Felix Baumgartner

Felix Baumgartner, parachutiste et BASE jumper autrichien né à Salzbourg le 20 avril 1969, est le premier homme à avoir franchi le mur du son en chute libre, lors du saut stratosphérique Red Bull Stratos du 14 octobre 2012. Il est décédé le 17 juillet 2025 à Porto Sant'Elpidio, en Italie.

Parcours

Né à Salzbourg, Felix Baumgartner développe une passion pour le vol dès l'enfance. A 16 ans, il s'engage pour cinq ans dans l'armée autrichienne, où il perfectionne sa technique de parachutisme en s'entraînant à atterrir dans de petites zones ciblées. Son premier saut en chute libre remonte à 18 ans, puis il découvre le BASE jumping en 1988. En 1999, il établit un record mondial en réalisant le saut en parachute le plus haut depuis un immeuble, depuis le sommet des tours Petronas à Kuala Lumpur, en Malaisie. En 2003, il traverse la Manche en chute non motorisée, équipé d'une aile en fibre de carbone fabriquée sur mesure, devenant le premier homme à réaliser cet exploit. Il multiplie ensuite les records de BASE jumping depuis des structures emblématiques : le viaduc de Millau en France en 2004, le gratte-ciel Turning Torso de Malmö en 2006, le Taipei 101 en 2007. Son autobiographie, Ma vie en chute libre : Mémoires supersoniques, paraît aux éditions Flammarion en 2013.

Le projet Red Bull Stratos, initié en janvier 2010 avec une équipe de scientifiques coordonnée par Red Bull et le directeur technique Art Thompson, vise à battre le record du plus haut saut en parachute. Le colonel Joseph Kittinger, de l'US Air Force, détenteur du précédent record depuis 1960 avec le projet Excelsior, accompagne Baumgartner comme conseiller et radio de bord. Un litige avec l'entrepreneur Daniel Hogan, qui revendique la paternité du concept, suspend le projet en 2010 avant un accord amiable en juin 2011. Le 14 octobre 2012, depuis Roswell, Nouveau-Mexique, Baumgartner s'élance à 38 969,4 mètres d'altitude. Il atteint 1 357,6 km/h, soit Mach 1,25, devenant le premier homme à dépasser le mur du son en chute libre, exactement 65 ans après que Chuck Yeager l'ait franchi en avion. La Fédération aéronautique internationale homologue quatre records. En octobre 2014, Alan Eustace bat le record d'altitude en sautant de 41 419 mètres.

Controverse

Deux semaines après son saut record d'octobre 2012, Felix Baumgartner accorde un entretien au quotidien autrichien Kleine Zeitung dans lequel il se déclare favorable à une "dictature modérée dirigée par des personnalités expérimentées issues de l'économie privée" et affirme "ne rien pouvoir changer dans une démocratie". Il justifie par ailleurs son installation en Suisse pour des raisons fiscales. En 2016, il publie sur Facebook des propos mettant en cause la politique migratoire d'Angela Merkel et exprimant son soutien à Viktor Orbán, Premier ministre hongrois. Ces déclarations sont rapportées et commentées par de nombreux médias européens, dont Le Figaro, L'Express et le Huffington Post. Aucune procédure judiciaire n'est engagée à son encontre à la suite de ces prises de position.

Repères chronologiques

1969 : naissance le 20 avril à Salzbourg, Autriche
1985 : engagement de cinq ans dans l'armée autrichienne à l'âge de 16 ans
1988 : premiers sauts en BASE jumping depuis des ponts et des tours
1999 : record mondial du saut en parachute depuis un immeuble, depuis les tours Petronas de Kuala Lumpur
2003 : première traversée de la Manche en chute libre, à l'aide d'une aile en fibre de carbone
2004 : premier BASE jump depuis le viaduc de Millau, France
2006 : saut depuis le Turning Torso (190 m) à Malmö, Suède ; obtention de la licence de pilote d'hélicoptère aux Etats-Unis
2007 : saut depuis le 91e étage du gratte-ciel Taipei 101, premier homme à réaliser cet exploit
2010 : lancement du projet Red Bull Stratos avec Joseph Kittinger et l'équipe de scientifiques
2012 : saut stratosphérique depuis 38 969,4 mètres au-dessus de Roswell, Nouveau-Mexique, le 14 octobre ; franchissement du mur du son à Mach 1,25 ; homologation de quatre records mondiaux par la FAI ; Bambi Award catégorie "Millennium"
2013 : prix Laureus World Action Sportsperson of the Year ; prix Mankind Award aux Spike Guys' Choice Awards ; parution de Ma vie en chute libre (Flammarion)
2014 : record d'altitude battu par Alan Eustace (41 419 m)
2025 : décès le 17 juillet à Porto Sant'Elpidio, Italie, lors d'un accident de paramoteur

Vie personnelle et engagements

Felix Baumgartner est le fils d'Eva Baumgartner et grandit à Salzbourg avec son frère Gerard Baumgartner. Les professions de ses parents ne sont pas documentées dans les sources primaires consultées. Après l'école, il s'engage dans l'armée à 16 ans. Entre 2006 et 2013, il est en couple avec Nicole Oetl, ancienne Miss Basse-Autriche et gymnaste professionnelle, avec laquelle il annonce des fiançailles en octobre 2012 avant une rupture confirmée en 2013. A partir de 2014, il partage la vie de Mihaela Radulescu Schwartzenberg, présentatrice de télévision roumaine résidant à Monaco. Le couple reste uni jusqu'à son décès. Felix Baumgartner n'a pas d'enfants.

Résident principalement à Salzbourg, Baumgartner s'installe en Suisse pendant plusieurs années pour des raisons fiscales qu'il évoque publiquement. Sa seconde passion est l'aviation : il obtient sa licence de pilote d'hélicoptère en 2006 à la TWIN Air Helicopter School de Van Nuys, en Californie, et cumule plus de 1 500 heures de vol. Il intègre la troupe acrobatique The Flying Bulls, affiliée à Red Bull. Défenseur de la Wings for Life Spinal Cord Research Foundation, dédiée à la recherche sur les lésions médullaires, il développe également Fly 4 Life, un projet de vols caritatifs pour personnes handicapées et en soins palliatifs.

Contexte du décès

Le 17 juillet 2025, aux alentours de 16 heures, Felix Baumgartner perd le contrôle de son paramoteur au-dessus de Porto Sant'Elpidio, dans la province de Fermo, en Italie. L'appareil entre en spirale descendante et s'écrase sur une structure en bois près de la piscine du camping Le Mimose. Baumgartner décède avant l'impact selon les premières constatations. Une jeune femme présente sur les lieux est légèrement blessée. L'enquête confiée au parquet de Fermo et menée par le procureur Raffaele Iannella conclut en octobre 2025 à une erreur humaine : l'expertise technique établit que le paramoteur était en parfait état et que Baumgartner n'a pas effectué la manoeuvre nécessaire pour sortir de la spirale. Le parquet demande le classement de l'affaire, accepté par les proches. Sa compagne Mihaela Radulescu Schwartzenberg, présente lors du vol, publie un message sur ses réseaux sociaux indiquant avoir filmé ce dernier départ sans en connaître l'issue. Red Bull, dans un communiqué diffusé le jour même, exprime sa consternation à la perte d'un ami de longue date.

Lieux de mémoire

Le lieu d'inhumation de Felix Baumgartner n'a pas été rendu public par sa famille. La capsule Red Bull Stratos utilisée lors du saut de 2012 est exposée au Hangar-7, musée consacré à l'histoire de l'aviation situé à l'aéroport de Salzbourg. Le site du saut à Roswell, Nouveau-Mexique, constitue un point de référence mémoriel pour les passionnés de sports extrêmes.

Anecdotes

1 - Lors du saut Red Bull Stratos, Baumgartner entre en vrille plate en zone supersonique et tourne durant 13 secondes avant de rétablir sa trajectoire. L'équipe au sol, dirigée par le directeur technique Art Thompson, envisage d'activer le parachute de secours automatique.
2 - Atteint de claustrophobie liée à la combinaison pressurisée, Baumgartner consulte une psychologue pendant plusieurs mois pour surmonter cette phobie avant le saut de 2012. Sans ce suivi, il aurait renoncé au projet Red Bull Stratos.
3 - Il porte un tatouage "born to fly" sur l'avant-bras. Cette devise condense sa philosophie depuis l'adolescence, époque où il déclarait grimper dans les arbres du jardin familial dès l'âge de quatre ans.
4 - En 2006, Baumgartner effectue le premier BASE jump depuis le gratte-ciel Turning Torso de Malmö, en Suède, une structure en spirale de 190 mètres, sans avoir obtenu l'autorisation préalable des autorités suédoises.
5 - Le saut stratosphérique de 2012 est choisi comme sujet de l'épreuve de physique-chimie du baccalauréat scientifique français de juin 2015, illustrant des notions de mécanique des fluides et de vitesse terminale.
6 - Après le saut de 2012, Baumgartner se consacre à l'hélicoptère : licencié à la TWIN Air Helicopter School de Van Nuys, en Californie, il cumule plus de 1 500 heures de vol, effectuant notamment des vols caritatifs pour des enfants en soins palliatifs.

Points clés

- Métier(s) : parachutiste, BASE jumper, pilote d'hélicoptère, coureur automobile
- Résidence principale : Salzbourg, Autriche
- Relations de couple : Nicole Oetl (2006-2013), Mihaela Radulescu Schwartzenberg (2014-2025)
- Enfants : aucun
- Distinctions : Bambi Award catégorie Millennium (2012), Laureus World Action Sportsperson of the Year (2013), Spike Guys' Choice Mankind Award (2013), National Geographic Adventurer of the Year (2013)