Ernest Shackleton

Ernest Shackleton, né le 15 février 1874 à Kilkea dans le comté de Kildare en Irlande et mort le 5 janvier 1922 à Grytviken en Géorgie du Sud, est un explorateur anglo-irlandais. Leader de quatre expéditions en Antarctique, il est célèbre pour l'expédition Endurance (1914-1916) où, après la perte du navire écrasé par les glaces, il sauva ses 27 hommes sans aucune perte humaine lors d'un périple de survie extrême.

Parcours

Ernest Shackleton naît dans une famille anglo-irlandaise de dix enfants ; son père est médecin. La famille déménage à Londres en 1880. À 16 ans, il rejoint la marine marchande malgré les souhaits paternels. Il obtient son brevet de capitaine en 1898. En 1901, il participe à l'expédition Discovery de Robert Falcon Scott en Antarctique ; malade, il est rapatrié en 1903. En 1907-1909, il mène l'expédition Nimrod : il atteint 97 milles nautiques du pôle Sud (latitude 88°23'S), le plus près jamais atteint à l'époque, et réalise la première ascension du mont Erebus. Il est anobli chevalier à son retour. En 1914-1916, il dirige l'expédition impériale transantarctique avec le Endurance : le navire est piégé puis écrasé par la banquise en mer de Weddell. Shackleton et ses hommes dérivent sur la glace pendant cinq mois, puis atteignent l'île de l'Éléphant. Il traverse 1 300 km en canot baleinier jusqu'en Géorgie du Sud avec cinq compagnons, puis organise le sauvetage des 22 restants en août 1916. Aucun homme ne meurt.

Après la Première Guerre mondiale, où il sert en Russie du Nord, il mène en 1921-1922 l'expédition Shackleton-Rowett avec le Quest pour explorer les mers du Sud et circumnaviguer l'Antarctique. Il meurt d'une crise cardiaque le 5 janvier 1922 à Grytviken, peu après l'arrivée du navire. Ses récits, comme South (1919), et sa réputation de leader inspirant marquent l'histoire de l'exploration polaire. Son fils Edward Shackleton devient explorateur et politicien.

Contexte du décès

Ernest Shackleton meurt le 5 janvier 1922 à 47 ans d'une crise cardiaque (athérome des artères coronaires exacerbé par le surmenage) dans sa cabine à bord du Quest, ancré à Grytviken en Géorgie du Sud. L'autopsie est réalisée par le médecin de l'expédition Alexander Macklin. À la demande de son épouse Emily, son corps reste sur place au lieu d'être rapatrié en Angleterre. Il est enterré le 5 mars 1922 dans le cimetière luthérien de Grytviken après un service religieux court. Six Shetlandais, anciens militaires employés à la station baleinière de Leith Harbour, portent le cercueil. Un service commémoratif a lieu le 2 mars 1922 à la cathédrale Saint-Paul de Londres, avec des représentants du roi et de la famille royale. Sa tombe, surplombant la baie, devient un lieu de pèlerinage pour les explorateurs polaires.

Repères chronologiques

1874 : Naissance le 15 février à Kilkea, Irlande.
1880 : Déménagement de la famille à Londres.
1890 : Rejoint la marine marchande à 16 ans.
1901-1903 : Expédition Discovery avec Scott ; rapatrié pour raisons de santé.
1904 : Mariage avec Emily Dorman le 9 avril.
1907-1909 : Expédition Nimrod ; record de proximité du pôle Sud.
1914-1916 : Expédition Endurance ; sauvetage total de l'équipage.
1918-1919 : Service en Russie du Nord pendant la guerre civile russe.
1919 : Publication de South.
1921 : Départ de l'expédition Shackleton-Rowett avec le Quest.
1922 : Décès le 5 janvier à Grytviken ; inhumation le 5 mars.

Vie personnelle et engagements

Ernest Shackleton est le deuxième d'une fratrie de dix enfants d'Henry Shackleton, médecin, et d'Henrietta Gavan. La famille est d'origine anglo-irlandaise avec des racines quaker. Il épouse Emily Dorman le 9 avril 1904 après son retour de l'expédition Discovery. Ils ont trois enfants : Raymond (né en 1905), Cecily (née en 1906) et Edward (né en 1911), qui deviendra explorateur et pair du royaume. Emily gère seule la famille pendant ses absences prolongées, supportant son tempérament aventureux et ses difficultés financières.

Shackleton n'a pas d'engagements politiques ou associatifs majeurs au-delà de son rôle d'explorateur. Il est membre de la Royal Geographical Society et reçoit l'OBE militaire en 1919. Sa vie privée reste discrète ; aucun scandale ou controverse personnelle n'est documenté. Il est surnommé « The Boss » par ses hommes, admiré pour son leadership humaniste. Il réside principalement à Londres entre expéditions.

Lieux de référence

Ernest Shackleton est enterré dans le cimetière luthérien norvégien de Grytviken en Géorgie du Sud, surplombant la baie. Sa tombe, simple et orientée vers l'Antarctique, est entourée de celles d'autres baleiniers et explorateurs comme Frank Wild. Le service funèbre a lieu dans l'église luthérienne de Grytviken. Un mémorial commémoratif est tenu à la cathédrale Saint-Paul de Londres. Son lieu de naissance, Kilkea House, est en Irlande ; il passe son enfance entre l'Irlande et Londres.

Anecdotes

Il quitte l'école à 16 ans pour la marine marchande, contre l'avis de son père qui voulait qu'il devienne médecin.

Pendant l'expédition Endurance, il ordonne de tuer les chiens et le chat pour nourrir l'équipage, décision difficile mais vitale pour la survie.

Il traverse 1 300 km en canot baleinier James Caird de l'île de l'Éléphant à la Géorgie du Sud, un des plus grands exploits de navigation en eaux extrêmes.

Il meurt d'une crise cardiaque après avoir dit à son médecin : « Principalement de l'alcool, Boss », en réponse à une question sur ses habitudes.

Son épouse Emily demande que son corps reste en Géorgie du Sud, lieu symbolique de ses exploits.

Six Shetlandais, employés baleiniers, portent son cercueil lors de son inhumation en 1922.

Points clés

• Métier(s) : Explorateur polaire, officier de marine marchande, leader d'expéditions antarctiques.
• Résidence principale : Londres (entre expéditions) ; mort et enterré à Grytviken, Géorgie du Sud.
• Relations de couple : Marié à Emily Dorman depuis 1904.
• Enfants : Raymond (1905), Cecily (1906), Edward (1911).
• Distinctions : Chevalier (Sir) en 1909 ; Commandeur de l'Ordre royal de Victoria ; OBE militaire 1919 ; record de proximité du pôle Sud en 1909.