Frédéric Lenoir

Frédéric Lenoir, né le 3 juin 1962 à Tananarive (Madagascar), est un sociologue, historien des religions, écrivain et conférencier français, auteur d'une cinquantaine d'ouvrages vendus à plus de dix millions d'exemplaires et traduits dans une vingtaine de langues, qui a cofondé l'association SEVE dédiée à l'enseignement de la philosophie aux enfants.

Parcours

Rapatrié en France dès 1964, Frédéric Lenoir grandit à Dourdan (Essonne) puis à Paris dans une famille catholique cultivée. Élève turbulent, il change trois fois de lycée avant de découvrir la philosophie par la lecture du Banquet de Platon, que lui remet son père à l'âge de treize ans. En 1980, il entame des études de philosophie à l'université de Fribourg (Suisse), où il suit l'enseignement d'Emmanuel Levinas et rencontre le père Marie-Dominique Philippe. Celui-ci l'introduit à la Communauté Saint-Jean, qu'il a fondée, et Lenoir y vit trois ans, de 1981 à 1984, sous le nom de frère Nathanaël. Il obtient une maîtrise de philosophie à Fribourg en 1985. En 1986, il entre aux Éditions Fayard comme directeur littéraire, poste qu'il occupe jusqu'en 1991, avant de se consacrer entièrement à l'écriture et à sa thèse de doctorat à l'École des hautes études en sciences sociales (EHESS) sur la rencontre du bouddhisme et de l'Occident, obtenue avec les félicitations du jury à l'unanimité en 1999. Il est depuis chercheur associé à l'EHESS.

À partir de 1996, Frédéric Lenoir collabore à L'Express et tient une chronique dans Psychologies Magazine. En 2001, il publie son premier roman, Le Secret (Albin Michel). En 2004, il prend la direction du magazine bimestriel Le Monde des religions (groupe Le Monde), dont il porte la diffusion payante de 30 000 à 60 000 exemplaires par numéro avant d'en démissionner en octobre 2013. La même année 2004 paraît La Promesse de l'ange, coécrit avec Violette Cabesos, qui reçoit le Prix des maisons de la presse et s'écoule à plus d'un million d'exemplaires dans vingt pays. En 2008, il crée et anime avec Leili Anvar l'émission Les Racines du ciel sur France Culture, consacrée à la spiritualité, jusqu'en 2016. Ses essais Du bonheur, un voyage philosophique (2013), La Puissance de la joie (2015), Le Miracle Spinoza (2017) et L'Odyssée du sacré (2023) figurent en tête des listes de best-sellers. En 2025, il publie Les Cinq piliers de la sagesse (Albin Michel), fruit de ses réflexions sur les convergences entre grandes traditions philosophiques et spirituelles mondiales. En 2016, une étude de l'institut GfK établit qu'il est l'intellectuel français ayant vendu le plus de livres entre 2011 et 2015.

Repères chronologiques

1962 : naissance le 3 juin à Tananarive (Madagascar)
1964 : rapatriement en France ; installation à Dourdan (Essonne)
1980 : baccalauréat ; début des études de philosophie à l'université de Fribourg (Suisse)
1981-1984 : passage dans la Communauté Saint-Jean sous le nom de frère Nathanaël
1986 : entrée aux Éditions Fayard comme directeur littéraire ; début du doctorat à l'EHESS
1991 : démission de Fayard pour se consacrer à l'écriture et à sa thèse
1999 : soutenance de la thèse de doctorat en sociologie à l'EHESS
2001 : publication du premier roman, Le Secret (Albin Michel)
2004 : direction de Le Monde des religions ; Prix des maisons de la presse pour La Promesse de l'ange
2008 : création de l'émission Les Racines du ciel sur France Culture avec Leili Anvar
2009 : création de la pièce de théâtre Bonté Divine au théâtre de la Gaîté-Montparnasse, avec Roland Giraud
2010 : Prix Louis-Pauwels de la Société des gens de lettres pour Socrate, Jésus, Bouddha
2013 : démission de Le Monde des religions
2016 : cofondation de l'association SEVE (Savoir Être et Vivre Ensemble) avec Martine Roussel-Adam, sous l'égide de la Fondation de France
2023 : nomination au grade de chevalier de la Légion d'honneur (décret du 29 décembre 2023)
2025 : publication des Cinq piliers de la sagesse (Albin Michel, octobre 2025)

Vie personnelle et engagements

Frédéric Lenoir est le fils de René Lenoir (1927-2017), haut fonctionnaire et secrétaire d'État à l'action sociale de 1974 à 1978 sous Valéry Giscard d'Estaing, et d'une mère catholique dont le nom n'est pas documenté publiquement. Il a grandi avec un frère et deux sœurs à Dourdan puis à Paris. Adolescent, il a décrit son père comme un homme intellectuellement passionnant mais à la personnalité autoritaire, et sa mère comme très soumise et peu démonstrative affectivement, éléments qu'il a lui-même évoqués dans des entretiens de presse. Sa vie sentimentale est volontairement préservée de l'espace public. René Lenoir est décédé le 16 décembre 2017 d'un infarctus, à l'âge de 90 ans.

Engagé sur plusieurs fronts associatifs, Frédéric Lenoir cofonde en 1992 l'association Environnement sans frontières et publie en 2003 Mal de Terre avec l'astrophysicien Hubert Reeves. En 2013, il cosigne avec une vingtaine d'intellectuels un manifeste pour faire reconnaître les animaux comme êtres sensibles dans le Code civil ; l'amendement est adopté par l'Assemblée nationale en janvier 2015. En 2017, il crée l'association Ensemble pour les Animaux. Depuis 2016, la Fondation SEVE, cofondée avec Martine Roussel-Adam, forme des animateurs d'ateliers de philosophie et de méditation dans les écoles, en France et dans plusieurs pays francophones, avec un agrément du ministère de l'Éducation nationale obtenu en novembre 2017. En 2024, il fonde La Maison des sagesses, plateforme de transmission philosophique.

Anecdotes

1 - Pendant trois ans, entre 1981 et 1984, Frédéric Lenoir a vécu dans la Communauté Saint-Jean sous le nom religieux de « frère Nathanaël », expérience monastique qu'il n'a évoquée publiquement que bien après son départ de la communauté.
2 - C'est la lecture du Banquet de Platon remis par son père René Lenoir à l'âge de treize ans qui a déclenché sa vocation philosophique, selon sa propre biographie officielle.
3 - En 2013, Frédéric Lenoir a cosigné un manifeste avec vingt-trois intellectuels qui a conduit à la collecte de 800 000 signatures et à la modification du Code civil français reconnaissant les animaux comme êtres vivants doués de sensibilité, adoptée en janvier 2015.
4 - Selon un classement de l'institut GfK publié en 2016 dans L'Obs, Frédéric Lenoir est l'intellectuel français qui a vendu le plus de livres au cours des cinq années précédentes (2011-2015), devançant des auteurs tels que Michel Onfray, André Comte-Sponville et Luc Ferry.
5 - Le documentaire Le Cercle des petits philosophes, réalisé par Cécile Denjean, qui le suit dans des ateliers de philosophie donnés dans deux classes de Belleville et Pantin, a d'abord été diffusé sur France 2 le 6 février 2018 avant d'être adapté et sorti au cinéma en version longue le 17 avril 2019.

Points clés

- Métier(s) : sociologue, historien des religions, écrivain, conférencier
- Résidence principale : Paris (France) ; séjours en Suisse documentés
- Relations de couple : non documentées publiquement
- Enfants : non documentés
- Distinctions : Prix des maisons de la presse 2004 (La Promesse de l'ange) ; Prix Louis-Pauwels de la Société des gens de lettres 2010 (Socrate, Jésus, Bouddha) ; Prix Alef 2011 (Petit traité de vie intérieure) ; Prix Saint-Augustin 2012 ; Prix Arturo Carlo Jemolo 2013 ; chevalier de la Légion d'honneur (décret du 29 décembre 2023)