Biographie
Jeanine Deckers, dite Sœur Sourire, est une religieuse dominicaine devenue chanteuse belge, mondialement connue pour le titre Dominique, numéro un aux États-Unis en 1963, avant de quitter les ordres et de mourir par suicide en 1985.
Parcours
Jeanine Deckers naît le 17 octobre 1933 à Laeken, dans l'agglomération de Bruxelles, dans une famille de pâtissiers qui espère la voir reprendre le commerce familial. Elle choisit une autre voie et entre en 1959 au couvent dominicain de Fichermont, près de Waterloo, où elle prend le nom religieux de Sœur Luc-Gabriel. La même année, lors d'un camp scout, elle rencontre Annie Pécher, alors âgée de seize ans, avec laquelle elle noue une relation durable. Au couvent, Deckers compose et interprète ses propres chansons à la guitare, dont Dominique, hommage au fondateur de l'ordre dominicain. Le titre, publié en 1963 par Philips sous le nom de scène Sœur Sourire choisi par la maison de disques, devient un succès mondial et atteint la première place du Billboard Hot 100. Une version filmée de son interprétation est diffusée en 1964 dans l'émission The Ed Sullivan Show. En 1966, la MGM produit The Singing Nun, film inspiré de sa vie avec Debbie Reynolds dans le rôle principal, que Deckers juge fictif et désapprouve.
La même année 1966, en désaccord croissant avec l'Église, Deckers quitte le couvent ; sa maison de disques lui retire alors le droit d'utiliser les noms « Sœur Sourire » et « The Singing Nun », qu'elle ne récupère qu'en 1969. Elle s'installe avec Annie Pécher et enchaîne les difficultés : un second single, Sister Smile Is Dead, est un échec, et elle traverse une dépression nerveuse suivie de deux années de psychothérapie. Le couple se tourne vers l'enseignement auprès de jeunes en difficulté à Wavre, avant d'y ouvrir une école pour enfants autistes. Sur le plan financier, Deckers, qui dit avoir reversé ses droits d'auteur au couvent sans en garder de preuve, est poursuivie par le fisc belge et perd son dernier recours judiciaire en 1982. Pour tenter de réunir des fonds, elle enregistre cette même année une version disco de Dominique, sans succès. En 2009, le réalisateur Stijn Coninx consacre à sa vie le film Sœur Sourire, avec Cécile de France dans le rôle principal.
Controverse
Dans les années 1970 et au début des années 1980, Jeanine Deckers est engagée dans un contentieux avec l'administration fiscale belge : ne disposant pas de justificatifs pour les sommes qu'elle affirme avoir reversées à son ordre religieux durant ses années de vie conventuelle, elle se voit réclamer d'importants arriérés d'impôts. Elle perd son dernier recours judiciaire en 1982, une défaite qui aggrave une situation financière déjà fragilisée par l'échec commercial de ses disques ultérieurs et pèse lourdement sur les dernières années de sa vie, jusqu'à sa mort en 1985.
Repères chronologiques
1933 : Naissance de Jeanine Deckers à Laeken, dans l'agglomération de Bruxelles.
1959 : Entrée au couvent dominicain de Fichermont, près de Waterloo, sous le nom de Sœur Luc-Gabriel.
1959 : Rencontre avec Annie Pécher, âgée de seize ans, lors d'un camp scout.
1963 : Sortie du disque Dominique sous le nom de scène Sœur Sourire ; le titre atteint la première place du Billboard Hot 100.
1964 : Diffusion d'une interprétation de Dominique dans l'émission américaine The Ed Sullivan Show.
1966 : Sortie du film de la MGM The Singing Nun, avec Debbie Reynolds, inspiré de sa vie.
1966 : Départ du couvent de Fichermont.
1967 : Installation avec Annie Pécher ; échec du single Sister Smile Is Dead.
1968 : Publication d'un recueil de textes inspirés, sans succès public.
1969 : Autorisation de réutiliser le nom de scène Sœur Sourire.
1982 : Défaite au dernier recours judiciaire contre le fisc belge ; enregistrement d'une version disco de Dominique.
1985 : Mort par suicide avec Annie Pécher, le 29 mars, à Wavre.
1985 : Inhumation commune au cimetière de Wavre, en avril.
2009 : Sortie du film Sœur Sourire, réalisé par Stijn Coninx avec Cécile de France.
Vie personnelle et engagements
Jeanine Deckers grandit à Laeken dans une famille de pâtissiers, ses parents tenant un commerce qu'ils espèrent lui voir reprendre plutôt que la voir suivre des études artistiques. Elle entre néanmoins au couvent dominicain de Fichermont en 1959. C'est cette même année qu'elle rencontre, lors d'un camp scout, Annie Pécher, de onze ans sa cadette, qui deviendra sa compagne pendant près de vingt-cinq ans, jusqu'à leur mort commune en 1985. Aucun enfant n'est connu du couple. La biographe Catherine Sauvat situe le début de leur relation amoureuse plusieurs années après leur installation commune, intervenue en 1967.
Après avoir quitté le couvent, Jeanine Deckers traverse une dépression nerveuse et suit deux années de psychothérapie. Avec Annie Pécher, elle se consacre à l'enseignement auprès de jeunes en difficulté à Wavre, avant de cofonder une école destinée aux enfants autistes. Le cinéaste belge Stijn Coninx consacrera plus tard un film à cette partie de sa vie, avec Cécile de France et Jan Decleir au générique. Les dernières années du couple sont assombries par un contentieux fiscal persistant, qui pèse sur leur équilibre personnel autant que sur leur engagement associatif à Wavre.
Contexte du décès
Jeanine Deckers et Annie Pécher meurent le 29 mars 1985 à Wavre, par overdose de barbituriques et d'alcool, dans un contexte de détresse financière lié au contentieux fiscal opposant Deckers à l'administration belge. Les circonstances précises du lieu du décès n'ont pas été rendues publiques en détail par la famille. Les deux femmes sont inhumées ensemble en avril 1985 au cimetière de Wavre. Aucun hommage public nommément attribué à une personnalité n'a pu être identifié dans les sources consultées, pas plus qu'une reconnaissance institutionnelle immédiate.
Lieux de mémoire
Jeanine Deckers repose au cimetière de Wavre, en Belgique, dans une sépulture commune avec sa compagne Annie Pécher, où elles ont été inhumées ensemble en avril 1985. Le couvent de Fichermont, où elle avait vécu de 1959 à 1966, reste associé à son parcours mais ne constitue pas un lieu de mémoire dédié.
Anecdotes
1 - Avant d'entrer au couvent dominicain en 1959, Jeanine Deckers suit une brève formation en école d'art à Paris plutôt que de reprendre, comme ses parents l'espéraient, le commerce familial de pâtisserie.
2 - Le nom de scène Sœur Sourire ne lui a pas été choisi par elle-même mais imposé par la maison de disques Philips, qui en détient ensuite les droits lorsqu'elle quitte le couvent.
3 - Le jour même de sa mort, le 29 mars 1985, la société belge de gestion des droits d'auteur SABAM aurait viré sur son compte une somme largement supérieure à la dette fiscale qui la poursuivait.
4 - En 1982, dans l'espoir de réunir rapidement des fonds, Jeanine Deckers enregistre une version disco de Dominique seize ans après son premier succès ; le disque ne trouve pas son public.
5 - Peu après l'échec de sa carrière musicale, Jeanine Deckers traverse une dépression nerveuse qui la conduit à suivre deux années de psychothérapie, un épisode peu évoqué dans les portraits qui lui sont consacrés.
Points clés
- Métier(s) : Chanteuse-compositrice, religieuse dominicaine, puis enseignante spécialisée
- Résidence principale : Wavre, Belgique (jusqu'à sa mort en 1985)
- Relations de couple : Compagne d'Annie Pécher, de 1967 à leur mort commune en 1985
- Enfants : Aucun enfant connu
- Distinctions : Aucune distinction officielle attestée par les sources consultées
