Yoko Ono

Yoko Ono, artiste multimédia et musicienne japonaise née le 18 février 1933 à Tokyo, compte parmi les pionnières de l'art conceptuel et de la performance des années 1960. Veuve de John Lennon, elle a été officiellement reconnue en 2017 comme coauteure du titre Imagine.

Parcours

Yoko Ono grandit à Tokyo dans une famille de la haute bourgeoisie. Son père, Eisuke Ono, est banquier à la Yokohama Specie Bank et pianiste classique issu d'une lignée de samouraïs érudits. Sa mère, Isoko Ono (née Yasuda, 1911-1999), est la petite-fille de Zenjiro Yasuda, fondateur de la banque Yasuda, l'une des grandes dynasties financières du Japon. La famille s'installe aux États-Unis après la Seconde Guerre mondiale, et Yoko fréquente d'abord le lycée Gakushuin à Tokyo, puis le Sarah Lawrence College de New York à partir de 1952. Dès 1960, elle s'impose sur la scène avant-gardiste new-yorkaise en organisant des performances dans un loft de Chambers Street, aux côtés du compositeur La Monte Young. Elle s'inscrit dans le mouvement Fluxus, fondé par l'artiste lituano-américain George Maciunas, dont les manifestations pluridisciplinaires mêlent musique, poésie et arts visuels.

En 1964, Yoko Ono autopublie à Tokyo Grapefruit, recueil de plus de 150 instructions artistiques qui devient une référence de l'art conceptuel. La même année, elle crée Cut Piece, performance lors de laquelle les spectateurs sont invités à découper ses vêtements avec des ciseaux, oeuvre précurseur de la performance féministe. En novembre 1966, lors d'une prévisualisation de son exposition à l'Indica Gallery de Londres, elle rencontre John Lennon, alors membre des Beatles. Leur collaboration artistique et sentimentale débute peu après. Ensemble, ils fondent le Plastic Ono Band, mènent les Bed-in pour la paix à Amsterdam et à Montréal en 1969, et enregistrent plusieurs albums, dont Double Fantasy, coproduit avec Jack Douglas, sorti en novembre 1980 et récompensé du Grammy Award de l'album de l'année en 1982. Trois semaines après la sortie de l'album, John Lennon est assassiné le 8 décembre 1980 à New York.

Controverse

Pendant des décennies, Yoko Ono a été mise en cause comme responsable de la séparation des Beatles en 1970. Lors de la procédure judiciaire de dissolution du groupe devant la Haute Cour de Londres en 1971, des déclarations versées au dossier attribuaient une part de responsabilité à sa présence aux séances d'enregistrement. En 2012, Paul McCartney a déclaré publiquement que Yoko Ono n'était pas la cause de la séparation du groupe. Yoko Ono a systématiquement contesté cette accusation, déclarant dans les colonnes d'US Weekly en 2016 : "Je n'ai rien eu à voir dans la séparation des Beatles." Par ailleurs, des tensions juridiques ont opposé Yoko Ono à Julian Lennon, fils aîné de John Lennon issu de son premier mariage avec Cynthia Powell, au sujet de la répartition de l'héritage du musicien. Les deux parties sont parvenues à un accord amiable.

Repères chronologiques

1933 : naissance le 18 février à Tokyo
1952 : inscription au Sarah Lawrence College de New York
1956 : mariage avec le pianiste et compositeur Toshi Ichiyanagi
1961 : premier grand concert, Carnegie Recital Hall, New York
1963 : naissance de sa fille Kyoko Chan Cox le 8 août
1964 : publication de Grapefruit à Tokyo ; création de la performance Cut Piece
1966 : rencontre John Lennon à l'Indica Gallery de Londres en novembre
1969 : mariage avec John Lennon le 20 mars à Gibraltar ; Bed-in pour la paix à Amsterdam et à Montréal
1975 : naissance de Sean Taro Ono Lennon le 9 octobre
1980 : sortie de Double Fantasy en novembre ; assassinat de John Lennon le 8 décembre à New York
1982 : Grammy Award pour Double Fantasy (album de l'année, 24e cérémonie)
1994 : retrouvailles avec sa fille Kyoko Chan Cox, après plus de vingt ans de séparation
2007 : inauguration de l'Imagine Peace Tower sur l'île de Videy à Reykjavik, Islande, le 9 octobre
2017 : reconnue officiellement coauteure du titre Imagine par la National Music Publishers Association
2025-2026 : la rétrospective Music of the Mind est présentée au Gropius Bau de Berlin puis au MCA de Chicago

Vie personnelle et engagements

Yoko Ono est l'enfant aînée d'Eisuke Ono, banquier et pianiste, et d'Isoko Yasuda Ono, issue de la famille bancaire Yasuda ; elle a un frère cadet, Keisuke Ono. Élevée entre Tokyo et les États-Unis, elle fréquente l'école Gakushuin avant de s'établir à New York. Elle se marie trois fois : avec le pianiste japonais Toshi Ichiyanagi (1956-1962), avec le producteur américain Anthony Cox (1963-1969), dont elle a une fille, Kyoko Chan Cox, et enfin avec le musicien britannique John Lennon le 20 mars 1969 à Gibraltar. Leur fils Sean Taro Ono Lennon naît le 9 octobre 1975.

Après l'assassinat de John Lennon en décembre 1980, Yoko Ono gère l'héritage artistique du musicien depuis leur résidence au Dakota, immeuble du Upper West Side de Manhattan. Elle entretient des liens avec Paul McCartney, qui a publiquement confirmé en 2012 qu'elle n'était pas responsable de la séparation des Beatles. La même année, elle cofonde avec son fils Sean Lennon le collectif Artists Against Fracking, opposé à la fracturation hydraulique. Lauréate du prix des droits de l'homme Rainer Hildebrandt, elle développe depuis 1981 le projet participatif Wish Tree, installation dans laquelle les visiteurs accrochent leurs voeux de paix à des arbres, présentée dans des musées du monde entier.

Anecdotes

1 - Yoko Ono avait conçu le principe d'une tour lumineuse de paix dès 1965, dans son oeuvre Fluxus Sales List. Ce projet, né plus de quarante ans avant l'inauguration de l'Imagine Peace Tower en 2007 à Reykjavik, était également mentionné dans son livre Grapefruit.
2 - En avril 1969, John Lennon changea officiellement son deuxième prénom "Winston" pour "Ono" par acte notarié, prenant le nom de John Ono Lennon. Les documents officiels conservèrent néanmoins la mention complète "John Winston Ono Lennon".
3 - Lorsqu'Anthony Cox enleva leur fille Kyoko en 1971, il lui changea le prénom en "Rosemary" et l'entraîna dans la communauté religieuse The Walk. Yoko Ono passa plus de vingt ans à rechercher sa fille avant que les deux se retrouvent en 1994.
4 - John Lennon avait lui-même défini Yoko Ono comme "l'artiste la plus célèbre inconnue du monde", soulignant le paradoxe de sa notoriété : connue mondialement par association, mais méconnue pour son oeuvre artistique autonome.
5 - La première édition de Grapefruit, autopubliée à Tokyo en 1964 sous le label Wunternaum Press, ne tirait qu'à 500 exemplaires. Ce recueil d'instructions artistiques demeura confidentiel plusieurs années avant d'atteindre un public international.

Points clés

- Métier(s) : artiste multimédia, performeuse, musicienne, auteure-compositrice, militante pour la paix
- Résidence principale : New York (Upper West Side)
- Relations de couple : Toshi Ichiyanagi (1956-1962) ; Anthony Cox (1963-1969) ; John Lennon (1969-1980, sa mort)
- Enfants : Kyoko Chan Cox (née en 1963) ; Sean Taro Ono Lennon (né le 9 octobre 1975)
- Distinctions : Grammy Award (album de l'année, 24e cérémonie, 1982, pour Double Fantasy) ; Grammy Award (meilleure vidéo longue durée, 2001, pour Gimme Some Truth) ; prix Rainer Hildebrandt des droits de l'homme