Roland Petit

Chorégraphe de génie et rénovateur du ballet français, Roland Petit a marqué l'histoire de la danse par son sens inné du spectacle et son esthétique narrative moderne. Mariant le classicisme à la culture populaire, il a créé une œuvre théâtrale et sensuelle d'une portée internationale.

Parcours

Roland Petit entre à l'école de danse de l'Opéra de Paris à l'âge de neuf ans et intègre le corps de ballet en 1940. Cependant, son esprit indépendant le pousse à quitter l'institution dès 1944 pour fonder les Ballets des Champs-Élysées, puis les Ballets de Paris en 1948. Il bouscule les codes académiques avec des créations audacieuses comme Le Jeune Homme et la Mort, sur un livret de Jean Cocteau, ou Carmen, où il impose une vision érotique et nerveuse du ballet. Sa capacité à collaborer avec les plus grands artistes de son temps — de Picasso pour les décors à Yves Saint Laurent pour les costumes — fait de chacune de ses créations un événement culturel total. Son style se caractérise par une théâtralité assumée et une utilisation novatrice de l'accessoire, intégrant le music-hall et le cinéma dans le langage de la danse classique.

Sa carrière internationale le conduit à Hollywood dans les années 1950, où il chorégraphie des films musicaux pour Fred Astaire ou Cyd Charisse, avant de revenir en France pour diriger l'Opéra de Paris en 1970. Cette expérience brève le mène à la création du Ballet National de Marseille en 1972, qu'il dirige pendant vingt-six ans et hisse au rang de compagnie d'excellence mondiale. Il y crée des chefs-d'œuvre comme Proust, ou les intermittences du cœur ou Pink Floyd Ballet, prouvant son éclectisme musical constant. Marié à la danseuse étoile Zizi Jeanmaire, il conçoit pour elle des revues mythiques au Casino de Paris, popularisant le fameux "truc en plumes". En ce début d'année 2026, l'héritage de Roland Petit continue de vivre à travers les reprises de ses ballets par les plus grandes compagnies internationales, de Paris à Tokyo.

Repères chronologiques

1924 : Naissance le 13 janvier à Villemomble, France.
1933 : Admission à l'école de danse de l'Opéra de Paris.
1945 : Création des Ballets des Champs-Élysées.
1946 : Création du ballet culte Le Jeune Homme et la Mort.
1949 : Triomphe international de Carmen au Prince's Theatre de Londres.
1954 : Mariage avec la danseuse Renée Jeanmaire, dite Zizi Jeanmaire.
1965 : Création de Notre-Dame de Paris pour l'Opéra de Paris.
1970 : Direction éphémère de la danse à l'Opéra de Paris.
1972 : Fondation du Ballet National de Marseille.
1975 : Création de la revue Zizi je t'aime au Casino de Paris.
1994 : Reçoit le titre de Grand Officier de l'Ordre national du Mérite.
1998 : Départ du Ballet National de Marseille.
2011 : Décès le 10 juillet à Genève, Suisse.

Vie personnelle et engagements

Roland Petit est le fils d'Edmond Petit, cafetier aux Halles, et de Rose Repetto, créatrice des célèbres chaussons de danse Repetto. Sa mère a joué un rôle crucial dans son ascension en lui fournissant ses premiers équipements techniques. En 1954, il épouse Zizi Jeanmaire, qui restera sa compagne, sa muse et son interprète fétiche durant plus de cinquante ans. De leur union naît une fille, Valentine Petit, en 1955, qui poursuivra une carrière artistique dans le domaine de la chanson et de la danse. La famille Petit-Jeanmaire a longtemps résidé entre Paris et le sud de la France, cultivant un art de vivre élégant et bohème au sein de l'élite intellectuelle française.

Dans sa vie sociale, il était entouré d'amis illustres tels que Jean Cocteau, Christian Dior et Orson Welles. Son engagement principal fut la démocratisation de la danse, cherchant sans cesse à sortir le ballet de ses cadres rigides pour toucher le grand public. Il a soutenu de nombreux jeunes talents, dont Mikhaïl Barychnikov lors de sa défection de l'URSS. Passionné par la littérature et la peinture, il puisait son inspiration dans ses lectures et ses visites de galeries, transformant ses passions privées en matière chorégraphique. Son caractère exigeant et sa discipline de fer étaient compensés par une générosité reconnue envers ses danseurs, qu'il considérait comme les véritables artisans de son succès planétaire.

Contexte du décès

Roland Petit s'éteint le 10 juillet 2011 à l'âge de 87 ans dans une clinique de Genève. Il succombe à une leucémie foudroyante diagnostiquée peu de temps auparavant. Sa disparition a provoqué une vive émotion dans le monde des arts ; le ministère de la Culture a salué "un créateur hors norme qui a fait briller la France sur toutes les scènes du monde". Ses obsèques se sont déroulées au cimetière du Montparnasse à Paris, en présence de nombreuses étoiles de la danse comme Manuel Legris et Marie-Claude Pietragalla. Il est inhumé au sein de la 13e division. La ville de Marseille a rendu hommage à son ancien directeur en baptisant un lieu culturel à son nom, soulignant son impact indélébile sur l'identité artistique de la cité phocéenne.

Lieux de référence

Sa sépulture se trouve au cimetière du Montparnasse à Paris. L'École Nationale Supérieure de Danse de Marseille et l'Opéra de Paris demeurent les lieux emblématiques où son répertoire est régulièrement transmis et célébré par les nouvelles générations de danseurs.

Anecdotes

1 - Pour le ballet Carmen, il a demandé à Zizi Jeanmaire de se couper les cheveux très court, créant ainsi le "look garçonne" qui allait devenir la signature iconique de la danseuse.
2 - Jean Cocteau a écrit l'argument du Jeune Homme et la Mort sur un coin de table dans un café, confiant à Roland Petit la mission d'y mettre le feu visuellement.
3 - Pendant son séjour à Hollywood, il s'entraînait quotidiennement avec Fred Astaire, ce dernier admirant la rigueur technique du "petit Français" formé à l'école de l'Opéra.
4 - Sa mère, Rose Repetto, a créé le premier modèle de ballerine de ville à sa demande, afin qu'il puisse offrir des chaussures confortables à ses danseuses fatiguées.
5 - Il était connu pour chorégraphier sans musique au début des répétitions, imposant aux danseurs un rythme intérieur avant d'y coller la partition finale.

Points clés

- Métier(s) : Chorégraphe, Danseur, Metteur en scène
- Résidence principale : Marseille / Paris (France)
- Relations de couple : Zizi Jeanmaire
- Enfants : Valentine Petit
- Distinctions : Grand Officier de la Légion d'honneur, Grand Prix national des Arts et des Lettres