Garfield Sobers

Garfield Sobers, dit Garry Sobers, est un joueur de cricket barbadien décédé le 17 juillet 2026, considéré par de nombreux spécialistes comme le meilleur joueur polyvalent de l'histoire du cricket, avec 8 032 runs et 235 guichets en 93 test-matchs pour les Indes occidentales.

Parcours

Né le 28 juillet 1936 à Bridgetown, dans la paroisse de Saint Michael, Garfield Sobers grandit à Bay Land dans une famille modeste. Cinquième d'une fratrie de six, il perd son père Shamont, marin marchand, en janvier 1942, lorsque le navire de celui-ci est torpillé par un sous-marin allemand. Élève à la Bay Street Boys' School, il se distingue très tôt au cricket, au football et au basketball. À treize ans, il rejoint le Wanderers Cricket Club, où il s'affine comme lanceur gaucher en pratiquant aux filets contre des batteurs confirmés, dont le joueur international Denis Atkinson. L'inspecteur Wilfred Farmer l'intègre à l'équipe de police de la Barbados Cricket League en 1951. En janvier 1953, Sobers effectue ses débuts en first-class cricket à seize ans au Kensington Oval contre l'équipe indienne en tournée, prenant sept guichets sur l'ensemble du match et imposant immédiatement sa présence comme lanceur.

En mars 1954, à dix-sept ans, il fait ses débuts en test-match contre l'Angleterre à Sabina Park, Jamaïque, prenant 4 guichets pour 75 dans le premier innings. En 1958, il signe son premier century contre le Pakistan et le porte à 365 not out en 614 minutes, battant le record de 364 de l'Anglais Len Hutton. Ce record ne sera brisé qu'en 1994 par Brian Lara. Nommé capitaine des Indes occidentales en 1965, il mène son équipe à une première victoire en série contre l'Australie. En 1966, en Angleterre, il réalise 722 runs en cinq tests à la moyenne de 103,14 et remporte la série 3-1. Engagé par le Nottinghamshire en 1968, il devient le 31 août le premier batteur à marquer six sixes en un seul over de first-class cricket, face au lanceur Malcolm Nash à Swansea. Il prend sa retraite internationale en avril 1974, totalisant 8 032 runs, 235 guichets et 109 catches en 93 tests.

Controverse

En septembre 1970, Garfield Sobers, alors capitaine des Indes occidentales, accepte une invitation de son coéquipier sud-africain Eddie Barlow et participe à un tournoi de double-wicket au Salisbury Sports Club, en Rhodésie, pays non reconnu internationalement en raison de son gouvernement de minorité blanche. La participation de Sobers provoque une vive indignation dans les Caraïbes. Le Premier ministre de Guyane, Forbes Burnham, demande sa destitution du poste de capitaine et annonce qu'il serait persona non grata en Guyane. Sous la pression des dirigeants politiques caribéens, et notamment du Premier ministre trinidadien Eric Williams, Sobers publie une lettre d'excuse déclarant ne pas avoir mesuré les implications internationales de sa décision. L'affaire se résorbe après ses excuses, Sobers conservant la capitainerie jusqu'en 1972.

Repères chronologiques

1936 : naissance le 28 juillet à Bridgetown, Barbade
1942 : décès de son père Shamont, torpillé en mer par un sous-marin allemand
1953 : débuts en first-class cricket, le 31 janvier, au Kensington Oval de Bridgetown, à seize ans
1954 : début en test-match, le 30 mars, contre l'Angleterre à Sabina Park, Jamaïque
1958 : record mondial du plus grand nombre de runs en un seul innings en test-cricket : 365 not out contre le Pakistan, à Kingston
1964 : distinction Wisden Cricketer of the Year
1965 : nomination au poste de capitaine des Indes occidentales
1968 : engagement avec le Nottinghamshire en tant que capitaine ; le 31 août, première fois dans l'histoire qu'un batteur inscrit six sixes en un seul over, face à Malcolm Nash à Swansea
1970 : polémique après participation à un tournoi en Rhodésie ; excuses publiques et maintien du poste de capitaine
1974 : dernier test-match, le 5 avril, contre l'Angleterre à Port of Spain ; retraite internationale
1975 : anobli par la reine Élisabeth II pour services rendus au cricket
1998 : déclaré héros national de la Barbade par acte du Parlement ; reçoit l'Ordre de la Communauté caribéenne (OCC)
2000 : désigné parmi les cinq Wisden Cricketers of the Century, en deuxième position derrière Donald Bradman
2009 : intronisé parmi les membres inauguraux du ICC Cricket Hall of Fame ; le trophée ICC Player of the Year porte son nom depuis 2004
2026 : décès le 17 juillet à son domicile de Saint Michael, Barbade, à l'âge de 89 ans

Vie personnelle et engagements

Garfield Sobers était le cinquième enfant de Shamont Sobers, marin marchand, et de Thelma Sobers. Il effectua sa scolarité à la Bay Street Boys' School de Bridgetown, où il remporta avec son frère Gerald trois championnats scolaires consécutifs de cricket. En 1966-1967, lors de la tournée en Inde, il fut brièvement fiancé à l'actrice indienne Anju Mahendru. En septembre 1969, il épousa Prudence Kirby, une Australienne originaire de Melbourne. Le couple eut deux fils, Matthew et Daniel, et adopta une fille, Genevieve. Le mariage se conclut par un divorce en 1990. Sobers acquit la double nationalité barbadienne et australienne en 1980.

Ami intime du capitaine Frank Worrell, son mentor, qui l'avait orienté en 1958 vers le club de Radcliffe dans la Central Lancashire League, Sobers entretint aussi une longue amitié avec Wes Hall, son ancien partenaire aux Indes occidentales. Passionné de golf, il pratiqua ce sport assidûment après sa retraite. Sobers assura également un stage de coaching auprès de l'équipe nationale du Sri Lanka. En novembre 2021, il prit publiquement position contre la décision du gouvernement de la Première ministre Mia Mottley d'abolir la monarchie constitutionnelle et de proclamer la République, déclarant que ce changement serait triste pour de nombreux Barbadiens.

Contexte du décès

Garfield Sobers est décédé le 17 juillet 2026, vers 9h20, à son domicile de Highgate Gardens, paroisse de Saint Michael, Barbade, onze jours avant son 90e anniversaire. Selon son fils Daniel Sobers, il avait été maintenu sous assistance respiratoire à domicile durant les dernières semaines. La cause précise du décès n'a pas été rendue publique par la famille. La Première ministre Mia Mottley a proclamé deux journées de deuil national et la mise en berne des drapeaux jusqu'à l'inhumation. Un état funèbre coordonné par le Cabinet Office et la Barbados Defence Force a été programmé. Le président de Cricket West Indies Kishore Shallow, le président de l'ICC Jay Shah et Wes Hall ont rendu des hommages officiels.

Lieux de mémoire

Une statue de Sir Garfield Sobers se dresse devant le Kensington Oval de Bridgetown, devenu lieu de recueillement spontané le 17 juillet 2026. Le Sir Garfield Sobers Sports Complex de Wildey, Saint Michael, ouvert en 1992, rassemble une salle d'arènes de 5 000 places, des courts de tennis et un centre aquatique. Ces deux sites constituent les principaux lieux de mémoire liés à sa carrière en Barbade.

Anecdotes

1 - À sa naissance, Garfield Sobers était pourvu d'un doigt supplémentaire à chaque main. Il retira lui-même ces doigts surnuméraires dans son enfance, à l'aide d'un catgut et d'un couteau, sans intervention médicale.
2 - Durant la saison 1961 au Radcliffe Cricket Club, Sobers réalisa le rare double de 1 008 runs et 144 guichets, contribuant à la victoire du club dans le championnat de la Central Lancashire League et dans la Wood Cup.
3 - En janvier 1972, au Melbourne Cricket Ground, Sobers inscrit 254 runs face à l'Australie. Donald Bradman qualifia cette performance de "probablement la plus grande exhibition de jeu au baton jamais vue en Australie". Ian Chappell la désigne comme le meilleur innings qu'il ait jamais vu.
4 - La mort de son ami Collie Smith, dont il était le conducteur lors d'un accident de voiture en Angleterre en septembre 1959, fut un traumatisme durable. Sobers surmonta cette épreuve en se fixant l'objectif de jouer désormais pour deux hommes, selon son autobiographie.
5 - Sobers a été le sujet de l'émission télévisée britannique This Is Your Life en 1975, surpris par l'animateur Eamonn Andrews lors d'une réception à la Haute Commission de la Barbade à Londres pour célébrer sa récente élévation au rang de chevalier.

Points clés

- Métier(s) : joueur de cricket professionnel (batteur gaucher, lanceur polyvalent, capitaine)
- Résidence principale : Highgate Gardens, Saint Michael, Barbade
- Relations de couple : brièvement fiancé à Anju Mahendru (1966-1967) ; époux de Prudence Kirby (1969-1990, divorcé)
- Enfants : Matthew Sobers, Daniel Sobers (fils biologiques) ; Genevieve (fille adoptive)
- Distinctions : Wisden Cricketer of the Year (1964) ; chevalier (Knight Bachelor) par Élisabeth II (1975) ; héros national de la Barbade (1998) ; Ordre de la Communauté caribéenne (1998) ; Officier de l'Ordre d'Australie (2003) ; Wisden Cricketer of the Century (2000) ; ICC Cricket Hall of Fame, membre inaugural (2009) ; Sir Garfield Sobers Trophy (trophée ICC annuel portant son nom depuis 2004)