Colin Meads

Colin Meads, né le 3 juin 1936 à Cambridge et mort le 20 août 2017 à Te Kuiti, est un joueur néo-zélandais de rugby à XV. Deuxième ligne des All Blacks de 1957 à 1971, il fut désigné joueur du siècle en Nouvelle-Zélande en 1999.

Parcours

Colin Meads grandit dans une ferme d'élevage ovin près de Te Kuiti et débute en 1955 avec la province de King Country, inscrivant dès son premier match un essai et un drop, geste rare pour un avant. Sélectionné en équipe de Nouvelle-Zélande en 1957 lors d'une tournée en Australie, il s'installe durablement au poste de deuxième ligne des All Blacks. Surnommé Pinetree par son coéquipier Ken Briscoe pendant une tournée au Japon en 1958, il dispute au total 133 rencontres dont 55 test-matchs jusqu'en 1971. Il porte onze fois le brassard de capitaine et conduit l'équipe lors de sa dernière série internationale, perdue face aux Lions britanniques et irlandais en 1971. Un accident de Land Rover lui brise le dos à la fin de cette année, mettant un terme à sa carrière internationale, menée notamment aux côtés de Brian Lochore.

Meads continue de jouer pour King Country jusqu'en 1973, totalisant 361 matchs de première classe, un record qui tient quarante-deux ans avant d'être dépassé par Keven Mealamu. Reconverti dans l'encadrement, il devient président de la fédération de King Country, sélectionneur des équipes de l'île du Nord, puis membre du panel national de sélection en 1986. Il rejoint le conseil de la fédération néo-zélandaise en 1992 et occupe la fonction de manager des All Blacks en 1994 et 1995, période incluant la Coupe du monde 1995. Resté une figure publique durant des décennies, il prête son image à plusieurs campagnes publicitaires. En 1999, la fédération le désigne joueur du siècle. L'écrivain sportif Lindsay Knight le compara au cricketeur australien Donald Bradman et au baseballeur américain Babe Ruth, en référence à leur statut respectif dans leur discipline nationale.

Controverse

Meads acquiert sur le terrain une réputation de joueur intransigeant. Le 2 décembre 1967, lors d'un test-match contre l'Écosse à Murrayfield, il est expulsé par l'arbitre irlandais Kevin Kelleher pour jeu dangereux, devenant le deuxième All Black sanctionné de la sorte dans un test-match. En 1968, il met fin à la carrière du demi de mêlée australien Ken Catchpole en lui tordant violemment la jambe alors que celui-ci était bloqué dans un regroupement, lui causant de graves lésions; Meads soutint qu'il ignorait que l'autre jambe était coincée. En 1986, membre du panel national de sélection, il est démis de ses fonctions par la fédération néo-zélandaise après avoir encadré la tournée non autorisée des Cavaliers dans l'Afrique du Sud de l'apartheid.

Repères chronologiques

1936 : naissance à Cambridge, dans le Waikato
1955 : débuts avec la province de King Country
1957 : première sélection avec les All Blacks, en tournée en Australie
1958 : adoption du surnom Pinetree lors d'une tournée au Japon
1963 : premier capitanat des All Blacks
1967 : expulsion à Murrayfield contre l'Écosse
1968 : blessure infligée à Ken Catchpole, mettant fin à sa carrière
1971 : dernière série internationale comme capitaine; distinction MBE
1973 : dernier match pour King Country et fin de carrière
1986 : éviction du panel de sélection après la tournée des Cavaliers
1995 : manager des All Blacks lors de la Coupe du monde
1999 : désigné joueur du siècle par la fédération néo-zélandaise
2009 : redésignation comme Knight Companion (KNZM)
2016 : diagnostic d'un cancer du pancréas
2017 : décès à Te Kuiti

Vie personnelle et engagements

Colin Earl Meads naît le 3 juin 1936 à Cambridge, dans la région du Waikato, de Vere Meads et d'Ida Meads, née Gray. La famille élève cinq enfants sur une ferme ovine près de Te Kuiti, où il fréquente la Te Kuiti High School. Son frère Stan Meads devient lui aussi international, les deux hommes formant ensemble la deuxième ligne des All Blacks à onze reprises. Marié à Verna, Colin Meads est père de cinq enfants : Karen, Kelvin, Rhonda Wilcox, internationale de netball avec les Silver Ferns, Glynn Meads, joueur et dirigeant à King Country, et Shelley Mitchell, sélectionnée en basket-ball néo-zélandais.

Au-delà du rugby, Meads s'engage à partir de 1974 auprès de l'association IHC, qui accompagne les personnes en situation de handicap intellectuel, dont il devient membre à vie. Conférencier régulier, il reverse des fonds collectés à des projets sociaux. Il prête son image à la société financière Provincial Finance, dont la faillite ultérieure suscite des critiques qu'il dit regretter. En 2007, le couple vend sa ferme de 102 hectares pour s'installer à Te Kuiti. En 2008, un sondage le classe troisième Néo-Zélandais le plus digne de confiance, derrière Willie Apiata et Peter Snell.

Contexte du décès

Diagnostiqué d'un cancer du pancréas en août 2016, Colin Meads meurt le 20 août 2017 à l'hôpital de Te Kuiti, à l'âge de 81 ans. Ses obsèques publiques se tiennent le 28 août 2017 au Les Munro Centre de Te Kuiti, devant plus de deux mille personnes, une partie de l'assistance suivant la cérémonie sous un chapiteau. Son frère Stan Meads, l'ancien capitaine Brian Lochore et ses petits-enfants prononcent les éloges. Le Premier ministre Bill English assiste à la cérémonie, aux côtés d'anciens All Blacks comme John Kirwan, Michael Jones et Frank Bunce. À travers le pays, de nombreux habitants déposent un ballon de rugby devant leur porte en hommage.

Lieux de mémoire

Colin Meads est inhumé lors d'une cérémonie privée au cimetière de Te Kuiti. Une statue à son effigie, inaugurée le 19 juin 2017 dans le centre de Te Kuiti, lui rend hommage; il avait assisté à son dévoilement malgré la maladie. Le trophée du Meads Cup, décerné dans le championnat Heartland néo-zélandais, porte également son nom.

Anecdotes

1 - Alité durant des semaines par une fièvre rhumatismale dans sa jeunesse, il s'était mis au tricot pour passer le temps, confectionnant une écharpe et un passe-montagne, détail révélé par son frère Stan lors des obsèques.
2 - Superstitieux les jours de match, il avalait un steak au petit matin, plaçait un pari au TAB, déjeunait de purée et d'œufs pochés, et entrait toujours sur le terrain en dernier lorsqu'il n'était pas capitaine.
3 - Sa biographie autorisée, Colin Meads All Black, s'écoula à environ 58 000 exemplaires, un chiffre de vente considérable pour un ouvrage sportif en Nouvelle-Zélande à l'époque.
4 - Invité des années plus tard à un dîner en l'honneur de Ken Catchpole, qu'il avait gravement blessé, il fut averti qu'il risquait d'être hué; il s'y rendit malgré tout et ne le fut pas.
5 - Lors de ses obsèques, son cercueil noir portait le numéro 583, celui de sa sélection au sein des All Blacks, et fut transporté dans un corbillard Plymouth de 1937.

Points clés

- Métier(s) : joueur de rugby à XV (deuxième ligne), éleveur de moutons, dirigeant et sélectionneur de rugby
- Résidence principale : Te Kuiti (Nouvelle-Zélande)
- Relations de couple : marié à Verna Meads
- Enfants : cinq (Karen, Kelvin, Rhonda, Glynn, Shelley)
- Distinctions : MBE (1971), DCNZM (2001), KNZM (2009), joueur du siècle néo-zélandais (1999), World Rugby Hall of Fame