Solomon R. Guggenheim

Homme d’affaires et mécène américain, Solomon R. Guggenheim se distingue par sa collection d’art moderne et son rôle fondateur du musée qui porte son nom, symbole du mécénat culturel du XXe siècle et de la démocratisation de l’art abstrait aux États-Unis.

Parcours

Né le 2 février 1861 à Philadelphie (Pennsylvanie), Solomon Robert Guggenheim appartient à une famille d’industriels d’origine suisse. Héritier de l’empire minier familial fondé par son père Meyer Guggenheim, il s’implique d’abord dans les affaires de cuivre, d’argent et d’étain aux États-Unis et en Amérique du Sud. Après des études à l’Institut technologique de Columbia, il rejoint les entreprises familiales et en devient un dirigeant actif, accumulant une fortune considérable au tournant du XXe siècle. Bien que son nom soit d’abord associé à l’industrie minière, il s’oriente progressivement vers la philanthropie et l’art.

Dans les années 1920, il commence à collectionner des œuvres d’art moderne, influencé par l’artiste allemande Hilla von Rebay, qu’il rencontre en 1929. Cette rencontre marque un tournant : elle le pousse à soutenir les artistes abstraits, parmi lesquels Kandinsky, Mondrian, Léger ou Delaunay. En 1937, il fonde la Solomon R. Guggenheim Foundation à New York pour promouvoir « l’art non objectif ». En 1939, il ouvre le « Museum of Non-Objective Painting » sur la 54e Rue, première version de ce qui deviendra le célèbre Guggenheim Museum. En 1943, il commande à l’architecte Frank Lloyd Wright la conception d’un nouveau bâtiment, œuvre majeure de l’architecture moderne, inaugurée en 1959 après sa mort. Par son mécénat éclairé, il contribue à l’acceptation de l’art abstrait aux États-Unis et jette les bases d’un réseau muséal mondial.

Controverse

Les choix artistiques de Solomon R. Guggenheim ont suscité des débats dans les années 1930 et 1940, nombre de critiques estimant que l’art abstrait qu’il soutenait était hermétique et élitiste. Certains collectionneurs new-yorkais lui reprochent d’avoir écarté l’art figuratif. Par ailleurs, son association avec Hilla von Rebay, à la fois curatrice et conseillère, est parfois décrite comme conflictuelle, en raison de son influence dominante sur les orientations esthétiques du musée. Toutefois, aucune controverse financière ni scandale personnel n’a été rapporté à son sujet.

Repères de carrière

1861 : Naissance à Philadelphie (États-Unis).
1880 : Entrée dans les entreprises minières familiales Guggenheim Brothers.
1905 : Expansion des activités minières et métallurgiques à l’international.
1929 : Rencontre avec Hilla von Rebay, début de sa collection d’art moderne.
1937 : Fondation de la Solomon R. Guggenheim Foundation à New York.
1939 : Ouverture du « Museum of Non-Objective Painting ».
1943 : Commande du futur musée à Frank Lloyd Wright.
1949 : Décès à New York à 88 ans.
1959 : Inauguration du Solomon R. Guggenheim Museum à New York, dix ans après sa disparition.

Vie personnelle et engagements

Solomon R. Guggenheim est issu d’une lignée d’industriels philanthropes. Il épouse Irene Rothschild, descendante d’une autre grande famille financière, avec laquelle il a plusieurs enfants. Homme discret, il mène une vie centrée sur la philanthropie et la promotion des arts plutôt que sur la société mondaine new-yorkaise. Il entretient des liens étroits avec plusieurs membres de la communauté artistique européenne, notamment Wassily Kandinsky, dont il acquiert de nombreuses œuvres majeures.

Son engagement dépasse la simple collection : il finance des artistes, soutient la création de galeries d’exposition et promeut l’art moderne à travers des bourses et prêts d’œuvres. Il participe activement à la vie culturelle new-yorkaise à la fin de sa vie et consacre la majeure partie de sa fortune à sa fondation. Par son mécénat, il initie un modèle durable d’alliance entre fortune privée et diffusion culturelle, prolongé par ses héritiers dans la création d’autres musées Guggenheim à Venise, Bilbao et Abu Dhabi.

Lieu de mémoire

Solomon R. Guggenheim s’éteint le 3 novembre 1949 à New York. Il repose dans le mausolée familial Guggenheim du Salem Fields Cemetery, à Brooklyn. Le musée inauguré dix ans plus tard sur la Cinquième Avenue, chef-d’œuvre architectural de Frank Lloyd Wright, constitue aujourd’hui le principal lieu de mémoire consacré à son œuvre philanthropique et artistique.

Contexte du décès

Solomon R. Guggenheim meurt à 88 ans dans sa résidence new-yorkaise, des suites de causes naturelles liées à son âge. Sa disparition marque la fin d’une ère pour le mécénat industriel américain. La direction de la Solomon R. Guggenheim Foundation est reprise par sa nièce Peggy Guggenheim, collectionneuse d’avant-garde, qui perpétue son œuvre de diffusion de l’art moderne. Son décès précède de peu le début des travaux du musée conçu par Frank Lloyd Wright, qui deviendra son plus célèbre héritage culturel.

Anecdotes

1 - Avant de se consacrer à l’art, il fut l’un des dirigeants de la Guggenheim Exploration Company, société minière qui fit la fortune familiale au tournant du XXe siècle.
2 - Hilla von Rebay, sa proche collaboratrice, était surnommée « la baronne non objective » pour son rôle dans la promotion de l’art abstrait, qu’elle imposa dans les choix de Guggenheim.
3 - La première exposition publique de sa collection, en 1939, ne contenait aucun tableau figuratif, choix radical à l’époque et largement critiqué par la presse américaine.
4 - Le bâtiment du Guggenheim Museum, dessiné par Frank Lloyd Wright, fut l’un des derniers projets de l’architecte, décédé quelques mois avant son inauguration en 1959.
5 - La fortune initiale de Solomon R. Guggenheim provenait en partie des mines de cuivre du Chili et du Mexique, exploitées par la famille dès les années 1890.

Points clés

- Métier(s) : industriel, collectionneur, mécène
- Résidence principale : New York
- Relations : Irene Rothschild
- Enfants : plusieurs (noms non publiés)
- Distinctions : fondateur de la Solomon R. Guggenheim Foundation, mécène de l’art moderne