Percy Sledge

Chanteur américain de R&B, soul et gospel, Percy Sledge est surtout connu pour la chanson When a Man Loves a Woman, succès international de 1966 associé à la soul du Sud, qui a durablement inscrit sa voix et son interprétation dans l’histoire de la musique populaire.

Parcours

Né en 1940 à Leighton, en Alabama, Percy Sledge grandit dans un environnement rural et travaille d’abord dans l’agriculture avant d’être employé comme aide-soignant au Colbert County Hospital à Sheffield. En parallèle, il chante le week-end avec le groupe Esquires Combo dans la région de Muscle Shoals. Repéré par le producteur Quin Ivy, il signe au milieu des années 1960 un contrat d’enregistrement qui aboutit à la sortie de When a Man Loves a Woman en 1966, numéro 1 aux États-Unis. La fin des années 1960 et le début des années 1970 sont marqués par une série de ballades soul qui installent sa notoriété internationale. Après une période plus discrète, il connaît un regain d’activité à partir des années 1980, puis enregistre notamment l’album Blue Night en 1994 et Shining Through the Rain en 2004, tout en poursuivant les tournées jusqu’aux années 2010.

Repères de carrière

1940 : Naissance à Leighton, Alabama (États-Unis).
Début années 1960 : Travaille comme aide-soignant et chante avec l’Esquires Combo autour de Muscle Shoals.
1966 : Sortie de When a Man Loves a Woman, numéro 1 aux classements pop et R&B américains et premier disque d’or du label Atlantic.
1966 : Succès des singles Warm and Tender Love et It Tears Me Up dans les classements R&B et pop.
1968 : Sortie de Take Time to Know Her, son deuxième plus grand succès aux États-Unis.
Années 1970 : Poursuite de l’activité scénique et succès régionaux, notamment avec Sunshine et I’ll Be Your Everything.
1987 : Retour de When a Man Loves a Woman dans les charts britanniques après son utilisation dans une publicité, la chanson atteignant la 2e place au Royaume-Uni.
1989 : Réception du Rhythm and Blues Foundation Pioneer Award.
1993 : Intrônisation à l’Alabama Music Hall of Fame.
1994 : Sortie de l’album Blue Night, qui relance son activité discographique internationale.
1996 : Récompense aux W.C. Handy Awards pour l’album Blue Night dans la catégorie soul/blues.
2004 : Sortie de l’album Shining Through the Rain et enregistrement d’un album live avec son groupe Sunset Drive.
2005 : Intrônisation au Rock and Roll Hall of Fame lors de la cérémonie de New York.
2007 : Intrônisation au Louisiana Music Hall of Fame à Baton Rouge.
2011 : Participation à la tournée Soulicious de Cliff Richard au Royaume-Uni, avant de réduire progressivement ses apparitions scéniques.

Vie personnelle et engagements

Issu d’une famille modeste d’Alabama, Percy Sledge est marqué par le gospel et la pratique du chant en église, qui structurent sa vie musicale et personnelle tout au long de sa carrière. Avant la réussite de When a Man Loves a Woman, il cumule des emplois physiques et hospitaliers, ce qui ancre son parcours dans une réalité de travailleur rural puis ouvrier. Il se marie à deux reprises et épouse en secondes noces Rosa Singleton en 1980. Le couple s’installe à Baton Rouge, en Louisiane, où il vit jusqu’à sa mort. Percy Sledge est père de douze enfants, dont plusieurs poursuivent une activité vocale professionnelle. Il conserve des liens avec le chant gospel et se produit régulièrement dans des contextes de concerts et d’événements locaux, notamment aux États-Unis, en Europe et en Afrique du Sud.

Anecdotes

1 – L’idée de When a Man Loves a Woman naît après une rupture sentimentale ; Percy Sledge improvise la chanson lors d’un concert, puis confie les crédits d’écriture à ses musiciens Calvin Lewis et Andrew Wright.
2 – When a Man Loves a Woman est le tout premier disque d’or de l’histoire du label Atlantic Records, ce qui renforce immédiatement le poids du titre dans le catalogue soul du label.
3 – En 1987, la réutilisation de When a Man Loves a Woman dans une publicité pour une marque de jeans entraîne un regain massif d’intérêt et propulse à nouveau le single dans le top 5 des charts britanniques.
4 – Percy Sledge donne de nombreux concerts en Afrique du Sud durant l’apartheid, où il devient une figure très populaire et se produit en moyenne une centaine de fois par an dans le pays.
5 – Il est intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2005, après plusieurs distinctions, dont le Rhythm and Blues Foundation Pioneer Award et son entrée à l’Alabama Music Hall of Fame.
6 – La chanson When a Man Loves a Woman connaît une nouvelle exposition mondiale au début des années 1990 grâce à la reprise de Michael Bolton, qui atteint à son tour la première place du Billboard Hot 100.

Lieux de mémoire

Les lieux de référence de Percy Sledge sont Leighton, en Alabama, où il naît et travaille dans les champs, et la région de Muscle Shoals, où il commence à enregistrer. À partir des années 1980, il réside principalement à Baton Rouge, en Louisiane, où il meurt en 2015. Il est inhumé au Heavenly Gates Cemetery de Baton Rouge, lieu central de mémoire pour ses proches et ses admirateurs.

Contexte du décès

Percy Sledge meurt le 14 avril 2015 à son domicile de Baton Rouge, en Louisiane, des suites d’un cancer du foie, à l’âge de 74 ans. Sa disparition est annoncée par son entourage et relayée par les médias nationaux et internationaux, qui soulignent l’importance de sa contribution à la soul américaine. Il laisse derrière lui son épouse Rosa Singleton Sledge, qu’il avait épousée en 1980, ainsi que douze enfants. Ses obsèques donnent lieu à des hommages locaux, notamment en Louisiane et en Alabama, et sa dépouille est inhumée au Heavenly Gates Cemetery de Baton Rouge, qui devient un point de recueillement pour les admirateurs de son œuvre.

Points clés

• Métier(s) : chanteur de R&B, soul, gospel
• Résidence principale : Baton Rouge, Louisiane, États-Unis
• Relations : premier mariage (informations non publiques détaillées), second mariage avec Rosa Singleton (à partir de 1980)
• Enfants : douze enfants, dont plusieurs chanteurs
• Distinctions : Rhythm and Blues Foundation Pioneer Award (1989), Alabama Music Hall of Fame (1993), W.C. Handy Award pour l’album Blue Night (1996), Rock and Roll Hall of Fame (2005), Louisiana Music Hall of Fame (2007)