Bobby McFerrin

Chanteur, chef d'orchestre et compositeur américain né à New York, Bobby McFerrin est mondialement reconnu pour sa virtuosité vocale et sa capacité à transformer sa voix en instrument polyphonique. Lauréat de dix Grammy Awards, il a révolutionné le jazz vocal par l'improvisation a cappella.

Parcours

Fils des chanteurs d'opéra Robert McFerrin et Sara Lawrence, il grandit dans un environnement musical classique avant de s'orienter vers le piano à l'université d'État de Californie à Sacramento. Il commence sa carrière comme pianiste pour des groupes de danse et de jazz avant de se consacrer exclusivement au chant à la fin des années 1970. En 1982, il sort son premier album éponyme, Bobby McFerrin, qui attire l'attention de la critique spécialisée. C'est avec l'album The Voice, paru en 1984, qu'il réalise une prouesse technique majeure : le premier album de jazz vocal entièrement a cappella et sans overdub. Cette performance établit sa réputation de vocaliste hors norme capable de simuler simultanément la mélodie, la ligne de basse et les percussions, tout en utilisant son thorax comme caisse de résonance.

La consécration planétaire arrive en 1988 avec le titre Don't Worry, Be Happy, extrait de l'album Simple Pleasures, qui devient le premier morceau a cappella à atteindre la première place du Billboard Hot 100. Parallèlement à son succès populaire, il explore la direction d'orchestre sous l'influence de Leonard Bernstein. Il collabore avec le violoncelliste Yo-Yo Ma sur l'album Hush en 1992, puis avec le pianiste Chick Corea pour The Mozart Sessions en 1996. Tout au long des années 2000, il multiplie les projets expérimentaux, notamment avec l'ensemble Voicestra, et publie l'album VOCAbuLariES en 2010, une œuvre chorale complexe. Son approche de la musique repose sur l'interaction constante avec le public, qu'il transforme souvent en chorale improvisée lors de ses concerts dans les plus grandes salles internationales.

Repères chronologiques

1950 : Naissance le 11 mars à Manhattan, New York.
1977 : Débuts professionnels en tant que chanteur avec le groupe Astral Project.
1982 : Sortie de son premier album studio intitulé Bobby McFerrin.
1984 : Publication de The Voice, album pionnier du jazz vocal solo.
1985 : Remporte ses deux premiers Grammy Awards pour Another Night in Tunisia.
1988 : Succès mondial de la chanson Don't Worry, Be Happy.
1989 : Composition de la musique du court-métrage Pixar Knick Knack.
1990 : Débuts en tant que chef d'orchestre avec l'Orchestre symphonique de San Francisco.
1992 : Collaboration avec Yo-Yo Ma pour l'album classique Hush.
1994 : Nommé directeur créatif de l'Orchestre de chambre de Saint Paul.
2003 : Reçoit un doctorat honorifique en musique du Berklee College of Music.
2013 : Sortie de l'album Spirityouall, hommage à ses racines spirituelles.
2020 : Honoré par le National Endowment for the Arts comme Jazz Master.

Vie personnelle et engagements

Bobby McFerrin est issu d'une lignée musicale prestigieuse ; son père fut le premier Afro-Américain à chanter au Metropolitan Opera de New York. Il est marié à Debbie Green depuis 1975, avec qui il a eu trois enfants : Taylor, Jevon et Madison McFerrin. Taylor et Madison ont tous deux embrassé des carrières musicales, le premier comme producteur et beatboxer, la seconde comme chanteuse soul. La famille a longtemps résidé dans la région de Philadelphie avant de s'installer à Minneapolis, Minnesota, où l'artiste a développé des liens étroits avec les institutions culturelles locales.

D'une nature discrète, l'artiste se consacre à l'éducation musicale et à la transmission de l'art de l'improvisation vocale. Il entretient des amitiés professionnelles durables avec des musiciens comme Chick Corea ou Jack DeJohnette. Membre de l'église épiscopale, sa foi influence profondément son œuvre, notamment ses arrangements de psaumes et de Negro spirituals. Passionné par les neurosciences appliquées à la musique, il a participé à plusieurs conférences scientifiques, notamment pour la World Science Festival, afin de démontrer la perception universelle de la gamme pentatonique par l'oreille humaine.

Anecdotes

1 - La chanson Don't Worry, Be Happy est entièrement réalisée sans aucun instrument : tous les sons, y compris les percussions et la basse, sont produits par la voix de l'artiste superposée en studio.
2 - Malgré le succès massif de son tube de 1988, il a cessé de l'interpréter en concert pendant plusieurs années pour éviter d'être réduit à un seul succès commercial et préserver sa démarche artistique expérimentale.
3 - Il possède une technique de respiration et de chant particulière qui lui permet de chanter tout en inspirant, une compétence rare lui offrant une continuité mélodique presque infinie sans interruption pour reprendre son souffle.
4 - Lors de ses interventions au World Science Festival, il a prouvé que n'importe quel public, sans préparation préalable, réagit instinctivement à la gamme pentatonique en le faisant chanter sur des sauts de notes précis.

Points clés

- Métier(s) : Chanteur, chef d'orchestre, compositeur
- Résidence principale : Minneapolis, Minnesota, États-Unis
- Relations de couple : Debbie Green (depuis 1975)
- Enfants : Taylor (1981), Jevon, Madison (1991)
- Distinctions : 10 Grammy Awards, NEA Jazz Master (2020)