Eddie Cochran

Eddie Cochran, de son vrai nom Ray Edward Cochran, était un chanteur, guitariste et compositeur américain né le 3 octobre 1938 à Albert Lea (Minnesota). Décédé à 21 ans dans un accident de la route en Angleterre, il reste une référence fondatrice du rock and roll et du rockabilly des années 1950.

Parcours

Ray Edward Cochran naît le 3 octobre 1938 à Albert Lea, dans le Minnesota, de Frank R. Cochran et Alice Cochran, originaires de l'Oklahoma. La famille s'installe à Bell Gardens, en Californie, en 1952. Cochran abandonne le Bell Gardens High School dès sa première année pour se consacrer à la musique. Lors d'une soirée organisée dans une salle de l'American Legion, il rencontre le guitariste Hank Cochran, sans lien de parenté avec lui : ensemble, ils forment le duo des Cochran Brothers et enregistrent plusieurs singles pour le label Ekko Records. Après la séparation du duo en 1956, Eddie Cochran commence une collaboration d'écriture avec Jerry Capehart, qui deviendra son manager. En juillet 1956, son premier single solo, Skinny Jim, paraît sur Crest Records sans rencontrer de succès commercial notable. L'année suivante, le réalisateur Boris Petroff l'invite à participer au film musical The Girl Can't Help It (1956), aux côtés de Gene Vincent et Little Richard, où il interprète Twenty Flight Rock. Cette performance lui ouvre les portes de Liberty Records, qui lui fait signer un contrat.

Liberty Records publie en 1957 le seul album studio de Cochran paru de son vivant, Singin' to My Baby. En 1958, il enregistre Summertime Blues, coécrit avec Jerry Capehart, qui atteint le top 10 du classement américain Billboard et s'impose comme l'une des chansons emblématiques du rock adolescent. La même année sort C'mon Everybody, coécrit avec sa petite amie, la compositrice Sharon Sheeley. En 1959, Cochran interprète le rôle-titre dans le film Go, Johnny, Go! d'Alan Freed. Parallèlement à sa carrière solo, il travaille intensément comme musicien de session et producteur pour d'autres artistes chez Liberty, dont Gene Vincent. Cochran expérimente dès ses premiers enregistrements le multi-tracking, l'overdubbing et les techniques de distorsion, jouant lui-même les parties de guitare, basse et batterie sur plusieurs de ses titres. En 1987, il est intégré à titre posthume au Rock and Roll Hall of Fame, introduit par Mick Jones du groupe The Clash. Ses chansons ont ensuite été reprises par des artistes aussi divers que The Who, les Sex Pistols et Blue Cheer.

Repères chronologiques

1938 : naissance le 3 octobre à Albert Lea, Minnesota, de Frank R. Cochran et Alice Cochran
1952 : déménagement de la famille à Bell Gardens, Californie ; Cochran abandonne le lycée pour devenir musicien professionnel
1954 : rencontre Hank Cochran lors d'une soirée à l'American Legion et forme le duo des Cochran Brothers
1956 : séparation des Cochran Brothers ; premier single solo, Skinny Jim, sur Crest Records ; apparition dans le film The Girl Can't Help It
1956 : signature chez Liberty Records après sa prestation remarquée dans le film de Boris Petroff
1957 : parution de Singin' to My Baby, unique album studio publié de son vivant, chez Liberty Records
1957 : Sittin' in the Balcony atteint la 18e place du classement Billboard
1958 : parution de Summertime Blues et C'mon Everybody, deux titres coécrits avec Jerry Capehart et Sharon Sheeley
1959 : rencontre avec la compositrice Sharon Sheeley, qui devient sa fiancée ; collaboration sur le single Somethin' Else
1959 : apparition dans le film Go, Johnny, Go! d'Alan Freed ; dernière session d'enregistrement à Gold Star Studios en janvier 1960
1960 : tournée britannique de janvier à avril avec Gene Vincent, prolongée de dix semaines en raison du succès public
1960 : accident de la route le 16 avril à Chippenham (Wiltshire) ; décès le 17 avril à l'hôpital Saint-Martin de Bath, à l'âge de 21 ans
1960 : Three Steps to Heaven, publié peu après sa mort, atteint la première place des charts en Grande-Bretagne et en Irlande
1987 : intronisation au Rock and Roll Hall of Fame, dans la catégorie Performers, introduit par Mick Jones

Vie personnelle et engagements

Eddie Cochran naît dans une famille d'origine oklahomienne ; son père Frank R. Cochran et sa mère Alice Cochran s'installent à Albert Lea avant de rejoindre la Californie en 1952. Cochran grandit à Bell Gardens, où il fréquente le Bell Gardens High School avant d'en décrocher pour se consacrer à la musique. Il est d'ascendance écossaise du côté paternel. En 1959, il rencontre la compositrice Sharon Sheeley, qui écrit pour Glen Campbell, Ricky Nelson et Brenda Lee. Sheeley devient sa fiancée officielle et l'accompagne lors de la tournée britannique de 1960. Cochran a un frère, Bob Cochran, avec qui il cosigne notamment le titre Three Steps to Heaven. Il n'a pas eu d'enfants documentés publiquement.

Cochran entretient des liens professionnels étroits avec Gene Vincent, avec qui il partage plusieurs tournées et apparitions cinématographiques. Il correspond également avec Dick Clark et fréquente Connie Francis dans les cercles de la scène rock californienne. Peu avant sa mort, il exprime auprès de ses proches son souhait d'abandonner les tournées pour se consacrer exclusivement au travail en studio, activité dans laquelle il excelle comme musicien de session très sollicité. Le disc-jockey Freeman Hoover entretient avec lui une correspondance suivie, conservée dans les archives Eddie Cochran Papers du Rock and Roll Hall of Fame, déposées en 2012 par son neveu Ed Julson. Cochran ne documente pas publiquement d'engagements associatifs ou militants particuliers.

Contexte du décès

Le 16 avril 1960, à 23 h 50 environ, Eddie Cochran circule en taxi Ford Consul sur la route A4 à hauteur de Rowden Hill à Chippenham, dans le Wiltshire, en compagnie de Gene Vincent, de Sharon Sheeley et du directeur de tournée Patrick Tompkins. Le véhicule, conduit par George Martin (19 ans), perd le contrôle après un éclatement de pneu et percute un lampadaire en béton. Cochran, assis au centre de la banquette arrière, se jette sur Sheeley pour la protéger et est éjecté du véhicule, subissant de graves traumatismes crâniens. Transporté à l'hôpital de Chippenham puis transféré à l'hôpital Saint-Martin de Bath, il ne reprend pas connaissance et décède à 16 h 10 le 17 avril 1960, à l'âge de 21 ans. Sharon Sheeley est blessée au bassin, Gene Vincent se fracture la clavicule. La dépouille de Cochran est rapatriée aux États-Unis et inhumée le 25 avril 1960. Aucun hommage officiel de personnalités nommées au moment du décès n'a pu être documenté précisément, mais Mick Jagger le décrira ultérieurement comme un artiste de rang royal dans la presse spécialisée.

Lieux de mémoire

Eddie Cochran est inhumé au Forest Lawn Memorial Park de Cypress, en Californie, où sa dépouille est déposée le 25 avril 1960. Une plaque commémorative est apposée sur les terrains de l'hôpital Saint-Martin de Bath, lieu de son décès. À Rowden Hill, Chippenham, une stèle marque l'endroit de l'accident ; en 2018, l'Eddie Cochran Memorial Project finance la restauration de la plaque et l'installation d'un nouveau socle portant l'inscription Three Steps to Heaven.

Anecdotes

1 - Pour enregistrer Summertime Blues et C'mon Everybody, Cochran joue lui-même toutes les parties instrumentales par superposition de pistes, une pratique rare dans le rock and roll américain de 1958, qu'il décrit lui-même : il assure la guitare, la basse et la batterie par multi-tracking.
2 - Paul McCartney s'impose au sein des Quarrymen de John Lennon en 1957 en maîtrisant les paroles et accords de Twenty Flight Rock, interprétée par Cochran dans The Girl Can't Help It ; c'est cette démonstration qui convainc Lennon de l'intégrer au groupe.
3 - Cochran utilise sur scène une corde de Sol non enroulée, plus légère que les cordes standard, ce qui lui permet de tirer des notes d'un demi-ton supplémentaire ; cette technique influencera durablement les guitaristes de rock britannique des années 1960.
4 - Bien qu'il soit né à Albert Lea dans le Minnesota, Cochran déclarait systématiquement à ses interlocuteurs être originaire de l'Oklahoma, en référence aux racines de ses parents, et se présentait ainsi dans toutes ses interviews.
5 - En 1988, Levi's utilise le titre C'mon Everybody dans une campagne télévisée britannique pour sa gamme 501, mettant en scène une fiction autour de Sharon Sheeley et Cochran ; la chanson est rééditée en single promotionnel et entre dans les charts britanniques près de trente ans après la mort de l'artiste.
6 - Brian Setzer des Stray Cats cite explicitement Cochran comme son influence principale en matière de jeu de guitare rockabilly ; les Sex Pistols reprennent Somethin' Else sur leur album The Great Rock 'n' Roll Swindle (1979).

Points clés

- Métier(s) : chanteur, guitariste, compositeur, musicien de session
- Résidence principale : Bell Gardens, Californie
- Relations de couple : Sharon Sheeley (fiancée, 1959-1960)
- Enfants : aucun documenté publiquement
- Distinctions : Rock and Roll Hall of Fame (1987, catégorie Performers) ; Rockabilly Hall of Fame