Leslie Caron

Leslie Caron, actrice et danseuse franco-américaine née le 1er juillet 1931 à Boulogne-Billancourt, est découverte à dix-sept ans par Gene Kelly dans les Ballets des Champs-Élysées. Sa carrière hollywoodienne, inaugurée avec Un Américain à Paris en 1951, s'étend sur plus de cinq décennies.

Parcours

Née d'un père pharmacien, Jean-Claude Caron, et d'une mère américaine, Margaret Petit, ancienne danseuse de Broadway native de Seattle, Leslie Caron grandit à Boulogne-Billancourt puis à Paris. Elle commence le ballet à neuf ans, fréquente le Conservatoire national de Paris, puis entre à seize ans dans la troupe des Ballets des Champs-Élysées de Roland Petit. En 1948, lors d'une représentation du ballet La Rencontre, chorégraphié par David Lichine, Gene Kelly, présent dans le public avec son épouse Betsy Blair, la remarque et la convoque à Hollywood l'année suivante pour le film Un Américain à Paris, réalisé par Vincente Minnelli. Cette comédie musicale, oscarisée dans la catégorie Meilleur film en 1951, lui vaut un contrat de sept ans avec la Metro-Goldwyn-Mayer. Ne parlant pas anglais et n'ayant jamais joué devant une caméra, elle effectue ses premières prises sur un sol en béton qui lui blesse jambes et hanches.

Durant ses années MGM, Leslie Caron s'impose dans les comédies musicales et les drames. Elle tient le rôle-titre de Lili (1953), réalisé par Charles Walters et interprété aux côtés de Mel Ferrer, ce qui lui vaut une première nomination aux Oscars pour la meilleure actrice, ainsi que le BAFTA de la meilleure actrice étrangère. Elle danse ensuite avec Fred Astaire dans Papa longues jambes (1955), sur une chorégraphie de Roland Petit, puis dans Gigi (1958), sous la direction de Vincente Minnelli, aux côtés de Maurice Chevalier et de Louis Jourdan. C'est elle-même qui suggère au producteur Arthur Freed d'adapter la nouvelle de Colette. Le virage dramatique s'amorce avec La Chambre indiscrète (1962), réalisé par Bryan Forbes, qui lui vaut une deuxième nomination aux Oscars, un Golden Globe de la meilleure actrice dans un film dramatique et un second BAFTA. Elle tourne ensuite pour des cinéastes européens, notamment François Truffaut dans L'Homme qui aimait les femmes (1977), Louis Malle dans Fatale (1992) et Lasse Hallström dans Le Chocolat (2000), aux côtés de Juliette Binoche.

Repères chronologiques

1931 : naissance le 1er juillet à Boulogne-Billancourt d'un père français pharmacien et d'une mère américaine danseuse
1944 : passe les dernières semaines de l'Occupation en villégiature proche de Grasse lors du Débarquement allié en Provence
1947 : intègre à seize ans les Ballets des Champs-Élysées de Roland Petit et obtient immédiatement des parties en soliste
1948 : repérée par Gene Kelly lors d'une représentation du ballet La Rencontre de David Lichine
1951 : débuts au cinéma dans Un Américain à Paris de Vincente Minnelli ; contrat de sept ans avec la MGM
1953 : nomination aux Oscars et BAFTA de la meilleure actrice étrangère pour Lili de Charles Walters
1958 : rôle-titre dans Gigi de Vincente Minnelli, film qui remporte neuf Oscars
1963 : deuxième nomination aux Oscars, Golden Globe de la meilleure actrice dramatique et BAFTA pour La Chambre indiscrète de Bryan Forbes
1977 : tourne pour François Truffaut dans L'Homme qui aimait les femmes et pour Ken Russell dans Valentino aux côtés de Rudolf Nureyev
1985 : intente avec son frère Aimery un procès à la maîtresse de leur défunt père ; l'affaire donne lieu à un arrêt de référence en droit international privé
1993 : ouverture du restaurant La Lucarne aux chouettes à Villeneuve-sur-Yonne, tenu jusqu'en 2010
2007 : Primetime Emmy Award de la meilleure actrice invitée dans une série dramatique pour un épisode de New York, unité spéciale
2009 : publication de l'autobiographie Thank Heaven ; rôle de Madame Armfeldt dans A Little Night Music de Stephen Sondheim au théâtre du Châtelet à Paris
2016 : rôle de l'aristocrate excentrique dans la série télévisée britannique The Durrells, sous la direction de son fils Christopher Hall

Vie personnelle et engagements

Fille d'un père pharmacien, Jean-Claude Caron, et d'une mère américaine danseuse de Broadway, Margaret Petit, Leslie Caron épouse en 1951 le compositeur Geordie Hormel, dont elle divorce en 1954. En 1956, elle se marie avec le metteur en scène de théâtre britannique Peter Hall, directeur de la Royal Shakespeare Company, avec qui elle a deux enfants, Christopher Hall (né en 1957) et Jennifer Caron Hall (née en 1958), tous deux actifs dans le spectacle. Le divorce est prononcé en 1965. Elle se marie une troisième fois avec le producteur américain Michael Laughlin en 1969, union qui prend fin en 1980.

Jean Renoir, fréquenté dès les années 1950 à Hollywood, est l'un de ses mentors les plus proches : il la dirige au théâtre en 1955 dans la pièce Orvet. Elle entretient aussi de longues amitiés avec Fred Astaire et l'écrivain Christopher Isherwood. Leslie Caron décrit ouvertement dans ses mémoires Thank Heaven, publiées en anglais en 2009 et en français en 2011, ses périodes de dépression et de dépendance à l'alcool, ainsi que sa guérison. En 1993, elle convertit des bâtisses médiévales à Villeneuve-sur-Yonne en restaurant de cuisine traditionnelle, La Lucarne aux chouettes, revendu en 2010.

Anecdotes

1 - Lors du tournage d'Un Américain à Paris, le bureau de censure hollywoodien impose à Leslie Caron de reprendre intégralement un numéro avec une chaise, jugé trop suggestif. Elle confie ne pas avoir compris en quoi "une chaise pouvait être trop sexy".
2 - Pour Gigi en 1958, Leslie Caron, qui venait d'accoucher de son premier enfant, doit dissimuler ses formes maternelles afin de paraître adolescente à l'écran. Elle travaille avec la chef costumière Madame Karinska pour ajouter des tresses décoratives sur sa veste, détournant ainsi le regard du spectateur.
3 - En 1991, à soixante ans, Leslie Caron apprend l'allemand afin de tenir à Berlin le rôle de la ballerine vieillissante Grushinskaya dans la comédie musicale Grand Hotel, mise en scène par Tommy Tune.
4 - Dans Papa longues jambes (1955), Fred Astaire invite Leslie Caron à danser une scène mêlant bossa nova, jitterbug et swing, sans répétition préalable. Dans ses mémoires, elle rapporte qu'il lui dit simplement "suis-moi", et qu'ils s'en sortirent sans accroc.
5 - Leslie Caron est l'une des rares actrices à avoir dansé successivement avec Gene Kelly, Fred Astaire, Rudolf Nureyev et Mikhail Baryshnikov, quatre figures de la danse scénique du XXe siècle.
6 - Dans ses mémoires, Leslie Caron précise avoir acquis la citoyenneté américaine à laquelle elle avait droit par sa mère, afin de pouvoir voter pour Barack Obama à l'élection présidentielle américaine.

Points clés

- Métier(s) : actrice, danseuse, auteure
- Résidence principale : Paris
- Relations de couple : Geordie Hormel (1951-1954), Peter Hall (1956-1965), Michael Laughlin (1969-1980)
- Enfants : Christopher Hall (né en 1957), Jennifer Caron Hall (née en 1958)
- Distinctions : BAFTA meilleure actrice étrangère (1954), BAFTA meilleure actrice (1963), Golden Globe meilleure actrice dramatique (1963), Primetime Emmy Award meilleure actrice invitée (2007), Commandeure de la Légion d'honneur, Commandeure de l'ordre des Arts et des Lettres