Zizi Jeanmaire

Danseuse étoile, chanteuse et meneuse de revue française, Zizi Jeanmaire a marqué le XXe siècle en faisant dialoguer ballet classique et music-hall. Interprète de Carmen et de Mon truc en plumes, elle est morte à 96 ans le 17 juillet 2020 à Tolochenaz, en Suisse.

Parcours

Née Renée Marcelle Jeanmaire le 29 avril 1924 à Paris, elle entre en novembre 1933 à l'École de danse de l'Opéra de Paris, où elle rencontre Roland Petit, condisciple de son âge. Elle intègre le corps de ballet en 1940, puis quitte l'Opéra en 1944. Après un passage aux Ballets de Monte-Carlo, où elle danse Aubade et La Péri de Serge Lifar, et un détour par les Ballets russes du Colonel de Basil, elle rejoint en 1948 les Ballets de Paris fondés par Roland Petit. Le 21 février 1949, au Princess Theatre de Londres, elle crée Carmen sur une chorégraphie de Roland Petit d'après Bizet, avec la coupe courte qui deviendra sa signature. Le ballet, jugé sulfureux, fait d'elle une vedette internationale et tournera quatre mois à Londres, puis à Paris et à New York. Howard Hughes, alors patron de la RKO, la fait venir à Hollywood pour Hans Christian Andersen et la Danseuse (1952) de Charles Vidor, aux côtés de Danny Kaye.

En 1954, elle joue à Broadway la comédie musicale The Girl in Pink Tights au Mark Hellinger Theatre. Réconciliée avec Roland Petit, elle l'épouse le 29 décembre 1954 et tourne Anything Goes avec Bing Crosby, Mitzi Gaynor et Donald O'Connor. À l'Alhambra de Paris, en 1961, le numéro Mon truc en plumes, écrit par Bernard Dimey sur une musique de Jean Constantin, dans des costumes d'Yves Saint Laurent, fixe son image. Elle dirige avec Roland Petit le Casino de Paris à partir de 1970, et enchaîne les revues à grand spectacle dont Zizi je t'aime (1972), Zizi à Bobino (1977) et Zizi au Zénith (1995). Serge Gainsbourg lui prête une quarantaine de chansons, et elle interprète aussi des textes de Raymond Queneau, Jacques Prévert, Guy Béart et Brigitte Fontaine.

Repères chronologiques

1924 : naissance le 29 avril à Paris
1933 : entrée à l'École de danse de l'Opéra de Paris
1940 : intégration au corps de ballet de l'Opéra
1949 : création de Carmen à Londres avec Roland Petit
1952 : tournage de Hans Christian Andersen et la Danseuse à Hollywood
1954 : The Girl in Pink Tights à Broadway, mariage avec Roland Petit le 29 décembre
1955 : naissance de sa fille Valentine en octobre
1961 : création de Mon truc en plumes à l'Alhambra de Paris
1966 : tournage du Jeune Homme et la Mort avec Rudolf Noureev
1970 : reprise du Casino de Paris avec Roland Petit
1972 : revue Zizi je t'aime au Casino de Paris
1995 : Zizi au Zénith sur des musiques de Serge Gainsbourg
2000 : dernier spectacle à l'Amphithéâtre de l'Opéra Bastille
2011 : mort de Roland Petit
2020 : décès le 17 juillet à Tolochenaz

Vie personnelle et engagements

Renée Marcelle Jeanmaire est la fille de Marcel Jeanmaire (1895-1988), industriel propriétaire d'une usine de chromage à Paris, et d'Olga Brunus (1899-1994). Son surnom lui vient de l'enfance : sa mère l'appelait « mon p'tit Jésus », ce à quoi elle répondait « Je suis ton petit zizi ». Elle entre à huit ans à l'École de danse de l'Opéra de Paris et y étudie auprès d'Yvette Chauviré, qu'elle surnommait « Ma petite mère », ainsi qu'auprès du pédagogue russe Boris Kniaseff salle Pleyel. Elle épouse Roland Petit le 29 décembre 1954. Leur fille unique, Valentine Petit, naît en octobre 1955 et est morte le 21 janvier 2025 à Paris.

Le couple Jeanmaire-Petit dirige conjointement le Casino de Paris à partir de 1970. Yves Saint Laurent dessine ses costumes de scène, en particulier ceux de Mon truc en plumes. Boris Vian, Jean Cocteau, Edmonde Charles-Roux et Michel Tournier figurent parmi ses proches du milieu littéraire. Souffrant depuis de nombreuses années de la maladie de Ménière, qui provoque vertiges et acouphènes, elle quitte définitivement la scène en novembre 2000. Installée en Suisse depuis 1997, d'abord à Genève puis à Tolochenaz, elle y vit retirée après la mort de Roland Petit en 2011, emporté par une leucémie foudroyante.

Contexte du décès

Zizi Jeanmaire meurt le 17 juillet 2020 à l'âge de 96 ans à son domicile de Tolochenaz, dans le canton de Vaud, en Suisse. Sa fille Valentine Petit annonce le décès à l'AFP, indiquant qu'elle s'est « éteinte paisiblement » durant la nuit. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. Les obsèques se déroulent dans la stricte intimité, suivies en septembre 2020 d'une cérémonie d'hommage en l'église Saint-Roch, paroisse parisienne des artistes. Les anciens danseurs étoiles de l'Opéra de Paris Manuel Legris et Marie-Agnès Gillot lui rendent hommage publiquement, tout comme l'ancien ministre de la Culture Jack Lang.

Lieux de mémoire

Zizi Jeanmaire est inhumée dans la stricte intimité au cimetière du Montparnasse à Paris, division 13, auprès de son époux Roland Petit, mort en 2011. Une cérémonie publique d'hommage s'est tenue en septembre 2020 en l'église Saint-Roch, rue Saint-Honoré, paroisse parisienne traditionnelle des artistes.

Anecdotes

1 - Son surnom « Zizi » vient d'un échange enfantin avec sa mère qui l'appelait « mon p'tit Jésus » et à qui elle répondait « Je suis ton petit zizi, voilà ». Le surnom lui restera toute sa vie, au point d'éclipser son prénom de naissance, Renée Marcelle.
2 - À son arrivée à Hollywood pour Hans Christian Andersen, Howard Hughes l'installe seule au Beverly Hills Hotel, sans bagages ni interprète. Elle racontera s'être « retrouvée kidnappée par Monsieur Howard Hughes », ne parlant alors pas l'anglais et ignorant la notoriété du milliardaire.
3 - Elle a dansé le rôle-titre de Carmen plus de deux mille fois à travers le monde selon Roland Petit, qui voulait pour ce rôle une danseuse « ni garçon ni fille, une furie, un être nouveau » et lui imposa la coupe courte qui deviendra sa marque de fabrique.
4 - Boris Vian disait d'elle qu'elle avait « des yeux à vider un couvent de trappistes en cinq minutes », formule qu'elle aimait rappeler en interview.
5 - En 1966, elle tourne Le Jeune Homme et la Mort aux studios de Saint-Maur avec Rudolf Noureev, dans une version remaniée de la chorégraphie de 1946. Noureev confiera à la fin de sa vie regretter de n'avoir jamais pu danser ce ballet sur scène.
6 - Sa fille Valentine Petit, née en 1955, a été à son tour « petit rat » à l'Opéra de Paris dès l'âge de huit ans, avant de s'orienter vers le chant et l'écriture, signant deux titres pour le dernier spectacle de sa mère à l'Opéra Bastille en 2000.

Points clés

- Métier(s) : danseuse de ballet, chanteuse, meneuse de revue, comédienne
- Résidence principale : Tolochenaz, canton de Vaud, Suisse
- Relations de couple : mariée à Roland Petit du 29 décembre 1954 à la mort de celui-ci en 2011
- Enfants : Valentine Petit (octobre 1955 - 21 janvier 2025)
- Distinctions : Officier de la Légion d'honneur (1993), Commandeur de l'ordre national du Mérite (1997), Commandeur de l'ordre des Arts et des Lettres (2004)