Biographie
Virtuose de la voix aux capacités rythmiques et mélodiques hors du commun, Al Jarreau a transcendé les frontières du jazz, de la pop et de la soul. Seul artiste à avoir remporté des Grammy Awards dans trois catégories distinctes, il demeure une figure légendaire de l'élégance musicale mondiale.
Parcours
Alwyn Lopez Jarreau, dit Al Jarreau, commence à chanter dès son plus jeune âge au sein du chœur de l'église de son père à Milwaukee. Bien qu'il se destine initialement à une carrière de travailleur social après avoir obtenu une maîtrise en réadaptation professionnelle, sa passion pour la musique le rattrape à Los Angeles. Il se produit dans des clubs de jazz intimistes avant d'être remarqué par le label Warner Bros. Records au milieu des années 1970. Son premier album, We Got By, sorti en 1975, révèle immédiatement son talent unique pour les percussions vocales et les improvisations scats complexes. Il acquiert une renommée internationale fulgurante avec l'album live Look to the Rainbow en 1977, qui lui rapporte son premier Grammy Award. Sa voix, capable d'imiter des instruments avec une précision saisissante, devient sa signature sonore unique sur la scène jazz mondiale.
Dans les années 1980, l'artiste s'oriente vers des sonorités plus pop et R&B, rencontrant un succès commercial massif avec l'album Breakin' Away en 1981, porté par le tube We're in This Love Together. Sa popularité atteint son apogée lorsqu'il interprète le thème principal de la série télévisée Clair de lune et participe au projet humanitaire We Are the World en 1985. Tout au long de sa carrière, il collabore avec des géants de la musique tels que George Benson, Miles Davis ou Chick Corea, prouvant sa capacité à s'adapter à tous les styles sans jamais perdre son identité vocale. Jusqu'à sa disparition, il continue de parcourir le monde pour des tournées marathon, offrant des performances d'une générosité rare. En 2016, il participe à son dernier grand projet avec l'album hommage à Duke Ellington, confirmant son statut d'ambassadeur éternel de la note bleue et de l'harmonie vocale.
Repères chronologiques
1968 : Forme un duo remarqué avec le guitariste de jazz Julio Martinez à Los Angeles.
1975 : Sortie de son premier album studio We Got By sous le label Warner Bros.
1977 : Remporte son premier Grammy Award du meilleur chanteur de jazz pour Look to the Rainbow.
1981 : Succès planétaire de l'album Breakin' Away, disque de platine aux États-Unis.
1982 : Devient le premier artiste à gagner des Grammy en jazz et en pop la même année.
1985 : Participe à l'enregistrement historique du titre caritatif We Are the World.
1985 : Enregistre le générique culte de la série télévisée Clair de lune.
1992 : Remporte un nouveau Grammy dans la catégorie R&B pour l'album Heaven and Earth.
1996 : Fait ses débuts à Broadway dans la comédie musicale Grease.
2001 : Inauguration de son étoile sur le prestigieux Hollywood Walk of Fame.
2006 : Collabore avec George Benson sur l'album à succès Givin' It Up.
2012 : Nommé docteur honoris causa par le prestigieux Berklee College of Music.
2016 : Donne son ultime performance publique lors d'un concert à la Maison-Blanche.
2017 : Décès de l'artiste à Los Angeles des suites d'une insuffisance respiratoire.
Vie personnelle et engagements
Né à Milwaukee, Al Jarreau est le fils d'Emile Jarreau, un pasteur, et de Pearl Jarreau, une pianiste d'église, un environnement qui a profondément influencé son rapport spirituel à la musique. Après un premier mariage avec Phyllis Hall, il épouse le mannequin Susan Elaine Player en 1977. Le couple est resté uni pendant quatre décennies jusqu'à la mort du chanteur. Ils ont eu un fils unique, Ryan Jarreau, né au début des années 1980. Homme de famille discret, Al Jarreau privilégiait une vie calme loin des rumeurs d'Hollywood, trouvant son équilibre dans la pratique de la méditation et le soutien constant de ses proches lors de ses longues tournées internationales.
Engagé socialement, Al Jarreau était un fervent défenseur de l'éducation musicale auprès des enfants issus de milieux défavorisés. Il a créé plusieurs bourses d'études et collaborait régulièrement avec l'organisation Literacy Volunteers of America pour lutter contre l'illettrisme. Très proche de personnalités comme Quincy Jones et Joe Sample, il utilisait sa notoriété pour promouvoir la paix et l'entente interculturelle à travers le jazz. Passionné par les neurosciences, il s'intéressait aux effets thérapeutiques de la musique sur le cerveau. En dehors de la scène, il s'adonnait à la cuisine et à la lecture de biographies historiques, cultivant une curiosité intellectuelle que ses amis décrivaient comme inépuisable.
Contexte du décès
Al Jarreau est décédé le 12 février 2017 à l'âge de 76 ans des suites d'une insuffisance respiratoire. Il s'est éteint au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles, quelques jours seulement après avoir annoncé sa retraite pour épuisement physique. Ses funérailles se sont déroulées dans la plus stricte intimité lors d'une cérémonie privée. Quincy Jones a salué la mémoire d'un "frère à la voix d'ange", tandis que l'ancien président Barack Obama a rendu hommage à son immense contribution à la culture américaine. Sa postérité a été marquée par un hommage national lors des Grammy Awards suivants, célébrant son héritage unique dans l'histoire de la musique noire américaine.
Lieux de mémoire
L'artiste repose au Forest Lawn Memorial Park de Hollywood Hills à Los Angeles. Un mémorial permanent a été érigé au sein de son ancienne université, le Ripon College dans le Wisconsin, où un centre d'études musicales porte désormais son nom. Sa maison familiale à Los Angeles demeure un lieu de recueillement privé pour ses proches.
Anecdotes
1 - Al Jarreau était capable de produire deux notes simultanément grâce à une technique de chant harmonique très rare, qu'il utilisait avec parcimonie pour ponctuer ses improvisations en concert.
2 - Avant de connaître la gloire, il a travaillé comme conseiller pour handicapés physiques à San Francisco, une expérience humaine qu'il citait souvent comme la source de sa profonde empathie sur scène.
3 - Il était surnommé l'Acrobate de la voix par la presse spécialisée en raison de sa facilité déconcertante à passer d'un registre de baryton à celui de falsetto en une fraction de seconde.
4 - Lors de l'enregistrement de We Are the World, il a eu d'importantes difficultés à mémoriser sa ligne de texte à cause de la fatigue, ce qui a donné lieu à une scène d'entraide mémorable avec les autres stars présentes.
Points clés
- Métier(s) : Chanteur, auteur-compositeur
- Résidence principale : Los Angeles (États-Unis)
- Relations de couple : Susan Player (1977-2017)
- Enfants : Ryan Jarreau
- Distinctions : 7 Grammy Awards, Étoile au Hollywood Walk of Fame
