Biographie
Charles Lewis Tiffany, né le 15 février 1812 à Killingly dans le Connecticut et mort le 18 février 1902 à Yonkers dans l'État de New York, est un homme d'affaires et joaillier américain. Fondateur de Tiffany & Co. en 1837, il transforme un magasin de papeterie et articles de fantaisie en la première maison de luxe américaine spécialisée dans les bijoux, les diamants et l'argenterie sterling, en important des gemmes historiques et en imposant des standards de qualité élevés.
Parcours
Charles Lewis Tiffany naît dans une famille aisée de fabricants de coton. Fils de Comfort Tiffany et Chloe Draper, il grandit à Killingly et aide un temps son père dans l'entreprise familiale. Sans formation commerciale formelle, il s'installe en 1837 à New York avec son ami d'enfance John B. Young. Avec un prêt de 1 000 dollars de son père, ils ouvrent un magasin de papeterie et articles de fantaisie au 259 Broadway. L'affaire prospère rapidement. En 1841, ils recrutent J.L. Ellis comme partenaire ; la firme devient Tiffany, Young & Ellis. Elle commence à vendre des bijoux importés et des objets d'art européens. En 1848, la société lance sa propre fabrication de bijoux. En 1850, elle ouvre une succursale à Paris. En 1851, elle s'associe exclusivement avec les orfèvres J.C. Moore & Son pour l'argenterie, adoptant le standard sterling anglais (92,5 % d'argent) qui s'impose aux États-Unis. En 1853, Young et Ellis se retirent ; Tiffany prend le contrôle total et renomme l'entreprise Tiffany & Co.
Charles Lewis Tiffany se spécialise dans l'importation de gemmes et bijoux historiques, notamment après la Révolution française de 1848 où il acquiert des pièces de l'aristocratie. La presse le surnomme « The King of Diamonds ». En 1858, il achète les restes du câble télégraphique transatlantique de 1858 et les transforme en souvenirs vendus massivement, popularisant la marque. En 1878, il acquiert le diamant brut jaune de 287,42 carats en Afrique du Sud ; taillé à 128,54 carats, il devient le Tiffany Diamond emblématique. Il introduit en 1886 le Tiffany Setting, monture à six griffes pour bagues de fiançailles. La maison ouvre des succursales à Londres (1868), Genève et Paris. Tiffany reste actif jusqu'à sa mort ; son fils Louis Comfort Tiffany prend la direction artistique en 1902.
Contexte du décès
Charles Lewis Tiffany meurt le 18 février 1902 à son domicile de Manhattan, à l'âge de 90 ans, des suites d'une pneumonie. Il est enterré au Green-Wood Cemetery à Brooklyn. Sa succession s'élève à 35 millions de dollars (environ 1 milliard actuel), et l'entreprise est capitalisée à 2,4 millions de dollars. Des hommages soulignent son rôle dans l'élévation du luxe américain et sa contribution aux arts via le Metropolitan Museum of Art et la New York Society of Fine Arts qu'il cofonde. Son fils Louis Comfort Tiffany lui succède comme vice-président et directeur artistique.
Repères chronologiques
1812 : Naissance le 15 février à Killingly, Connecticut.
1837 : Ouverture du magasin Tiffany & Young à New York.
1841 : Mariage avec Harriet Olivia Avery Young ; partenariat avec J.L. Ellis.
1848 : Début de la fabrication de bijoux.
1850 : Ouverture d'une succursale à Paris.
1853 : Prise de contrôle total ; renommage en Tiffany & Co.
1858 : Vente de souvenirs en câble télégraphique transatlantique.
1878 : Acquisition du diamant Tiffany brut.
1886 : Introduction du Tiffany Setting.
1902 : Décès le 18 février à Yonkers ; succession à son fils Louis Comfort Tiffany.
Vie personnelle et engagements
Charles Lewis Tiffany est le fils de Comfort Tiffany, fabricant de coton, et de Chloe Draper. Il grandit dans un milieu aisé du Connecticut. En 1841, il épouse Harriet Olivia Avery Young, sœur de son associé John B. Young. Ils ont six enfants, dont Louis Comfort Tiffany (1848-1933), artiste verrier et directeur artistique de l'entreprise familiale. La famille réside principalement à New York, avec une résidence d'été à Irvington dans le village de Greenburgh (Matthiessen Park North).
Charles Lewis Tiffany mène une vie privée discrète, sans scandales publics notables. Il cofonde la New York Society of Fine Arts et soutient le Metropolitan Museum of Art en tant que mécène. Il patronne les arts et contribue à l'essor de la culture américaine du luxe. Il reste impliqué dans l'entreprise jusqu'à sa mort.
Lieux de référence
Charles Lewis Tiffany est enterré au Green-Wood Cemetery à Brooklyn, New York. Sa résidence principale se trouvait à Manhattan. Il possédait une maison d'été à Irvington, dans le comté de Westchester (village de Greenburgh), sur Matthiessen Park North, où la famille passait les étés. La maison principale de l'entreprise fut longtemps au 259 Broadway avant de déménager.
Anecdotes
En 1858, il achète les restes du premier câble télégraphique transatlantique et les vend comme souvenirs, créant un engouement tel que la police doit intervenir pour gérer la foule.
Il acquiert en 1878 le diamant jaune Tiffany brut de 287,42 carats, taillé ensuite à 128,54 carats, devenu l'un des joyaux les plus célèbres de la maison.
En 1886, il lance le Tiffany Setting, monture solitaire à six griffes qui devient le standard mondial pour les bagues de fiançailles.
Après la Révolution de 1848 en France, il achète des bijoux et gemmes de l'aristocratie déchue, gagnant le surnom de « King of Diamonds » dans la presse américaine.
Son magasin vend d'abord de la papeterie ; il abandonne ce rayon en 1845 pour se concentrer sur la joaillerie, bien plus rentable.
Il impose le standard sterling aux États-Unis en s'associant avec J.C. Moore & Son en 1851.
Points clés
- Métier(s) : Joaillier, homme d'affaires, fondateur de Tiffany & Co.
- Résidence principale : Manhattan, New York (résidence d'été à Irvington, Greenburgh).
- Relations de couple : Marié à Harriet Olivia Avery Young de 1841 jusqu'à sa mort.
- Enfants : Six enfants, dont Louis Comfort Tiffany (1848-1933).
- Distinctions : Fondateur de Tiffany & Co. ; surnommé « The King of Diamonds » ; mécène des arts (Metropolitan Museum of Art, New York Society of Fine Arts).
