Barry White

Barry White, de son vrai nom Barrence Eugene Carter, est un chanteur, compositeur et producteur américain de soul né en 1944 à Galveston et mort en 2003 à Los Angeles, réputé pour sa voix de baryton-basse bien qu'il n'ait jamais appris à lire la musique.

Parcours

Né à Galveston, au Texas, Barry White grandit dans la banlieue de Los Angeles auprès de sa mère, Sadie Marie Carter, qui lui enseigne le piano après le départ de son père, Melvin White, alors qu'il n'a que six mois. Adolescent, il rejoint un gang et est condamné à quatre mois de prison à dix-sept ans pour le vol de plusieurs centaines d'enjoliveurs sur des véhicules Cadillac. C'est en détention, en 1960, qu'il entend à la radio It's Now or Never d'Elvis Presley et décide de se consacrer à la musique. Dans les années 1960, il travaille comme arrangeur et producteur sous plusieurs pseudonymes, notamment pour le label Rampart Records, avant de découvrir le trio féminin Love Unlimited, qu'il produit et écrit à partir de 1972. L'une des chanteuses du groupe, Glodean James, devient sa compagne puis son épouse. Le compositeur Gene Page, instrumentiste classique, le prend sous son aile durant cette période, tandis que son ami Larry Nunes, qui finance ses premiers enregistrements, l'encourage à devenir lui-même interprète.

En 1973, Barry White signe avec 20th Century Records et sort son premier album solo, I've Got So Much to Give, qui devient disque d'or. La même année, il fonde le Love Unlimited Orchestra ; l'instrumental Love's Theme se classe numéro un aux États-Unis en janvier 1974. Entre 1973 et 1976, il publie une vingtaine d'albums, solo et en groupe, avant que son succès ne décline à la fin des années 1970. Il fonde alors son propre label, Unlimited Gold, qu'il referme en 1983 faute de résultats commerciaux. Sa carrière connaît un nouvel essor dans les années 1990, notamment grâce à sa participation à Back on the Block de Quincy Jones en 1990, puis au succès de l'album The Icon Is Love en 1994. En 1999, il publie son autobiographie, Love Unlimited, insights on life & love, coécrite avec Marc Eliot, et sort son dernier album, Staying Power, dont le titre-phare lui vaut deux Grammy Awards en 2000, les seuls de sa carrière malgré onze nominations.

Controverse

Après la mort de Barry White, plusieurs différends judiciaires opposent ses proches autour de sa succession, estimée à environ 20 millions de dollars. Sa dernière compagne, Katherine Denton, avait donné naissance quelques semaines avant son décès à une fille prénommée Barrianna et réclamait sa reconnaissance comme héritière ; un test ADN a toutefois établi qu'elle n'était pas la fille biologique du chanteur, et sa demande a été rejetée par la justice. Une autre plaignante, Denise Donnell, présentée comme une fille née hors mariage d'une liaison de Barry White avec Gurtha Allen, a également engagé une procédure contre l'exécutrice testamentaire Glodean White en 2013, affirmant avoir été exclue de sa part d'héritage après en avoir bénéficié plusieurs années durant.

Repères chronologiques

1944 : naissance à Galveston, au Texas
1960 : incarcéré, il entend It's Now or Never d'Elvis Presley et décide de se consacrer à la musique
1966 : premier single sous le pseudonyme Lee Barry
1972 : découvre et produit le trio féminin Love Unlimited, mené par Glodean James
1973 : sort son premier album solo, I've Got So Much to Give ; fonde le Love Unlimited Orchestra
1974 : épouse Glodean James ; Love's Theme atteint la première place des classements américains
1979 : fonde son propre label, Unlimited Gold
1983 : ferme Unlimited Gold ; son frère Darryl White meurt abattu
1987 : signe chez A&M Records
1990 : participe à Back on the Block de Quincy Jones
1994 : sort l'album The Icon Is Love, qui marque son retour commercial
1997 : débute ses apparitions dans la série Ally McBeal
1999 : publie son autobiographie et sort son dernier album, Staying Power
2000 : remporte deux Grammy Awards pour Staying Power
2003 : meurt le 4 juillet à Los Angeles

Vie personnelle et engagements

Barry White est le fils de Melvin White et de Sadie Marie Carter, qui l'élève seule après le départ du père alors qu'il a six mois. Son frère cadet, Darryl White, grandit avec lui à Los Angeles ; il meurt abattu en 1983, une perte que Barry White évoquera comme l'une des plus marquantes de sa vie. Marié une première fois dans sa jeunesse à une compagne qu'il désigne uniquement sous le nom de Marie dans son autobiographie, il devient père de quatre enfants avant leur séparation en 1969. En 1974, il épouse Glodean James ; séparés en 1988, ils restent légalement mariés jusqu'à la mort du chanteur.

Barry White s'engage publiquement contre les violences de gangs dans le quartier de South Park à Los Angeles, où il a grandi ; la municipalité y baptise un parc à son nom quelques semaines avant sa mort. Sur le plan amical, il compte notamment le chanteur Michael Jackson parmi ses proches, présent lors de la dispersion de ses cendres en mer. À la fin de sa vie, il partage sa relation avec Katherine Denton. Il refuse par ailleurs, en 1997, une invitation à apparaître dans la série South Park, jugeant son ton incompatible avec ses convictions religieuses ; le rôle revient alors à Isaac Hayes.

Contexte du décès

Barry White meurt le vendredi 4 juillet 2003 au Centre médical Cedars-Sinai de Los Angeles, à l'âge de 58 ans, des suites d'une insuffisance rénale consécutive à une hypertension artérielle de longue date, aggravée par un accident vasculaire cérébral survenu en mai 2003 qui l'avait contraint à se retirer de la vie publique. Son manager, Ned Shankman, annonce son décès. Son corps est incinéré et ses cendres dispersées en mer au large de la Californie en présence de proches, dont Michael Jackson. Trois jours plus tard, plus de cent admirateurs se rassemblent à Leimert Park, à Los Angeles, à l'initiative de Najee Ali, qui salue en lui un défenseur de la lutte contre les violences de gangs.

Lieux de mémoire

Incinéré, Barry White n'a pas de sépulture : ses cendres ont été dispersées dans l'océan Pacifique, au large de la Californie. La ville de Los Angeles a donné son nom à un parc du quartier de South Park dès le 21 mai 2003. Son étoile a été dévoilée sur le Hollywood Walk of Fame le 12 septembre 2013, au 6914 Hollywood Boulevard.

Anecdotes

1 - Bien qu'il ait composé, arrangé et produit l'ensemble de son répertoire, Barry White n'a jamais appris à lire ni à écrire la musique, travaillant entièrement à l'oreille, un fait qu'il présentait lui-même comme la source de la liberté de son style.
2 - En 1995, lors d'un entretien téléphonique avec le journaliste Larry Katz, Barry White a démenti avoir joué du piano à onze ans sur Goodnight My Love de Jesse Belvin, contredisant une anecdote pourtant reprise dans de nombreuses biographies officielles.
3 - Dans son autobiographie parue en 1999, Barry White révèle que Marvin Gaye avait tenté de le contacter quelques semaines avant son assassinat en 1984 pour lui proposer une collaboration sur un futur album.
4 - Sollicité pour incarner le personnage de Chef dans la série South Park, Barry White décline l'invitation en jugeant le ton de la série incompatible avec ses convictions religieuses ; le rôle est ensuite confié à Isaac Hayes.
5 - La municipalité de Los Angeles baptise un parc public à son nom dans le quartier de South Park le 21 mai 2003, six semaines avant la mort du chanteur, qui put ainsi voir cet hommage de son vivant.
6 - Dans un entretien accordé au magazine Rolling Stone, Barry White affirmait avoir vécu de l'intérieur les émeutes de Watts en 1965, dans le secteur de Los Angeles où il avait grandi avec son frère.

Points clés

- Métier(s) : chanteur, compositeur, arrangeur et producteur
- Résidence principale : Los Angeles (Californie)
- Relations de couple : marié une première fois dans sa jeunesse (séparation en 1969), puis à Glodean James (1974-2003)
- Enfants : plusieurs enfants nés de différentes unions (nombre exact variable selon les sources)
- Distinctions : deux Grammy Awards (2000), étoile sur le Hollywood Walk of Fame (2013), intronisation posthume au Dance Music Hall of Fame (2004)