Laïka

Laïka (en russe : Лайка, « petit aboyeur » ; 1954 – 3 novembre 1957) est une chienne du programme spatial soviétique et le premier être vivant mis en orbite autour de la Terre. Elle fut lancée par l'URSS à bord de l'engin spatial Spoutnik 2 le 3 novembre 1957, un mois après le lancement du premier satellite artificiel Spoutnik 1. Après le succès de Spoutnik 1, le dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev exigea le lancement d'un second engin pour le 7 novembre afin de célébrer le 40^e anniversaire de la révolution russe. Dans l'urgence, sans étude préalable, Spoutnik 2 fut construit en quatre semaines.

Laïka mourut environ 7 heures après le lancement, probablement de stress et d'une surchauffe causée par une défaillance du système de régulation de température. Les véritables causes de sa mort ne furent révélées que plusieurs décennies après la mission. Selon les versions qui subsistèrent jusqu'aux révélations du docteur Dimitri Malachenkov en 2002, elle serait morte en consommant de la nourriture empoisonnée — qui aurait été préparée pour lui éviter de souffrir de la chaleur lors du retour de Spoutnik 2 dans l'atmosphère — ou d'une asphyxie causée par l'épuisement de ses réserves d'oxygène. Par ailleurs, on pensait jusqu'alors que Laïka était restée vivante quatre jours dans l'habitacle de l'engin spatial. La capsule spatiale se consuma le 14 avril 1958 en rentrant dans l'atmosphère terrestre.

En dépit de la mort de Laïka, l'expérience prouva qu'un être vivant pouvait survivre à une mise en orbite autour de la Terre et subir les effets de l'impesanteur (Laïka n'étant morte qu'après cette étape). La mission Spoutnik 2 prépara le terrain pour le vol spatial de l'Homme en fournissant aux scientifiques les premières données sur les réactions des organismes vivants dans l'espace.