Joe Dassin

Joe Dassin, chanteur américain né à New York le 5 novembre 1938 et mort à Papeete le 20 août 1980, fils du cinéaste Jules Dassin, est l'auteur de Les Champs-Élysées et L'Été indien, avec près de 25 millions de disques vendus dans le monde.

Parcours

Joseph Ira Dassin naît le 5 novembre 1938 à Brooklyn, New York, de Jules Dassin, réalisateur de cinéma, et de Béatrice Launer, violoniste virtuose, tous deux de nationalité américaine. Contraint à l'exil en Europe par le maccarthysme dès 1950 -- son père ayant été dénoncé par le cinéaste Edward Dmytryk --, la famille déménage de nombreuses fois. Joe fréquente onze établissements scolaires successifs, dont l'École internationale de Genève et l'Institut Le Rosey en Suisse, et obtient son baccalauréat avec mention en 1956 à Grenoble. De retour aux États-Unis, il finance ses études à l'université du Michigan en enchaînant les petits emplois : plongeur, chauffeur-livreur, disc-jockey sur la radio WCX de Détroit. Il côtoie Pete Seeger et Bob Dylan dans les milieux musicaux du campus. Après trois années en médecine abandonnées, il décroche une licence d'anthropologie avec mention en 1961, puis un master soutenu en 1963 sur la tribu des Indiens Hopis. Réformé pour souffle au coeur, il envisage une carrière d'écrivain et collabore aux magazines The New Yorker et Playboy.

De retour en France fin 1963, Joe Dassin travaille comme assistant-réalisateur sur les tournages de son père et apparaît dans le film Topkapi (1964). Une rencontre déterminante change le cours de sa vie : le 13 décembre 1963, il croise Maryse Massiéra lors d'un bal costumé chez le producteur Eddie Barclay. Elle fait parvenir une bande de lui à CBS Records, via une secrétaire, Catherine Régnier. Convaincu, CBS signe Joe Dassin le 26 décembre 1964, faisant de lui le premier artiste francophone à contracter avec une major américaine en France. Jacques Plait devient son producteur et fidèle collaborateur. Après des débuts modestes, Les Dalton atteint la 8e place du hit-parade français en 1967. Siffler sur la colline s'écoule à 300 000 exemplaires en 1968, Les Champs-Élysées à 600 000 en 1969. Les paroliers Pierre Delanoë et Claude Lemesle deviennent ses principaux collaborateurs. En 1975, L'Été indien, adaptation d'un titre de Toto Cutugno, dépasse le million d'exemplaires en France et trois millions dans le monde.

Repères chronologiques

1938 : naissance le 5 novembre à Brooklyn, New York
1950 : exil de la famille en Europe, consécutif au maccarthysme visant Jules Dassin
1956 : baccalauréat obtenu avec mention à Grenoble
1958 : remporte le Hopwood Award de l'université du Michigan dans la catégorie fiction
1961 : licence d'anthropologie avec mention à l'université du Michigan
1963 : master en anthropologie sur les Indiens Hopis ; rencontre Maryse Massiéra chez Eddie Barclay
1964 : premier artiste francophone à signer avec CBS Records, une major américaine ; apparaît dans Topkapi de Jules Dassin
1967 : Les Dalton atteint la 8e place du hit-parade français
1968 : Siffler sur la colline dépasse 300 000 exemplaires vendus
1969 : Les Champs-Élysées dépasse 600 000 exemplaires ; premier infarctus
1970 : L'Amérique confirme son statut de vedette de premier plan
1975 : L'Été indien dépasse un million d'exemplaires en France, plus grand succès de sa carrière
1976 : Et si tu n'existais pas, l'un de ses titres les plus repris, atteint la 5e place du hit-parade
1978 : mariage avec Christine Delvaux à Cotignac ; naissance de Jonathan
1980 : décède le 20 août à Papeete, Tahiti, d'un infarctus du myocarde, à 41 ans

Vie personnelle et engagements

Joe Dassin est le fils du réalisateur Jules Dassin (1911-2008) et de la violoniste Béatrice Launer (1913-1994). Il a deux soeurs : Richelle, dite Ricky, née en 1940, et Julie, née en 1944. Le 13 décembre 1963, il rencontre Maryse Massiéra chez Eddie Barclay. Le couple se marie en 1966 et a un fils, Joshua, né en 1969 et décédé cinq jours après. Joe Dassin divorce de Maryse en 1972. Il épouse Christine Delvaux le 14 janvier 1978 à Cotignac (Var). Deux fils naissent : Jonathan en 1978 et Julien en 1979. En 1980, Joe obtient leur garde, fait rarissime à l'époque.

Joe Dassin réside à Feucherolles (Yvelines), où il fait construire une maison de 800 m2 habitée de 1975 à 1980. Il possède également une propriété à Cotignac (Var), terrain offert par la municipalité en 1968 en échange d'un concert gratuit, ainsi qu'une villa à Tahiti. Proche du chanteur Carlos et de France Gall, il participe régulièrement aux émissions de Maritie et Gilbert Carpentier. Selon une interview rediffusée sur France 2 dans l'émission Vivement dimanche, les deux tiers de son chiffre d'affaires provenaient de chansons enregistrées dans d'autres langues que le français, notamment le russe, l'allemand et l'espagnol.

Contexte du décès

Joe Dassin souffre de problèmes cardiaques depuis 1969. Le 11 juillet 1980 à Cannes, un infarctus survient en plein concert ; il est hospitalisé à l'hôpital américain de Neuilly. Ses crises sont aggravées par le stress de la procédure de divorce, l'alcool et la drogue, selon le documentaire de Pascal Forneri (France 3, 2014) et Paris Match (2000). Malgré les recommandations médicales, il part à Tahiti avec ses deux fils et son parolier Claude Lemesle. Le 20 août 1980, il s'effondre à 12h30 au restaurant Chez Michel et Éliane à Papeete, victime d'un infarctus du myocarde, et décède sur place à 41 ans. La seule ambulance de Papeete met environ quarante minutes à arriver.

Lieux de mémoire

Joe Dassin est inhumé dans le carré juif du Hollywood Forever Cemetery à Los Angeles, en Californie. Une plaque commémorative est visible à Papeete, au bar Le Rétro sur le front de mer, à l'endroit où il est décédé. Sa soeur Richelle Dassin a fait publier en 2013 aux éditions Flammarion un recueil de quatre nouvelles de jeunesse écrites par son frère, Cadeau pour Dorothy.

Anecdotes

1 - En 1958, pendant ses études à l'université du Michigan, Joe Dassin remporte le Hopwood Award dans la catégorie fiction, une récompense littéraire universitaire prestigieuse, tandis qu'il envisage alors une carrière d'écrivain plutôt que de chanteur.
2 - Son master en anthropologie sur les Indiens Hopis d'Arizona l'amusait : il déclarait à ce sujet "il paraît qu'il ne faut pas avoir son certificat d'études pour réussir dans la chanson -- je fais attention, je n'en parle pas trop."
3 - Sa carrière de chanteur démarre par accident : c'est Maryse Massiéra qui, sans lui en parler, dépose une bande enregistrée de sa voix chez CBS Records pour lui offrir un pressage de disque en cadeau d'anniversaire. La maison de disques lui propose aussitôt un contrat.
4 - Le terrain sur lequel il fait construire sa maison de vacances à Cotignac (Var) lui a été offert en 1968 par la municipalité, en guise de cachet pour un concert qu'il y avait donné gratuitement.
5 - Lors de son concert à Cannes du 11 juillet 1980, Joe Dassin est victime d'un infarctus en pleine scène. Ce concert constitue sa dernière apparition publique ; il décède six semaines plus tard à Tahiti.
6 - Le second prénom "Ira" de Joe Dassin a été choisi par sa mère Béatrice Launer en hommage au parolier Ira Gershwin, dont elle était admiratrice ; ce détail est mentionné dans le bulletin de la Juilliard School of Music.

Points clés

- Métier(s) : chanteur, compositeur, acteur
- Résidence principale : Feucherolles (Yvelines)
- Relations de couple : Maryse Massiéra (1966-1972), Christine Delvaux (1978-1980)
- Enfants : Joshua (1969, décédé à cinq jours), Jonathan (1978), Julien (1979)
- Distinctions : Grand prix du disque de l'Académie Charles-Cros (1969, pour l'album Le Chemin de papa)

Postérité

10 voies portent son nom en France.

Source : fichier officiel des rues de France (TOPO), mai 2026.

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