Jerry Lee Lewis

Jerry Lee Lewis (1935-2022), pianiste et chanteur américain originaire de Ferriday (Louisiane), surnommé « The Killer », fut l'un des pionniers du rock'n'roll et du rockabilly. Dernier survivant du Million Dollar Quartet de Sun Records, il mena une carrière de sept décennies entre succès planétaires et scandales retentissants.

Parcours

Jerry Lee Lewis naquit le 29 septembre 1935 à Ferriday, Louisiane, dans une famille de fermiers modestes. Son père, Elmo Kidd Lewis, et sa mère, Mary « Mamie » Herron Lewis, hypothéquèrent leur ferme pour lui acheter un piano alors qu'il avait dix ans. Il grandit aux côtés de ses cousins Mickey Gilley, futur musicien country, et Jimmy Lee Swaggart, futur prédicateur évangéliste. Après avoir fréquenté le Southwest Bible Institute de Waxahachie (Texas), Lewis en fut renvoyé pour avoir interprété un cantique en style boogie-woogie. En novembre 1956, il décrocha une audition chez Sun Records à Memphis, où le producteur Jack Clement l'enregistra en l'absence du fondateur Sam Phillips. Le single Crazy Arms (1956), reprise d'un succès de Ray Price, s'écoula à 300 000 exemplaires dans le Sud des États-Unis. Le 4 décembre 1956, Lewis participa à la session dite « Million Dollar Quartet » aux côtés d'Elvis Presley, de Johnny Cash et de Carl Perkins, dans le studio Sun Records à Memphis.

En 1957, Whole Lotta Shakin' Goin' On, classé n°3 aux États-Unis, et Great Balls of Fire, écrit par Otis Blackwell et n°2 dans les charts pop tout en atteignant la première place des classements country et R&B, propulsèrent Lewis parmi les stars mondiales du rock'n'roll. Breathless et High School Confidential confirmèrent sa notoriété en 1958. Après une décennie de mise à l'écart consécutive au scandale de son troisième mariage, Lewis opéra une reconversion dans la musique country à partir de 1968, enchaînant plusieurs n°1 au hit-parade. En 2006, l'album Last Man Standing, enregistré avec Mick Jagger, Keith Richards, Bruce Springsteen et B.B. King, entre autres, dépassa le million d'exemplaires vendus dans le monde, sa meilleure performance commerciale. En 1989, la vie du Killer avait été portée à l'écran dans le biopic Great Balls of Fire!, avec Dennis Quaid dans le rôle principal et Winona Ryder dans celui de Myra Gale Brown.

Controverse

En mai 1958, lors d'une tournée au Royaume-Uni, un journaliste à l'aéroport de Heathrow découvrit que Lewis, 22 ans, avait épousé en décembre 1957 Myra Gale Brown, 13 ans, fille de son bassiste J.W. Brown et sa cousine au second degré. La situation était doublement problématique : la minorité légale de Myra Gale Brown au moment de l'union, et la bigamie de Lewis, dont le divorce d'avec sa deuxième épouse Jane Mitcham n'avait pas encore été prononcé. La tournée britannique fut annulée en raison de la désaffection du public, et les stations de radio américaines suspendirent massivement la diffusion de ses titres. Lors de la procédure de divorce en 1970, Myra Gale Brown déclara avoir subi « toutes les formes de violence physique et psychologique imaginables ». En 1983, la mort de sa cinquième épouse Shawn Stephens, survenue 77 jours après leur mariage, fit l'objet d'un article d'investigation publié dans Rolling Stone en mars 1984 ; aucune charge ne fut retenue contre Lewis.

Repères chronologiques

1935 : naissance le 29 septembre à Ferriday (Louisiane)
1949 : première performance professionnelle lors d'un salon automobile Ford à Ferriday
1952 : premier mariage avec Dorothy Barton, fille d'un pasteur
1956 : premières sessions chez Sun Records à Memphis ; session du « Million Dollar Quartet » (4 décembre) avec Elvis Presley, Johnny Cash et Carl Perkins
1957 : succès de Whole Lotta Shakin' Goin' On et de Great Balls of Fire ; troisième mariage avec Myra Gale Brown (12 décembre)
1958 : scandale lors de la tournée britannique ; boycott des enregistrements par les stations de radio américaines
1968 : reconversion dans la musique country ; retour dans les classements
1986 : intégration à la première promotion du Rock and Roll Hall of Fame
1989 : sortie du biopic Great Balls of Fire!, avec Dennis Quaid dans le rôle principal
2005 : Grammy Lifetime Achievement Award (remis le 13 février au Staples Center, Los Angeles)
2006 : sortie de Last Man Standing, meilleure vente de sa carrière (plus d'un million d'exemplaires)
2014 : publication de la biographie autorisée Jerry Lee Lewis: His Own Story, par Rick Bragg
2019 : AVC mineur (mai) ; fin des engagements scéniques
2022 : intégration au Country Music Hall of Fame (mai) ; décès le 28 octobre à Nesbit (Mississippi)

Vie personnelle et engagements

Jerry Lee Lewis était le fils d'Elmo Kidd Lewis, fermier en Louisiane, et de Mary « Mamie » Herron Lewis. Il grandit à Ferriday aux côtés de son frère Elmo Lewis Jr. et de sa sœur Linda Gail Lewis, qui devint musicienne. Lewis se maria sept fois : Dorothy Barton (1952-1953), Jane Mitcham (1953-1957), Myra Gale Brown (1957-1970), Jaren Elizabeth Gunn Pate (1971-1982, décédée), Shawn Stephens (1983, décédée), Kerrie McCarver (1984-2005) et Judith Brown (2012-2022). Il eut six enfants. Son fils Jerry Lee Lewis Jr. mourut dans un accident de voiture en 1973, à 19 ans. Un autre fils, Steve Allen Lewis, décéda accidentellement en 1962, à l'âge de trois ans.

Très proche dans l'enfance de ses cousins Mickey Gilley et Jimmy Lee Swaggart, Lewis entretint avec eux une relation ambivalente tout au long de sa vie. Swaggart, devenu prédicateur évangéliste de renommée nationale, condamna publiquement la musique rock de Lewis, avant d'officier à ses funérailles en novembre 2022. Lewis résidait dans son ranch de Nesbit (Mississippi) avec sa septième épouse Judith Coghlan Lewis. En 2022, il enregistra avec Swaggart l'album gospel The Boys From Ferriday, réconciliation musicale tardive entre les deux cousins. Sa sœur Linda Gail Lewis l'accompagna sur scène et en studio à plusieurs reprises, notamment sur le titre Don't Let Me Cross Over en 1969.

Contexte du décès

Jerry Lee Lewis décéda le 28 octobre 2022 à son domicile de Nesbit (comté de DeSoto, Mississippi), à l'âge de 87 ans, auprès de sa septième épouse Judith Coghlan Lewis. La cause officielle déclarée par son publiciste fut les causes naturelles, sans précision supplémentaire rendue publique par la famille. Lewis avait subi un AVC mineur en mai 2019, à la suite duquel il avait renoncé définitivement à la scène. Elton John déclara ne pas imaginer sa propre carrière sans Lewis. Keith Richards lui rendit hommage sous son surnom : « Adieu au Killer. » Ringo Starr et John Fogerty, de Creedence Clearwater Revival, exprimèrent publiquement leurs condoléances.

Lieux de mémoire

Jerry Lee Lewis fut inhumé dans un cimetière familial à Ferriday (Louisiane), sa ville natale, à l'issue des obsèques tenues le 5 novembre 2022 au Young's Funeral Home de Ferriday. La cérémonie rassembla plus de 100 personnes et fut officiée par son cousin Jimmy Lee Swaggart. Son ranch de Nesbit (Mississippi), où il résida durant ses dernières décennies, demeure un lieu de mémoire pour ses admirateurs.

Anecdotes

1 - La naissance de Jerry Lee Lewis, le 29 septembre 1935, fut une présentation par le siège dans une maison sans électricité ni eau courante de Ferriday. Son père Elmo Lewis accoucha lui-même de l'enfant, un début à l'image de la suite.
2 - Dans l'enfance, Lewis se glissait en secret dans Haney's Big House, un club jazz et blues réservé aux Noirs de Ferriday, pour observer les musiciens locaux. Ces escapades nocturnes influencèrent durablement son jeu de piano, mêlant gospel et blues.
3 - Lors de l'enregistrement de Great Balls of Fire, le 8 octobre 1957 au Sun Studio, Lewis interrompit à plusieurs reprises la séance pour débattre avec Sam Phillips de la moralité du rock'n'roll. L'échange, capté par mégarde sur bande magnétique, constitue un document sonore historique.
4 - Lewis fut renvoyé du Southwest Bible Institute de Waxahachie (Texas), établissement évangélique où il préparait une carrière de pasteur, pour avoir interprété un cantique dans un arrangement boogie-woogie lors d'un concert scolaire.
5 - L'album Last Man Standing (2006), enregistré alors que Lewis avait 71 ans, réunit plus d'une dizaine de vedettes invitées, dont Mick Jagger, Keith Richards, Bruce Springsteen, B.B. King et George Jones. Il dépassa le million d'exemplaires vendus, sa meilleure performance commerciale.

Points clés

- Métier(s) : pianiste, chanteur, auteur-compositeur
- Résidence principale : Nesbit (Mississippi), décédé le 28 octobre 2022
- Relations de couple : Dorothy Barton (1952-1953), Jane Mitcham (1953-1957), Myra Gale Brown (1957-1970), Jaren Elizabeth Gunn Pate (1971-1982), Shawn Stephens (1983), Kerrie McCarver (1984-2005), Judith Brown (2012-2022)
- Enfants : Jerry Lee Lewis Jr. (1954-1973), Ronnie Guy Lewis (1956), Steve Allen Lewis (1959-1962), Phoebe Lewis (1963), Lori Lee Lewis (1972), Jerry Lee Lewis III (1987)
- Distinctions : Rock and Roll Hall of Fame (1986), Grammy Lifetime Achievement Award (2005), Country Music Hall of Fame (2022)