Biographie
Chanteur, auteur-compositeur et producteur américain, Smokey Robinson a joué un rôle fondateur dans le développement de la Motown et de la soul américaine. Chanteur à la voix de fausset et compositeur prolifique, il est l'auteur de dizaines de titres qui ont défini le son de Détroit.
Parcours
Né William Robinson Jr. à Détroit, il fonde le groupe The Miracles dès le lycée, attirant rapidement l'attention de Berry Gordy. Cette rencontre est historique : Smokey Robinson devient non seulement le premier artiste signé par la Motown, mais aussi son vice-président et le collaborateur le plus proche de son fondateur. Avec son groupe, il enchaîne les succès fondateurs comme Shop Around, le premier titre du label à atteindre le million de ventes. Sa maîtrise de l'écriture de textes poétiques et de mélodies sophistiquées lui vaut d'être qualifié par Bob Dylan de plus grand poète vivant de l'Amérique. Il écrit également pour les autres artistes de l'écurie, offrant des titres aux Temptations avec My Girl ou à Mary Wells avec My Guy, façonnant ainsi l'identité musicale de toute une génération.
En 1972, il entame une carrière solo après avoir quitté The Miracles. Son album A Quiet Storm donne son nom à un sous-genre entier de la radio R&B caractérisé par des ballades feutrées. Durant les années 1980, il connaît de nouveaux succès commerciaux avec les titres Cruisin' et Being with You. Honoré par le Rock and Roll Hall of Fame et le Kennedy Center, il n'a jamais cessé de se produire sur scène. En 2023, il surprend l'industrie avec l'album Gasms, son premier disque de chansons originales depuis plusieurs années. Il demeure aujourd'hui l'un des derniers ambassadeurs actifs de l'époque fondatrice de la soul de Détroit.
Repères chronologiques
1955 : Formation du groupe vocal Five Chimes, futur The Miracles
1959 : Signature avec le label Tamla, futur Motown Records
1960 : Succès de Shop Around, premier disque d'or du label
1961 : Nommé vice-président de la Motown par Berry Gordy
1964 : Compose et produit My Girl pour les Temptations
1965 : Sortie du classique The Tracks of My Tears avec The Miracles
1970 : Atteint le sommet des classements avec The Tears of a Clown
1972 : Quitte The Miracles pour lancer sa carrière solo
1975 : Sortie de l'album A Quiet Storm redéfinissant le R&B
1979 : Retour au sommet des charts avec le single Cruisin'
1987 : Intronisation officielle au Rock and Roll Hall of Fame
1988 : Remporte le Grammy Award de la meilleure performance vocale R&B
2016 : Reçoit le prix Gershwin de la Bibliothèque du Congrès
2023 : Publication de l'album studio Gasms
2025 : Poursuite de sa tournée mondiale célébrant sept décennies de musique
Vie personnelle et engagements
Fils de William Robinson Sr. et Flossie Robinson, Smokey Robinson a grandi dans un quartier modeste de Détroit, habitant à quelques maisons d'Aretha Franklin. Il a été marié à Claudette Rogers, membre des Miracles, de 1959 à 1986. De cette union sont nés Berry William Borope Robinson, nommé en hommage au fondateur de la Motown, et Tamla Claudette Robinson. Il a également un troisième enfant, Trey Robinson, né d'une relation ultérieure. En 2002, il a épousé Frances Glandney, avec laquelle il partage sa vie entre Los Angeles et Las Vegas.
Après avoir surmonté une dépendance à la drogue dans les années 1980, Smokey Robinson s'est tourné vers la spiritualité et soutient activement des programmes de réhabilitation. Ami d'enfance de Diana Ross et mentor de Stevie Wonder, il est une figure paternelle respectée dans l'industrie musicale. Il s'implique dans la préservation du patrimoine de la Motown via le Motown Museum. Passionné de yoga et de fitness, il suit un régime végétarien strict depuis plusieurs décennies. Il participe également à de nombreuses œuvres de bienfaisance pour l'éducation des jeunes issus de milieux défavorisés.
Anecdotes
1 - Son surnom "Smokey" lui vient de son oncle Claude, qui l'emmenait voir des films de cow-boys et l'appelait "Smokey Joe" pour lui rappeler ses origines afro-américaines tout en jouant sur son teint clair.
2 - Il a écrit le tube The Tracks of My Tears après s'être regardé dans un miroir en essayant de comprendre pourquoi les gens pensent que les yeux sont le reflet de l'âme, trouvant l'image des larmes invisibles.
3 - Smokey Robinson est connu pour ses yeux verts perçants, une caractéristique physique rare qui a contribué à son image tout au long de sa carrière internationale.
4 - Bien qu'il soit l'un des auteurs les plus actifs de la musique, il a continué à travailler dans les bureaux de la Motown comme cadre administratif pendant des années, gérant les carrières de ses pairs.
Points clés
- Métier(s) : Chanteur, auteur-compositeur, producteur, vice-président de label
- Résidence principale : Los Angeles, Californie, États-Unis
- Relations de couple : Claudette Rogers (1959-1986), Frances Glandney (depuis 2002)
- Enfants : Berry, Tamla, Trey
- Distinctions : Grammy Award, National Medal of Arts, Prix Gershwin
