec Michael Caine et Steve Martin en 1988, Quoi de neuf, Bob ? avec Bill Murray, Bowfinger, roi d'Hollywood, The Score avec Marlon Brando et Robert De Niro en 2001, Et l'homme créa la femme avec Nicole Kidman en 2004, puis Death at a Funeral en 2007.

Controverse

En 2021, dans un entretien au quotidien britannique The Guardian, Frank Oz déclare publiquement que Disney, propriétaire des Muppets depuis 2004, refuse de le rappeler pour animer ses personnages historiques, et que Sesame Workshop ne l'a plus sollicité depuis une décennie. Il avait précédemment décliné en 2011 la proposition de reprendre ses rôles dans Les Muppets de James Bobin, jugeant le scénario de Jason Segel et Nicholas Stoller irrespectueux des personnages. Ces déclarations relèvent du désaccord éditorial public et n'ont donné lieu à aucune procédure ni démenti officiel des sociétés concernées.

Repères chronologiques

1944 : naissance à Hereford, en Angleterre, sous le nom de Frank Richard Oznowicz
1951 : installation de la famille à Oakland, en Californie
1961 : rencontre avec Jim Henson lors d'un festival des Puppeteers of America
1963 : intègre les Muppets Inc. à New York
1969 : début de Sesame Street, création de Bert, Grover et Cookie Monster
1976 : lancement du Muppet Show, où il interprète notamment Miss Piggy et Fozzie Bear
1978 : Primetime Emmy Award pour The Muppet Show
1979 : mariage avec Robin Garsen
1980 : première interprétation de Yoda dans L'Empire contre-attaque
1982 : coréalisation avec Jim Henson de Dark Crystal
1986 : réalisation de La Petite Boutique des horreurs
2001 : réalisation de The Score avec Marlon Brando et Robert De Niro
2011 : mariage avec Victoria Labalme
2018 : sortie de son documentaire Muppet Guys Talking
2024 : intronisation comme Disney Legend lors du D23 à Anaheim

Vie personnelle et engagements

Frank Oz est le fils de Frances Ghevaert, Belge flamande catholique, et d'Isidore "Mike" Oznowicz, néerlando-polonais d'origine juive, tous deux marionnettistes amateurs réfugiés en Angleterre durant la Seconde Guerre mondiale après que Mike s'est engagé dans la Royal Netherlands Motorized Infantry Brigade. Ses parents fondent à Oakland la San Francisco Bay Area Puppeteers Guild. Il étudie à l'Oakland Technical High School puis à l'Oakland City College, où il envisage initialement une carrière dans le journalisme. Il épouse Robin Garsen, illustratrice de livres pour enfants, en 1979 ; le couple a quatre enfants avant de divorcer en 2005. Il se remarie en 2011 avec l'artiste de scène Victoria Labalme, fille de l'historienne Patricia Hochschild Labalme.

Le couple réside à Manhattan depuis 2012, après que Frank Oz a longtemps conservé une résidence en Angleterre. Compagnon de route de Jim Henson durant près de trois décennies, il a aussi noué des collaborations durables avec George Lucas, Steve Martin, Bill Murray ou encore Dave Goelz et Bill Barretta, ses partenaires sur le documentaire Muppet Guys Talking sorti en 2018 et conçu sur une idée de son épouse Victoria Labalme. Il reste discret sur sa vie privée et n'a jamais souhaité publier de mémoires.

Anecdotes

1 - Le nom de scène "Frank Oz" provient d'une présentation à l'antenne par Jimmy Dean qui avait marmonné la fin de "Oznowicz" ; le marionnettiste a conservé ce raccourci par commodité.
2 - Le personnage de Grover lui aurait été partiellement inspiré par son propre chien, Fred, selon les confidences livrées dans Muppet Guys Talking.
3 - Adolescent, il a été mentoré à Children's Fairyland par la marionnettiste Lettie Connell Schubert, figure historique de la marionnette californienne.
4 - Refusant de céder la marionnette de Yoda à quiconque, il revendique une protection quasi exclusive du personnage et a déclaré ne laisser personne d'autre l'essayer.
5 - Ses parents avaient confectionné dans les années 1930, pour ridiculiser Adolf Hitler, une marionnette en bois de cinquante centimètres à son effigie, enterrée dans leur jardin d'Anvers en 1940 puis exhumée après la guerre.
6 - Bien que la croyance veuille que Fozzie Bear soit nommé d'après Frank Oz, le personnage tire en réalité son nom de Faz Fazakas, constructeur de marionnettes sur Le Muppet Show.

Points clés

- Métier(s) : marionnettiste, réalisateur, acteur, voix de Yoda
- Résidence principale : Manhattan, New York
- Relations de couple : Robin Garsen (1979-2005, divorce) ; Victoria Labalme (depuis 2011)
- Enfants : quatre enfants issus du premier mariage
- Distinctions : Primetime Emmy Award 1978, Grand Prix d'Avoriaz 1983, Saturn Lifetime Achievement Award 2012, Disney Legend 2024