Sonny Bono

Sonny Bono, chanteur, acteur et homme politique américain, a marqué l'histoire du divertissement en formant avec Cher le duo iconique Sonny and Cher dans les années 1960, avant de se réinventer en élu républicain au Congrès des États-Unis. Figure emblématique de la culture pop, il a incarné la transformation d'une personnalité médiatique en homme politique respecté.

Parcours

Salvatore Phillip Bono naît le 16 février 1935 à Détroit dans le Michigan, fils unique de Santo et Jean Bono, couple d'immigrés italiens de Sicile. Il grandit avec ses deux sœurs aînées Fran et Betty dans une famille aux revenus modestes qui déménage à Los Angeles lorsqu'il a sept ans. Il abandonne le lycée d'Inglewood en 1952 et enchaîne les petits emplois comme camionneur, ouvrier du bâtiment et serveur tout en composant des chansons. En 1957, il intègre le label Specialty Records comme auteur, producteur, attaché de presse et chanteur, enregistrant plusieurs titres sous les pseudonymes Don Christy puis Ronny Sommers. Il devient ensuite l'homme à tout faire de Phil Spector et écrit avec Jack Nitzsche le titre Needles and Pins, enregistré par Jackie DeShannon et The Searchers. C'est chez Spector qu'il rencontre Cherilyn Sarkisian, choriste de 16 ans connue sous le nom de Cher. Il forme avec elle le duo Sonny and Cher qui explose en juin 1965 avec I Got You Babe, composé par Sonny, vendant plus d'un million d'exemplaires. Suivent les succès Laugh at Me, All I Really Want to Do et The Beat Goes On. Le duo place cinq titres simultanément dans le Top 20, exploit réalisé uniquement par Elvis Presley et The Beatles.

En 1971, Sonny et Cher lancent The Sonny and Cher Comedy Hour, émission de variétés où Sonny joue l'homme droit face aux piques de son épouse, plus grande et caustique. Le show connaît un succès phénoménal jusqu'en 1974. Après leur divorce en 1975 et une tentative ratée de relancer l'émission en 1976, Sonny se tourne vers le cinéma avec un rôle dans Y a-t-il enfin un pilote dans l'avion en 1982 et des apparitions dans des séries comme L'Homme qui valait trois milliards et Columbo en 1997. Il était également le parrain d'Anthony Kiedis des Red Hot Chili Peppers. Dans les années 1980, Sonny devient scientologue et tente d'ouvrir un restaurant italien à Palm Springs. Confronté à la rigidité administrative pour installer une simple enseigne, il décide d'entrer en politique. Élu maire de Palm Springs en 1988, il occupe cette fonction jusqu'en 1992. En 1994, il est élu à la Chambre des représentants pour le 44e district de Californie sous l'étiquette républicaine. Au Congrès, il se consacre notamment à l'extension des droits d'auteur et à la préservation de la mer de Salton. Il est réélu en 1996 et exerce jusqu'à son décès.

Repères chronologiques

1935 : Naissance à Détroit le 16 février
1942 : Déménagement à Los Angeles à sept ans
1952 : Abandonne le lycée d'Inglewood
1957 : Entre chez Specialty Records
1963 : Écrit Needles and Pins avec Jack Nitzsche
1964 : Épouse Cher en octobre
1965 : Succès mondial de I Got You Babe en juin
1969 : Naissance de sa fille Chastity le 4 mars
1971 : Lancement de The Sonny and Cher Comedy Hour
1975 : Divorce avec Cher le 26 juin
1981 : Mariage avec Susie Coelho le 31 décembre
1982 : Apparition dans Y a-t-il enfin un pilote dans l'avion
1984 : Divorce avec Susie Coelho le 21 novembre
1986 : Mariage avec Mary Whitaker le 1er mars
1988 : Élu maire de Palm Springs et naissance de son fils Chesare Elan le 25 avril
1991 : Naissance de sa fille Chianna Maria le 2 février et publication de son autobiographie And The Beat Goes On
1994 : Élu à la Chambre des représentants en novembre
1996 : Réélu au Congrès
1998 : Décès le 5 janvier dans un accident de ski

Vie personnelle et engagements

Sonny Bono a été marié quatre fois et a eu quatre enfants. Son premier mariage avec Donna Rankin lui donne une fille, Christy, née le 24 juin 1958, qui deviendra restauratrice à Long Beach et ouvrira deux établissements dont l'un nommé d'après son fils Nico. En 1964, Sonny épouse Cher après avoir divorcé de Donna. Ensemble, ils ont une fille, Chastity, née le 4 mars 1969 et prénommée d'après le film Chastity écrit par Sonny et interprété par Cher. Devenue Chaz Bono après une transition de genre et une chirurgie de réassignation en 2009, elle change légalement son nom de Chastity Sun Bono en Chaz Salvatore Bono le 11 juin 2009. Acteur et auteur de trois livres dont Transition en 2011, Chaz vit désormais avec Shara Blue Mathes. Après son divorce avec Cher en 1975, Sonny épouse Susie Coelho le 31 décembre 1981, union sans enfant qui s'achève le 21 novembre 1984. Le 1er mars 1986, il se marie avec Mary Whitaker avec qui il a deux enfants : Chesare Elan né le 25 avril 1988 et Chianna Maria née le 2 février 1991. Chesare, âgé de neuf ans au décès de son père, sombrera dans une addiction aux analgésiques puis à l'héroïne avant de se reconstruire et de devenir assistant du directeur de tournée de Barry Manilow. Chianna travaille comme spécialiste du soutien à la livraison chez Highlight Technologies à Washington et a donné naissance à son fils Sonny William Hrabe le jour du 77e anniversaire de son père.

Adepte de la Scientologie dans les années 1980, Sonny Bono se distingue par son engagement politique conservateur au sein du Parti républicain. En tant que membre du Congrès, il préside l'Entertainment Industry Task Force et défend farouchement l'extension des droits d'auteur et la protection des espèces en danger. Le Sonny Bono Memorial Salton Sea Reclamation Act porte son nom en hommage à ses efforts pour préserver ce lac géant du désert californien menacé par l'exploitation minière à grande échelle. Il se montre opposé au mariage homosexuel tout en affirmant ne pas être homophobe. Selon son épouse Mary, il souffrait d'une addiction aux médicaments antidouleur dont Vicodin et Valium au moment de son décès, bien que l'autopsie n'ait révélé aucune trace de substance dans son organisme. Après sa mort, une controverse éclate lorsque Sean Machu, affirmant être son fils illégitime avec l'actrice Mimi Machu, réclame une part de la succession évaluée à 1,72 million de dollars. Il retire sa plainte après un test ADN négatif.

Contexte du décès

Le 5 janvier 1998, Sonny Bono se trouve en vacances au Heavenly Ski Resort près de South Lake Tahoe en Californie avec sa femme Mary et leurs deux enfants Chesare et Chianna. Skieur expérimenté depuis plus de vingt ans, il quitte sa famille l'après-midi pour skier seul sur la piste intermédiaire Upper Orion. Il s'aventure hors de la piste damée pour pratiquer le tree skiing dans la poudreuse fraîche quand il percute de plein fouet un pin à 150 mètres de la piste principale à environ 50 kilomètres par heure. Le choc violent contre l'arbre de 12 mètres de haut lui cause des traumatismes crâniens et cervicaux massifs qui le tuent sur le coup. Après deux heures de recherches, Mary signale la disparition de son mari à la patrouille du domaine skiable à 16h30. Le corps est retrouvé à 18h45 partiellement dissimulé par un bosquet d'arbres sur le versant Nevada de la station. Mary obtient l'autorisation de se rendre sur les lieux en motoneige pour identifier le corps. Le lendemain, le président Bill Clinton salue sa mémoire comme celle d'un parlementaire spirituel et avisé. Cher interrompt son voyage à Londres et rentre à Los Angeles en pleurs. À la demande de Mary, Cher prononce l'éloge funèbre lors des funérailles à l'église catholique Sainte-Thérèse de Palm Springs le 9 janvier 1998, où elle chante The Beat Goes On.

Lieux de référence

Sonny Bono repose au Desert Memorial Park à Cathedral City en Californie, cimetière situé dans le quartier des cimetières de Palm Springs sur Ramon Road. Sa pierre tombale porte l'épitaphe And The Beat Goes On en hommage à l'une de ses chansons les plus célèbres. Les funérailles ont eu lieu le 9 janvier 1998 à l'église catholique Sainte-Thérèse de Palm Springs, ville dont il fut maire de 1988 à 1992. Son cercueil enveloppé de fleurs et de drapeaux américains a été transporté à travers les rues de Palm Springs avant l'inhumation. Le Desert Memorial Park applique une règle du No Flower Wednesdays qui fait retirer toutes les fleurs chaque mercredi à 6h du matin, empêchant l'accumulation permanente d'hommages floraux sur sa tombe.

Anecdotes

Le surnom Sonny lui a été donné par sa mère dès l'enfance et l'a accompagné toute sa vie, au point que peu de gens connaissaient son véritable prénom Salvatore Phillip. Ce diminutif affectueux est devenu son identité publique et professionnelle.

Lorsque Fox Television a annoncé en 1992 son projet de film autobiographique sur Sonny et Cher, Sonny a suggéré avec son humour autodérisoire habituel que Kevin Costner le joue et que Roseanne Barr incarne Cher, proposition qui témoigne de sa capacité à rire de lui-même.

À son arrivée au Congrès en 1994, Sonny Bono a admis avoir voté pour la première fois à 54 ans, révélation surprenante pour un élu qui montre son parcours atypique d'artiste devenu homme politique sur le tard.

Sa décision d'entrer en politique découle directement de sa frustration face à la bureaucratie administrative lorsqu'il a tenté d'installer une simple enseigne pour son restaurant italien à Palm Springs, expérience qui l'a poussé à briguer le poste de maire pour changer le système de l'intérieur.

Pendant ses années de galère avant le succès, Sonny Bono effectuait des livraisons pour une boucherie locale tout en composant des chansons et en espérant percer dans l'industrie musicale, démontrant sa détermination et son éthique de travail.

Le Sonny Bono Copyright Term Extension Act, loi américaine d'extension de la durée des droits d'auteur, porte son nom à titre posthume en hommage à son engagement pour la protection de la propriété intellectuelle. Sa veuve Mary Bono poursuivra cet engagement au Congrès où elle lui succède et siège jusqu'en 2013.

Points clés

- Métier(s) : Chanteur, compositeur, producteur, acteur, homme politique
- Résidence principale : Palm Springs (Californie)
- Relations de couple : Marié quatre fois avec Donna Rankin (divorce), Cher (divorce 1975), Susie Coelho (divorce 1984), Mary Whitaker (veuve)
- Enfants : Christy (née le 24 juin 1958), Chaz (né le 4 mars 1969), Chesare Elan (né le 25 avril 1988), Chianna Maria (née le 2 février 1991)
- Distinctions : Étoile sur le Hollywood Walk of Fame avec Cher (mai 1998), maire de Palm Springs (1988-1992), membre du Congrès américain (1995-1998)