Mort Shuman

Mort Shuman, né à Brooklyn en 1938 et décédé à Londres en 1991, est un pianiste, compositeur et parolier américain, coauteur avec Doc Pomus de standards pour Elvis Presley et The Drifters, devenu chanteur à succès en France avec six albums d'or dans les années 1970.

Parcours

Né le 12 novembre 1938 à Brighton Beach (Brooklyn) de parents juifs polonais, Louis et Esther Shuman, Mort Shuman étudie le piano classique à la Juilliard School of Music avec son voisin Neil Sedaka. À 15 ans, admis au City College de New York pour étudier la philosophie, il est renvoyé au bout d'un an pour passer trop de temps dans les bars à jouer du piano. Attiré par le rhythm and blues, il fréquente les clubs de Harlem, où il rencontre vers ses 16 ans Doc Pomus, auteur-compositeur devenu son mentor. En 1958, les deux hommes s'établissent au Brill Building : Shuman compose les mélodies, Pomus rédige les paroles. Leur catalogue dépasse 500 chansons vendues à plus de 30 millions d'exemplaires. Pour Elvis Presley, ils composent une vingtaine de titres dont Viva Las Vegas, Little Sister et Surrender. Pour The Drifters, ils signent Save the Last Dance for Me, numéro un aux États-Unis en 1960 ; pour Dion and the Belmonts, A Teenager in Love.

En 1965, Mort Shuman quitte New York pour l'Europe. À Londres, il compose plusieurs hits : Little Children pour Billy J. Kramer (numéro un en Grande-Bretagne), Here I Go Again pour The Hollies et Sha La La La Lee pour The Small Faces. C'est lors d'un séjour à Saint-Tropez en 1966 qu'il découvre l'oeuvre de Jacques Brel. De retour à New York, il traduit en anglais vingt-cinq de ses chansons et crée avec le poète Eric Blau la comédie musicale Jacques Brel Is Alive and Well and Living in Paris, créée le 22 janvier 1968 à la Village Gate de Greenwich Village. Le spectacle tient 1 847 représentations, devenant l'une des trois plus longues productions off-Broadway de l'histoire. Installé à Paris (son premier appartement donne sur le Champ-de-Mars), Shuman collabore avec le parolier Étienne Roda-Gil, précédemment associé à Julien Clerc, et avec Philippe Adler. Ses albums des années 1970 - Amerika (1972), Imagine (1976) et Le Nègre blanc (1979) - lui valent six albums d'or en France.

Repères chronologiques

1938 : Naissance le 12 novembre à Brighton Beach (Brooklyn), de parents juifs polonais Louis et Esther Shuman.
1954 : Rencontre de Doc Pomus à Harlem, autour de ses 16 ans.
1959 : A Teenager in Love pour Dion and the Belmonts, top 5 aux États-Unis.
1960 : Save the Last Dance for Me pour The Drifters, numéro un aux États-Unis.
1964 : Viva Las Vegas pour Elvis Presley ; Little Children pour Billy J. Kramer, numéro un en Grande-Bretagne.
1966 : Découverte de Jacques Brel à Saint-Tropez ; installation à Paris.
1968 : Création de Jacques Brel Is Alive and Well and Living in Paris à la Village Gate, New York.
1972 : Album Amerika ; single Le Lac Majeur, l'un des succès de la décennie en France.
1974 : Mariage avec Élisabeth Moreau le 1er octobre à Villiers-Saint-Benoît (Yonne).
1976 : Album Imagine incluant Papa-Tango-Charly ; naissance de sa fille Barbara.
1979 : Sixième album d'or en France ; divorce d'Élisabeth Moreau et mariage avec Maria-Pia Vezia.
1988 : Comédie musicale Budgie au Cambridge Theatre de Londres, avec Adam Faith.
1991 : Décès le 2 novembre à Londres des suites d'un cancer du foie, à 52 ans.
1992 : Intronisation posthume au Songwriters Hall of Fame.
2010 : Intronisation posthume au Rock and Roll Hall of Fame (prix Ahmet Ertegun), présenté par Carole King.

Vie personnelle et engagements

Fils de parents juifs polonais, Louis et Esther Shuman, Mort Shuman grandit à Brighton Beach (Brooklyn) et étudie le piano classique à la Juilliard School of Music avec son voisin Neil Sedaka. Le 1er octobre 1974, il épouse Élisabeth Moreau à Villiers-Saint-Benoît (Yonne), avec laquelle il coécrit plusieurs titres dont Le Nègre blanc et My Name Is Mortimer ; leur fille Barbara naît en 1976. Après leur divorce en 1979, il épouse Maria-Pia Vezia, originaire de Bordeaux, avec qui il a deux filles, Maria-Pia et Eva-Maria. La famille dispose d'une villa à Caudéran, dans la banlieue bordelaise.

Lié d'amitié avec Eddy Mitchell depuis les années 1960, parmi les premiers artistes français à adapter ses compositions, Mort Shuman entretient des liens durables avec la scène musicale française. Il compose pour Johnny Hallyday jusqu'à la fin de sa vie. D'un tempérament discret, il préfère la composition aux tournées et cesse ses apparitions télévisées après 1982, à l'exception d'une participation à l'émission Champs-Élysées de Michel Drucker en octobre 1983, pour la promotion de sa comédie musicale parisienne Ma ville. Il enregistre son dernier titre en duo avec Eddy Mitchell, Vraiment bien, en 1991.

Contexte du décès

Mort Shuman subit une opération du foie au printemps 1991. Il décède le 2 novembre 1991 dans un hôpital de Londres des suites d'un cancer du foie, à 52 ans, dix jours avant son cinquante-troisième anniversaire. Les obsèques se tiennent le 6 novembre 1991 au cimetière juif de Golders Green à Barnet, dans la banlieue nord de Londres. Johnny Hallyday et Eddy Mitchell figurent parmi les personnalités françaises présentes. Hallyday dépose sur la tombe une cassette audio contenant l'enregistrement de Dans un an ou un jour, dernière composition de Shuman, qu'il n'avait pu écouter avant sa mort.

Lieux de mémoire

Inhumé d'abord le 6 novembre 1991 au cimetière juif de Golders Green à Barnet (banlieue nord de Londres), Mort Shuman est transféré ultérieurement au cimetière des Pins-Francs de Caudéran, commune de Bordeaux (Gironde), ville d'origine de son épouse Maria-Pia Vezia.

Anecdotes

1 - Neil Sedaka vivait dans le même immeuble que Mort Shuman à Brighton Beach, et les deux voisins étudient ensemble le piano classique à la Juilliard School of Music, avant de poursuivre chacun une carrière de compositeur américain de premier plan.
2 - La mélodie de Save the Last Dance for Me, co-signée avec Doc Pomus, s'inspire de la musique latine que Shuman absorbait au Palladium de New York, dancing où il côtoyait Tito Puente. Le titre dépasse les quatre millions de passages en radio aux États-Unis.
3 - C'est lors d'un séjour à Saint-Tropez en 1966 que Mort Shuman découvre Jacques Brel. Brel, impressionné par ses adaptations en anglais, autorise Scott Walker à enregistrer l'intégralité de son répertoire.
4 - Le Lac Majeur (1972) est né d'un rêve du parolier Étienne Roda-Gil, raconté à Mort Shuman. Sa durée de plus de cinq minutes, inhabituelle pour un tube de variétés, ne l'empêche pas de s'imposer comme l'un des grands succès de la décennie en France.
5 - En 1991, Mort Shuman travaillait à la partition d'une comédie musicale londonienne intitulée Save the Last Dance for Me, basée sur son titre de 1960 co-signé avec Doc Pomus. Son dernier album en anglais, Distant Drum, paraît chez Atlantic Records peu avant sa mort.

Points clés

- Métier(s) : compositeur, parolier, pianiste, chanteur, acteur
- Résidence principale : Londres (Angleterre) ; villa à Caudéran (Bordeaux)
- Relations de couple : Élisabeth Moreau (1974-1979) ; Maria-Pia Vezia (1979-1991)
- Enfants : Barbara (née en 1976, avec Élisabeth Moreau) ; Maria-Pia et Eva-Maria (avec Maria-Pia Vezia)
- Distinctions : nomination au César de la meilleure musique originale (1977, À nous les petites Anglaises) ; Songwriters Hall of Fame (1992) ; Rock and Roll Hall of Fame - prix Ahmet Ertegun (2010)