Howard Hughes

Howard Hughes, aviateur, producteur de cinéma et industriel américain né le 24 décembre 1905 à Houston (Texas), est l'une des figures les plus atypiques du XXe siècle : bâtisseur d'un empire à la fois aéronautique et hollywoodien, il sombre dans un isolement total avant de mourir le 5 avril 1976, méconnaissable.

Parcours

Fils unique d'Howard Robard Hughes Sr., inventeur du trépan rotatif à deux cônes qui révolutionne l'industrie pétrolière américaine, et d'Allene Stone Gano, héritière d'une famille de Dallas marquée par de nombreuses phobies hygiéniques, Howard Hughes grandit dans un foyer aisé mais psychologiquement déséquilibré. Enfant précoce, il construit dès l'âge de onze ans une bicyclette à moteur, un système d'interphones et un récepteur radio. Il fréquente la Fessenden School dans le Massachusetts en 1921, puis suit brièvement des cours au Rice Institute de Houston et au California Institute of Technology. Sa mère décède en 1922 des suites d'une grossesse extra-utérine, son père en 1924 : à dix-neuf ans, Hughes hérite de la Toolco — la Hughes Tool Company — et décide de ne pas poursuivre ses études. Délégant la gestion de l'entreprise à son bras droit Noah Dietrich, il s'installe à Hollywood, où il fonde en 1927 sa maison de production, la Caddo, après un premier court métrage raté, Swell Hogan. Il produit ensuite Two Arabian Knights (1927), qui vaut à Lewis Milestone le tout premier Oscar du meilleur réalisateur, puis engage Howard Hawks pour réaliser Scarface en 1932, film de gangsters dont la violence déclenche les foudres de la censure.

Sa passion de l'aviation prend le dessus dès le début des années 1930 : il fonde la Hughes Aircraft Company en 1932, conçoit le H-1 Racer avec lequel il bat plusieurs records de vitesse en 1935, puis réalise le 14 juillet 1938, avec Thomas Thurlow et son équipage à bord du Lockheed L-14 Super Electra, un tour du monde en 3 jours, 19 heures et 14 minutes — un record mondial. Ce vol lui vaut une Médaille d'or du Congrès des États-Unis en 1939. Hughes rachète ensuite la compagnie aérienne TWA en 1939 pour sept millions de dollars, acquiert quarante exemplaires du Lockheed Constellation, et assure à TWA ses premières lignes transatlantiques. En parallèle, il développe pour le gouvernement américain le colossal hydravion H-4 Hercules, surnommé le Spruce Goose, qui ne vole qu'une seule fois, sur environ un mille nautique, le 2 novembre 1947, piloté par Hughes lui-même. Le 7 juillet 1946, un accident lors du vol inaugural du prototype XF-11 à Beverly Hills lui laisse de graves séquelles physiques — fractures multiples, côtes brisées, dislocation cardiaque — dont il souffrira jusqu'à sa mort. Il rachète les studios RKO en 1948, devient un important constructeur d'hélicoptères militaires et civils via la Hughes Tool Company's Aircraft Division, et vend en 1966 ses parts de TWA pour 566 millions de dollars, après un jugement par défaut dans un procès antitrust en 1963 où il avait refusé de comparaître.

Œuvres notables

1926 : Everybody's Acting (production)
1927 : Two Arabian Knights (production — Oscar du meilleur réalisateur de film comique)
1928 : The Racket (production — nommé à l'Oscar du meilleur film)
1930 : Les Anges de l'enfer (réalisation — nommé à l'Oscar de la meilleure photographie)
1931 : The Front Page (production — nommé à l'Oscar du meilleur film)
1932 : Scarface (production)
1943 : Le Banni (réalisation)
1947 : Vol inaugural et unique du Hughes H-4 Hercules (Spruce Goose)
1948 : Rachat de RKO Pictures (direction studio)
1951 : Les Coulisses de Broadway (production)
1952 : Scandale à Las Vegas (production)
1953 : Institut médical Howard Hughes (fondation philanthropique)
1966 : Vente des parts TWA pour 566 millions de dollars
1973 : Intronisation au Aviation Hall of Fame

Controverse

En 1963, une action antitrust est engagée contre Hughes au sujet de sa détention de 78 % du capital de TWA. Refusant de comparaître devant toute juridiction, Hughes reçoit un jugement par défaut qui le contraint à céder ses parts en 1966, pour une somme de 566 millions de dollars. La commission d'enquête sénatoriale sur le Watergate documente par ailleurs des liens financiers entre Hughes et Richard Nixon : selon les archives des Archives nationales américaines et le témoignage de Terry Lenzner, assistant principal du Comité sénatorial du Watergate, Hughes a fait transiter 100 000 dollars en liquide vers Nixon via son intermédiaire Bebe Rebozo, sans enregistrement en tant que contribution électorale légale. Ces relations financières entre Hughes et Nixon sont citées par plusieurs enquêteurs comme un élément significatif du contexte ayant motivé le cambriolage du Watergate en 1972. En 1970, l'écrivain Clifford Irving tente de vendre à l'éditeur McGraw-Hill de faux mémoires d'Howard Hughes, négociés 750 000 dollars. Hughes sort de son silence lors d'une téléconférence en 1972 pour dénoncer l'escroquerie ; Irving est condamné à deux ans de prison et à la restitution des sommes.

Repères chronologiques

1905 : naissance le 24 décembre à Houston, Texas
1921 : fréquente la Fessenden School dans le Massachusetts
1924 : hérite de la Hughes Tool Company à la mort de son père
1927 : fonde la maison de production Caddo ; Two Arabian Knights remporte le premier Oscar du meilleur réalisateur de film comique
1930 : sortie de Les Anges de l'enfer
1932 : fondation de la Hughes Aircraft Company ; production de Scarface
1935 : bat le record mondial de vitesse aérienne à bord du H-1 Racer
1938 : tour du monde en avion en 3 jours, 19 heures et 14 minutes ; Médaille d'or du Congrès
1939 : acquiert la majorité du capital de TWA pour sept millions de dollars
1943 : réalisation et sortie de Le Banni avec Jane Russell
1946 : accident grave du prototype XF-11 à Beverly Hills, séquelles permanentes
1947 : vol inaugural du H-4 Hercules Spruce Goose
1948 : rachat des studios RKO
1953 : fondation de l'Institut médical Howard Hughes
1957 : mariage avec l'actrice Jean Peters le 13 janvier à Tonopah (Nevada)
1963 : procès antitrust TWA ; jugement par défaut pour non-comparution
1966 : vente des parts TWA pour 566 millions de dollars ; installation au Desert Inn de Las Vegas
1971 : divorce d'avec Jean Peters
1972 : dénonce par téléconférence la supercherie de Clifford Irving
1976 : décès le 5 avril à bord d'un avion transportant Hughes d'Acapulco vers Houston

Vie personnelle et engagements

Né dans une famille bourgeoise de Houston, Howard Hughes est le fils unique d'Howard Robard Hughes Sr., inventeur et entrepreneur pétrolier, et d'Allene Stone Gano, fille d'un juge de Dallas, décrite par les biographes comme une personnalité très possessive, atteinte de mysophobie et d'hypocondrie. Orphelin à dix-neuf ans, il épouse Ella Botts Rice le 1er juin 1925 ; le couple divorce le 9 décembre 1929. En 1957, Hughes épouse secrètement l'actrice Jean Peters à Tonopah, Nevada ; ils divorcent en 1971. Hughes n'a eu aucun enfant reconnu. Sa relation de plusieurs années avec l'actrice Katharine Hepburn, dans la seconde moitié des années 1930, est largement documentée : Hughes contribue financièrement à l'achat des droits de Indiscrétions, qui relance la carrière d'Hepburn. Il entretient également des liaisons médiatisées avec Ava Gardner, Ginger Rogers, Jane Russell et plusieurs autres actrices hollywoodiennes.

Hughes se distingue par une série d'engagements institutionnels marquants. Il fonde en 1953 l'Institut médical Howard Hughes, qui devient après sa mort l'une des plus importantes fondations de recherche biomédicale au monde. Ses relations avec la CIA — à laquelle il fournit notamment des équipements militaires et un navire de forage sous-marin utilisé pour une opération secrète en 1975 — sont établies par les archives des commissions d'enquête du Congrès américain. Ses phobies microbiennes, diagnostiquées a posteriori comme relevant d'un trouble obsessionnel-compulsif sévère et de troubles apparentés au syndrome de Diogène, s'aggravent progressivement à partir des années 1950, le poussant à un isolement total entouré d'un cercle restreint d'assistants mormons de confiance.

Contexte du décès

Howard Hughes décède le 5 avril 1976 à bord d'un avion privé qui le transporte d'Acapulco, au Mexique, vers le Methodist Hospital de Houston. L'autopsie conclut à une insuffisance rénale chronique, aggravée par la malnutrition sévère et une dépendance à la codéine prescrite pour des douleurs ostéoarticulaires séquellaires. À sa mort, Hughes pèse quarante kilogrammes et mesure désormais dix centimètres de moins qu'au sommet de sa vie : sa dépouille ne peut être identifiée que par ses empreintes digitales, complétées par des témoignages sous serment de son personnel. La cérémonie funèbre se tient dans la stricte intimité familiale à Houston. Aucun hommage officiel institutionnel n'est rendu publiquement lors de ses funérailles. Des fleurs continuent d'être déposées sur sa tombe pendant plusieurs semaines, envoyées notamment par Jean Peters.

Lieux de mémoire

Howard Hughes est inhumé au Glenwood Cemetery de Houston, Texas, dans le mausolée familial, aux côtés de ses parents. Son hydravion H-4 Hercules est exposé à l'Evergreen Aviation & Space Museum de McMinnville, Oregon. Le H-1 Racer, offert au Smithsonian en 1975, est présenté au National Air and Space Museum de Washington. Une étoile au nom de Hughes figure sur le Hollywood Walk of Fame.

Anecdotes

1 - À onze ans, Hughes Jr. construit de ses mains un récepteur radio sans fil qui lui permet de communiquer avec les navires croisant dans la baie de Galveston, une capacité technique remarquable pour l'époque, documentée par plusieurs biographes dont Geneastar.
2 - Lors du tournage de Les Anges de l'enfer, Hughes exécute lui-même les cascades aériennes jugées trop dangereuses par ses pilotes professionnels, se fracturant plusieurs os lors d'un accident de manœuvre — fait attesté par Allociné et plusieurs archives de production.
3 - Pour contourner l'interdiction de survol de l'Allemagne nazie lors de son tour du monde en 1938, Hughes traverse le territoire du Reich à la surprise d'Hitler et de ses autorités, sans en avoir informé Washington au préalable.
4 - Hughes rachète en 1966 la chaîne de télévision locale KLAS de Las Vegas uniquement pour pouvoir regarder des films toute la nuit, convoquant la régie par téléphone pour lui faire repasser les séquences qu'il avait manquées en s'endormant.
5 - Lors de l'accident du XF-11 en 1946, le sergent des Marines William Lloyd Durkin extrait Hughes des décombres. Hughes lui versera une rémunération hebdomadaire jusqu'au jour de sa propre mort, sans jamais avoir cessé ce versement.
6 - En 1972, Hughes sort de huit années de silence absolu pour contredire par téléconférence les faux mémoires de Clifford Irving — la seule prise de parole publique, même indirecte, au cours de la dernière décennie de sa vie.

Points clés

- Métier(s) : aviateur, constructeur aéronautique, producteur et réalisateur de cinéma, industriel
- Résidence principale : Las Vegas, Nevada (dernières années au Desert Inn)
- Relations de couple : Ella Rice (épouse 1925–1929), Jean Peters (épouse 1957–1971), liaisons avec Katharine Hepburn, Ava Gardner, Ginger Rogers
- Enfants : aucun
- Distinctions : Médaille d'or du Congrès des États-Unis (1939), Harmon Trophy (1936, 1938), Collier Trophy (1938), Octave Chanute Award (1940), intronisation au Aviation Hall of Fame (1973)

Portrait mis à jour le 08 avril 2026.