Biographie
Lo Lieh, de son vrai nom Wang Lap-tat, est un acteur et réalisateur hongkongais d'origine sino-indonésienne, né le 29 juin 1939 à Pematangsiantar. Premier grand nom du cinéma de kung-fu avant Bruce Lee, il a tourné plus de cent films pour la Shaw Brothers.
Parcours
Né d'une famille cantonaise installée dans les Indes orientales néerlandaises, Wang Lap-tat rejoint Hong Kong à la fin des années 1950. En 1962, il intègre l'école de formation de la Shaw Brothers, où il suit un cursus d'art dramatique et commence sa pratique des arts martiaux. Après quelques apparitions en figurant, il obtient un rôle secondaire remarqué dans Temple of the Red Lotus en 1965. C'est toutefois le réalisateur Chang Cheh qui lui ouvre les portes de la notoriété en le distribuant dans plusieurs wu xia pian dès la seconde moitié de la décennie, aux côtés de Jimmy Wang Yu dans Le Trio magnifique (1966) et Le Retour de l'hirondelle d'or (1968). Son ami Wang Yu l'engage également pour sa première réalisation, La Vengeance du tigre, révélant d'emblée son potentiel de méchant. En 1969, Lo Lieh obtient son premier vrai premier rôle dans The Flying Dagger, grâce à son amitié avec l'actrice Cheng Pei-pei.
L'année 1972 marque un tournant décisif : Lo Lieh incarne le héros Chao Chih-hao dans La Main de fer, réalisé par Jeong Chang-hwa, qui est distribué aux États-Unis par Warner Bros. en mars 1973 sous le titre Five Fingers of Death. Le film caracole en tête du box-office américain durant une semaine, ouvrant la voie à la vague des films de kung-fu en Occident, plusieurs mois avant le succès international de Bruce Lee. Après l'expiration de son contrat Shaw Brothers en 1973, Lo Lieh tente de fonder sa propre société de production, sans succès. Il se réoriente alors vers les rôles de méchant, pour lesquels il s'impose comme une référence dans les productions de Liu Chia-liang, notamment dans Les Exécuteurs de Shaolin (1977) et La 36e Chambre de Shaolin (1978), aux côtés de Gordon Liu. Acteur infatigable, il participe ensuite aux films de Jackie Chan, Sammo Hung, John Woo ou Ann Hui jusqu'au début des années 2000.
Repères chronologiques
1939 : naissance le 29 juin à Pematangsiantar (Indes orientales néerlandaises, actuelle Indonésie) sous le nom de Wang Lap-tat.
1958 : arrivée à Hong Kong ; suit une formation d'art dramatique.
1962 : intègre l'école d'acteurs de la Shaw Brothers et commence l'entraînement aux arts martiaux.
1964 : première apparition à l'écran dans le musical The Dancing Millionairess.
1965 : rôle secondaire marquant dans Temple of the Red Lotus.
1966 : premier rôle notable dans Le Trio magnifique de Chang Cheh aux côtés de Jimmy Wang Yu.
1969 : premier rôle principal dans The Flying Dagger.
1972 : rôle-titre dans La Main de fer (alias Five Fingers of Death) de Jeong Chang-hwa ; le film sort aux États-Unis en 1973 et devient la première oeuvre hongkongaise en tête du box-office américain.
1973 : quitte la Shaw Brothers ; tente de lancer sa propre société de production, qui échoue.
1974 : épouse Grace Tang, soeur du futur réalisateur Stanley Tong ; tourne aux côtés de Lee Van Cleef dans La Brute, le Colt et le Karaté, réalisé par Antonio Margheriti.
1977-1978 : tournage de Les Exécuteurs de Shaolin et de La 36e Chambre de Shaolin sous la direction de Liu Chia-liang.
1980 : réalise et interprète Clan of the White Lotus (alias Le Poing mortel du dragon).
1988 : tourne dans Dragons Forever de Sammo Hung avec Jackie Chan et Yuen Biao ; rejoint la chaîne aTV pour une longue période télévisuelle.
1992 : apparaît dans Police Story 3 : Super Cop, réalisé par Stanley Tong, aux côtés de Jackie Chan et Michelle Yeoh.
2001 : dernier rôle à l'écran dans le drame policier Glass Tears.
2002 : décès le 2 novembre à Shenzhen (Chine) d'une crise cardiaque.
Vie personnelle et engagements
Lo Lieh est issu d'une famille cantonaise établie à Pematangsiantar, dans la province de Sumatra du Nord en Indonésie. Il arrive à Hong Kong vers 1958, où il suit une formation à l'école de la Shaw Brothers. En 1973, il épouse Grace Tang, dont le frère est le futur réalisateur Stanley Tong ; de cette union naît un fils, Wang Bai Zhi, en 1978. Le couple divorce en 1994, année à laquelle prend fin également une relation parallèle entretenue depuis 1986 avec Le Yun. En 2000, Lo Lieh se marie une dernière fois avec Zhou Ju, qui l'accompagne jusqu'à sa mort. Un second fils, Wang Hong Long, naît en 2001.
Bouddhiste pratiquant, Lo Lieh cultivait hors des plateaux une réputation de douceur et de sérénité aux antipodes des rôles de méchant qui le caractérisaient à l'écran. Travailleur infatigable, il se vantait de ne dormir que quatre heures par nuit, s'octroyant seize heures quotidiennes pour son métier, tournant parfois sur plusieurs productions simultanément. Sa relation avec Stanley Tong, ex-beau-frère devenu réalisateur, fut un vecteur indirect d'introduction aux milieux du cinéma hongkongais. À partir de 1988, il intègre le réseau de la chaîne aTV pour laquelle il tourne de nombreuses séries télévisées pendant plus d'une décennie.
Contexte du décès
Lo Lieh souffrait d'une affection cardiaque depuis environ deux ans lorsqu'il est victime d'une crise cardiaque le 2 novembre 2002 à Shenzhen, en Chine. Il est conduit d'urgence à l'hôpital, où il décède. Les obsèques sont organisées à Shenzhen en novembre 2002. La presse professionnelle hongkongaise, dont le magazine spécialisé Variety, rend hommage à sa carrière de plus de cent films, soulignant la qualité de sa dernière performance dans le drame policier Glass Tears (2001). Son décès suscite de nombreux messages de condoléances au sein de l'industrie du cinéma hongkongais, saluant sa polyvalence de premier rôle et de villain mémorable.
Lieux de mémoire
Lo Lieh est inhumé à Shenzhen, ville de la province du Guangdong (Chine) où il résidait lors de son décès. Aucun mémorial public ou monument officiel dédié à sa mémoire n'a été documenté à ce jour dans les sources consultées.
Anecdotes
1 - Lo Lieh se vantait de ne dormir que quatre heures par nuit, s'octroyant ainsi seize heures quotidiennes pour travailler, ce qui lui permettait d'enchaîner plusieurs tournages en simultané selon ses propres déclarations rapportées par la presse spécialisée.
2 - La sirène électronique récurrente dans La Main de fer provenait de la série américaine Ironside, composée par Quincy Jones, et avait été utilisée sans accord préalable : elle devint malgré tout l'une des signatures sonores du genre.
3 - C'est en rendant visite à son beau-frère Lo Lieh sur les plateaux de la Shaw Brothers en 1979 que Stanley Tong, futur réalisateur de la saga Police Story, fit ses débuts dans le cinéma hongkongais, introduit par Lo Lieh auprès de Liu Chia-liang.
4 - Avant son succès international, Lo Lieh fut engagé en 1974 pour le seul western-spaghetti de sa carrière, La Brute, le Colt et le Karaté, réalisé par Antonio Margheriti et tourné en Italie aux côtés de Lee Van Cleef.
5 - Fervent bouddhiste réputé pour sa douceur en dehors des plateaux, Lo Lieh contrastait radicalement avec les personnages de tortionnaires et de seigneurs de guerre qu'il incarnait le plus souvent à l'écran.
Points clés
- Métier(s) : acteur, réalisateur, producteur, scénariste
- Résidence principale : Shenzhen (Chine, en fin de carrière)
- Relations de couple : Grace Tang (épouse, 1973-1994), Le Yun (liaison, 1986-1994), Zhou Ju (épouse, 2000-2002)
- Enfants : Wang Bai Zhi (né en 1978), Wang Hong Long (né en 2001)
- Distinctions : aucune distinction officielle documentée dans les sources consultées
