John Lennon

John Lennon (John Winston Lennon) est un auteur-compositeur-interprète britannique né à Liverpool en 1940, cofondateur des Beatles avec Paul McCartney. Auteur de la chanson Imagine et militant pacifiste, il est assassiné le 8 décembre 1980 à New York, devant le Dakota Building où il vivait.

Parcours

John Winston Lennon naît à Liverpool, fils d'Alfred Lennon et de Julia Stanley. Confié à sa tante Mimi Smith à l'âge de trois ans, il grandit à Woolton et fréquente l'école primaire de Dovedale, puis le lycée de Quarry Bank. Il fonde le groupe de skiffle The Quarrymen, que rejoignent Paul McCartney en 1957 puis George Harrison en 1958. Au Liverpool College of Art, il se lie avec Stuart Sutcliffe et rencontre Cynthia Powell. Sa mère, Julia, meurt renversée par une voiture en juillet 1958. Rebaptisé Silver Beetles puis Beatles en 1960, le groupe se produit à Hambourg, et Brian Epstein en devient le manager fin 1961. Ringo Starr rejoint la formation en 1962, année de sa signature chez Parlophone avec le producteur George Martin. Le premier album, Please Please Me, paraît en 1963. Lennon publie en 1964 In His Own Write, recueil de textes et de dessins, puis A Spaniard in the Works en 1965. Les Beatles donnent leur dernier concert de tournée à San Francisco en août 1966.

À partir de 1967, Paul McCartney prend la direction du groupe, tandis que Lennon se rapproche de Yoko Ono, rencontrée en 1966 à l'Indica Gallery de Londres. Il l'épouse en 1969, fonde avec elle le Plastic Ono Band et publie le single Give Peace a Chance. Il annonce son départ des Beatles en septembre 1969, séparation rendue publique en 1970. Il enregistre John Lennon/Plastic Ono Band avec Ringo Starr et Klaus Voormann, puis Imagine. Installé à New York depuis 1971, il côtoie Jerry Rubin et Abbie Hoffman. En 1974, Whatever Gets You thru the Night, enregistrée avec Elton John, atteint la première place du classement américain. Après la naissance de son fils Sean en 1975, il se retire de la vie publique et revient en 1980 avec Double Fantasy. Now and Then, finalisée en 2023 sous le nom des Beatles, atteint la tête du classement britannique. Le film de concert Power to the People, tiré des concerts new-yorkais de 1972, sort en salles le 29 avril 2026.

Controverse

En 1966, une phrase tirée d'un entretien accordé à Maureen Cleave, selon laquelle les Beatles seraient plus populaires que Jésus, provoque l'été suivant le boycott du groupe par plusieurs stations de radio américaines et l'interdiction de la vente de ses disques en Afrique du Sud. En octobre 1968, la police londonienne perquisitionne le domicile de Lennon et trouve de la résine de cannabis. Il plaide coupable. En 1972, les services d'immigration américains engagent une procédure d'expulsion fondée sur cette condamnation, alors que l'administration de Richard Nixon surveille ses prises de position contre la guerre du Viêt Nam. Son avocat Leon Wildes conteste l'ordre de départ notifié en 1974. En octobre 1975, la cour d'appel fédérale annule l'ordre d'expulsion, et Lennon obtient sa carte verte le 27 juillet 1976.

Repères chronologiques

1940 : naissance à Liverpool, le 9 octobre
1957 : rencontre avec Paul McCartney, présenté par Ivan Vaughan lors d'une fête paroissiale, en juillet
1958 : mort de sa mère Julia, renversée par une voiture, en juillet
1960 : premier séjour à Hambourg avec les Beatles, en août
1962 : mariage avec Cynthia Powell en août, puis premier single des Beatles, Love Me Do, en octobre
1964 : passage au Ed Sullivan Show en février, publication de In His Own Write en mars
1966 : dernier concert de la tournée américaine des Beatles à San Francisco, en août
1967 : interprétation de All You Need Is Love dans l'émission mondiale Our World, en juin
1969 : mariage avec Yoko Ono à Gibraltar en mars, puis bed-ins pour la paix à Amsterdam et à Montréal
1970 : séparation des Beatles rendue publique en avril, album John Lennon/Plastic Ono Band paru fin 1970
1971 : enregistrement de l'album Imagine en juillet, installation à New York en août
1975 : naissance de son fils Sean le 9 octobre, retrait de la vie publique
1976 : obtention de la carte verte américaine, le 27 juillet
1980 : sortie de Double Fantasy en novembre, assassinat le 8 décembre

Vie personnelle et engagements

John Lennon est le fils d'Alfred "Freddie" Lennon, qui s'engage dans la marine marchande, et de Julia Stanley. Après leur séparation, sa tante Mimi Smith et son oncle George Smith l'élèvent à Woolton, dans la maison Mendips. Il épouse Cynthia Powell, rencontrée au Liverpool College of Art, en août 1962. Leur fils Julian naît le 8 avril 1963, et le couple divorce en 1968. Lennon épouse Yoko Ono à Gibraltar en mars 1969, et leur fils Sean naît le 9 octobre 1975. À partir de l'été 1973, séparé de Yoko Ono, il vit avec son assistante May Pang, à Los Angeles, période qu'il appelle son "week-end perdu".

Lennon fréquente Harry Nilsson, Elton John et David Bowie, avec qui il cosigne la chanson Fame, ainsi que son ami de Hambourg Klaus Voormann. En 1968, il séjourne à Rishikesh auprès de Maharishi Mahesh Yogi pour apprendre la méditation transcendantale. Avec Yoko Ono, il organise en 1969 des bed-ins pour la paix à Amsterdam et à Montréal, puis lance la campagne War Is Over. Il renvoie sa médaille de l'ordre de l'Empire britannique à la reine en novembre 1969, avec le soutien du philosophe Bertrand Russell. En décembre 1971, il participe à un concert de soutien au poète John Sinclair, aux côtés de Stevie Wonder et de Phil Ochs.

Contexte du décès

Le 8 décembre 1980, Lennon rentre au Dakota Building après une séance d'enregistrement au Record Plant. Mark David Chapman tire cinq coups de revolver, dont quatre l'atteignent. Transporté en voiture de police à l'hôpital Roosevelt, il y est déclaré mort, des suites de blessures par balles ayant provoqué une hypovolémie, selon le médecin légiste Elliott M. Gross. Il n'y a pas de funérailles : Yoko Ono annonce l'absence de cérémonie et le corps est incinéré au cimetière de Ferncliff, à Hartsdale. Paul McCartney, George Harrison, Ringo Starr et Elton John lui rendent hommage. Le 14 décembre 1980, dix minutes de silence réunissent 225 000 personnes à Central Park et 30 000 à Liverpool.

Lieux de mémoire

Il n'existe pas de tombe : les cendres ont été remises à Yoko Ono. Le mémorial Strawberry Fields, dans Central Park, face au Dakota Building, est inauguré le 9 octobre 1985 par Yoko Ono et le maire Ed Koch. Sa mosaïque portant le mot "Imagine" est offerte par la ville de Naples. L'aéroport de Liverpool porte son nom depuis 2002.

Anecdotes

1 - Début 1970, Lennon se fait raser la tête et met ses cheveux aux enchères au profit de Michael X, activiste noir de Londres. Il apparaît ensuite les cheveux courts à Top of the Pops pour présenter Instant Karma!.
2 - Julian Lennon, onze ans, joue de la batterie avec une seule baguette sur Ya Ya, dernier titre de Walls and Bridges, le 1er août 1974. La chanson répond en partie à une obligation envers l'éditeur Morris Levy, après une plainte liée à Come Together.
3 - Un pari le conduit sur scène : Lennon avait promis à Elton John de le rejoindre au Madison Square Garden si Whatever Gets You thru the Night atteignait la première place. Il tient parole le 28 novembre 1974, lors de sa dernière apparition en concert.
4 - Face à l'ordre de quitter les États-Unis, Lennon et Yoko Ono annoncent en 1973 la création de Nutopia, pays conceptuel sans frontières ni passeports, dont l'hymne est un silence de quelques secondes.
5 - Lennon et Yoko Ono inventent le bagism, qu'il définit comme une forme de communication totale : parler à un interlocuteur comme s'il se trouvait dans un sac, afin de ne juger que son message et non son apparence.

Points clés

- Métier(s) : auteur-compositeur-interprète, guitariste, écrivain, militant pacifiste, cofondateur des Beatles
- Résidence principale : New York, au Dakota Building (depuis 1973)
- Relations de couple : Cynthia Powell (mariage en 1962, divorce en 1968), Yoko Ono (mariage en 1969, jusqu'à son décès), relation avec May Pang (1973-1975)
- Enfants : Julian (né en 1963), Sean (né en 1975)
- Distinctions : MBE (1965, restituée en 1969), Rock and Roll Hall of Fame (1988 avec les Beatles, 1994 en solo), Brit Award de la contribution exceptionnelle à la musique (1982, à titre posthume), Grammy Lifetime Achievement Award (1991, à titre posthume)