Amy Johnson

Amy Johnson, aviatrice britannique née le 1er juillet 1903 à Kingston-upon-Hull, est la première femme à avoir relié en solitaire le Royaume-Uni à l'Australie en 1930 à bord de son Gipsy Moth baptisé Jason, un exploit qui lui vaut le titre de CBE.

Parcours

Aînée des filles de la famille Johnson, Amy grandit à Kingston-upon-Hull dans le Yorkshire, où son père John William Johnson dirige une entreprise de négoce de poissons. Elle fréquente la Boulevard Municipal Secondary School, puis obtient en 1923 une licence en économie à l'université de Sheffield. Elle suit ensuite une formation de secrétariat et s'installe à Londres, où elle travaille chez Crocker Solicitors. C'est en 1928 qu'elle découvre l'aérodrome de Stag Lane et le London Aeroplane Club. Elle y prend ses premières leçons sous la tutelle du capitaine Valentine Baker, et obtient sa licence de pilote le 6 juillet 1929. La même année, elle devient la première femme britannique à décrocher la licence de mécanicienne au sol délivrée par l'Air Ministry. Soutenue par son père et par Lord Wakefield, elle acquiert d'occasion un De Havilland Gipsy Moth qu'elle baptise Jason, en référence à la marque de l'entreprise familiale.

Le 5 mai 1930, Amy Johnson décolle de l'aérodrome de Croydon à bord de Jason pour rejoindre Darwin. Après dix-neuf jours couvrant 19 110 kilomètres, elle atterrit à Port Darwin le 24 mai : première femme à accomplir ce trajet en solitaire. La presse la surnomme « Queen of the Air » ; le Daily Mail achète les droits de son récit pour 10 000 livres sterling. En juillet 1931, avec son copilote Jack Humphreys, elle relie Londres à Moscou en une journée puis poursuit jusqu'à Tokyo. Le 29 juillet 1932, elle épouse l'aviateur écossais Jim Mollison ; quatre mois plus tard, elle bat son record Londres-Le Cap en quatre jours, six heures et cinquante-trois minutes à bord du DH.80A Puss Moth Desert Cloud. En juin 1933, le couple doit se poser en catastrophe à Bridgeport, Connecticut, à court de carburant lors d'une traversée de l'Atlantique. En mai 1936, elle établit un nouveau record solo aller-retour vers Le Cap. En 1938, après son divorce, elle reprend son nom de naissance.

Repères chronologiques

1903 : naissance le 1er juillet à Kingston-upon-Hull, Yorkshire, Angleterre.
1923 : obtention d'une licence en économie (Bachelor of Arts) à l'université de Sheffield.
1929 : obtention de la licence de pilote (« A ») sous la tutelle de Valentine Baker, et de la licence de mécanicienne au sol de l'Air Ministry - première pour une femme britannique.
1930 : vol solo Croydon-Darwin (5-24 mai) - première femme à relier le Royaume-Uni à l'Australie ; réception du CBE dans les Birthday Honours de George V et du Harmon Trophy.
1931 : vol Londres-Moscou en une journée avec Jack Humphreys, puis record Royaume-Uni-Japon.
1931 : publication d'une rose hybride de thé « Amy Johnson » créée par l'obtenteur australien Alister Clark.
1932 : mariage avec l'aviateur Jim Mollison (29 juillet) ; record solo Londres-Le Cap (18 novembre), Segrave Trophy.
1933 : traversée de l'Atlantique avec Jim Mollison depuis Pendine Sands (Pays de Galles) ; atterrissage forcé à Bridgeport, Connecticut.
1934 : course Londres-Melbourne à bord du DH.88 Comet Black Magic avec Jim Mollison, abandon à Allahabad ; élue présidente de la Women's Engineering Society en septembre.
1936 : record solo aller-retour Le Cap (4 mai) à bord du Percival Gull Six.
1938 : divorce de Jim Mollison ; victoire au Concours d'Élégance du Rallye Paris-Saint-Raphaël Féminin sur Talbot.
1939 : publication de Sky Roads of the World, panorama de l'aviation civile mondiale.
1940 : intégration de l'Air Transport Auxiliary (ATA), grade de First Officer.
1941 : disparition le 5 janvier dans l'estuaire de la Tamise lors d'un vol de convoyage depuis Blackpool.

Vie personnelle et engagements

Amy Johnson est la fille de John William Johnson, négociant en poissons à Hull, et d'Amy Hodge Johnson. Elle grandit au 154 St George's Road, Kingston-upon-Hull, et fréquente la Boulevard Municipal Secondary School avant d'intégrer l'université de Sheffield. Elle effectue une formation de secrétariat au Wood's College de Hull avant de s'établir à Londres. En 1932, elle épouse l'aviateur Jim Mollison à l'église St. George Hanover Square ; le couple divorce en 1938. Amy Johnson n'a pas eu d'enfants. Elle entretient une amitié professionnelle avec Fred Slingsby, fondateur de Slingsby Aviation dans le Yorkshire, et participe aux activités du Yorkshire Gliding Club à Sutton Bank.

Engagée pour les femmes en ingénierie, Amy Johnson est élue vice-présidente de la Women's Engineering Society (WES) en 1932, puis présidente de 1935 à 1937. Dans une allocution de 1932, elle défend l'idée que la force physique masculine n'est pas un avantage décisif en ingénierie. Après son divorce, elle se tourne vers la presse et participe à des défilés pour le couturier Elsa Schiaparelli. En 1938, elle remporte le Concours d'Élégance du Rallye Paris-Saint-Raphaël Féminin sur Talbot. Elle rejoint l'Air Transport Auxiliary au début de la Seconde Guerre mondiale, aux côtés de la pilote Pauline Gower.

Contexte du décès

Le 5 janvier 1941, Amy Johnson embarque à bord d'un bimoteur Airspeed Oxford MK.II pour un vol de convoyage depuis Blackpool vers la base de la RAF de Kidlington, près d'Oxford, au profit de l'Air Transport Auxiliary. Avertie de conditions météorologiques défavorables, elle ignore l'avis. L'appareil tombe en panne de carburant au-dessus de l'estuaire de la Tamise, près de Herne Bay. Amy Johnson se pose sur le fleuve ; elle est aperçue vivante par le lieutenant-commandant Walter Fletcher du HMS Haslemere, qui plonge pour la secourir. Tous deux se noient. Le corps d'Amy Johnson ne sera jamais retrouvé. Une cérémonie commémorative a lieu le 14 janvier 1941 en l'église St Martin-in-the-Fields, à Londres.

Lieux de mémoire

Amy Johnson est commémorée au mémorial de l'Air Forces Memorial à Runnymede, Surrey, parmi les membres de l'Air Transport Auxiliary portés disparus pendant la guerre. À Hull, une statue lui est dédiée dans Prospect Street depuis 1974 ; une deuxième a été inaugurée à Herne Bay en septembre 2016, près du lieu de sa disparition. Le Sewerby Hall, au Yorkshire, lui consacre une salle depuis 1957.

Anecdotes

1 - Lors de son atterrissage forcé en Birmanie en mai 1930, des techniciens d'un institut local réparèrent l'aile déchirée de Jason en décousant des chemises confectionnées dans de la toile d'avion récupérée sur des appareils de la Première Guerre mondiale.
2 - Bert Hinkler avait tracé son itinéraire avec une règle posée sur une carte : Amy Johnson adopta la même méthode pour son vol vers l'Australie, ce qui la fit survoler certains des terrains les plus inhospitaliers du globe et lui imposa des étapes de vol en cockpit ouvert de huit heures d'affilée minimum.
3 - Après sa traversée de l'Atlantique avortée en 1933, Amy et Jim Mollison furent accueillis par une parade à New York et reçus par le président américain Theodore Roosevelt, malgré un atterrissage forcé à Bridgeport, à cinquante miles de leur destination.
4 - En 1938, alors qu'elle avait raccroché les records aériens, Amy Johnson remporta le Concours d'Élégance du Rallye Paris-Saint-Raphaël Féminin sur une Talbot, confiant à un journaliste du Daily Sketch qu'elle trouvait la mécanique de la voiture de sport moderne plus complexe que celle de ses avions.
5 - L'obtenteur australien Alister Clark lui dédia dès 1931 une rose hybride de thé baptisée « Amy Johnson » ; l'avion Jason est pour sa part exposé au Science Museum de South Kensington, à Londres, depuis son retour d'Australie.
6 - En septembre 1934, à 31 ans, Amy Johnson devint la plus jeune présidente de l'histoire de la Women's Engineering Society, poste qu'elle conserva jusqu'en 1937 ; elle y inaugura en 1935 une série de débats aéronautiques destinés à promouvoir les femmes dans les métiers techniques.

Points clés

- Métier(s) : aviatrice, ingénieure au sol, autrice
- Résidence principale : Londres (Angleterre)
- Relations de couple : Jim Mollison (marié 1932, divorcé 1938)
- Enfants : aucun
- Distinctions : CBE (1930), Harmon Trophy (1930), Segrave Trophy (1932), médaille d'or du Royal Aero Club, présidente de la Women's Engineering Society (1935-1937)