Norman Greenbaum

Auteur-compositeur et guitariste américain, Norman Greenbaum s’est imposé dans l’histoire du rock avec la chanson Spirit in the Sky, enregistrée à la fin des années 1960, qui reste associée à Malden (Massachusetts), à la scène californienne et aux bandes originales de films et publicités internationales.

Parcours

Né en 1942 à Malden dans le Massachusetts, Norman Greenbaum grandit dans un foyer juif pratiquant et découvre tôt la musique via le blues et le folk. Il joue dans des groupes au lycée puis à l’université et étudie deux ans à Boston University avant de s’installer en Californie en 1965 pour se consacrer à la musique. Il rejoint alors Dr. West's Medicine Show and Junk Band, formation de jug band psychédélique, avec laquelle il enregistre notamment The Eggplant That Ate Chicago. Après la fin du groupe, il entame une carrière solo et enregistre l’album Spirit in the Sky en 1969. Le morceau titre devient un succès international. Greenbaum publie ensuite Back Home Again et Petaluma avant de se retirer en grande partie de l’industrie et de revenir sur scène ponctuellement à partir des années 1980-1990.

Repères de carrière

20 novembre 1942 : Naissance à Malden, Massachusetts, États-Unis.
Années 1950-1960 : Premiers groupes au lycée et à Boston University dans la mouvance folk et blues locale.
1965 : Départ pour la Californie afin de poursuivre une carrière de musicien.
1966-1967 : Succès du titre The Eggplant That Ate Chicago avec Dr. West's Medicine Show and Junk Band.
1969 : Sortie de son premier album solo Spirit in the Sky chez Reprise Records.
Décembre 1969 : Publication du single Spirit in the Sky, enregistré à San Francisco.
1970 : Spirit in the Sky se classe dans le top 3 du Billboard Hot 100 et atteint la première place au Royaume-Uni, au Canada et en Australie; le single obtient un disque d’or.
1970 : Sortie de l’album Back Home Again qui prolonge sa période rock californienne.
1972 : Album Petaluma, inspiré par sa vie à la ferme dans le nord de la Californie.
Années 1980 : Retrait du circuit majeur, activités de ferme puis travail en cuisine tout en vivant des droits de Spirit in the Sky.
Années 1990-2000 : Multiples synchronisations de Spirit in the Sky au cinéma et dans la publicité, notamment dans des films comme Apollo 13 et Ocean's Eleven.
28 mars 2015 : Grave accident de la route près de Santa Rosa; hospitalisation prolongée avant un retour progressif sur scène.
2019 : Retour à Malden pour l’inauguration d’une fresque murale Spirit in the Sky sur un mur municipal.
2023-2024 : Participation régulière à AmericanaFest et concerts à Nashville, notamment à Robert’s Western World.
2025 : Apparition dans le premier clip officiel de Spirit in the Sky et rééditions vinyles de l’album éponyme.

Vie personnelle et engagements

Norman Greenbaum grandit dans un environnement juif orthodoxe à Malden, où il fréquente l’école hébraïque avant de se tourner vers la musique. Après son installation en Californie, il partage sa vie entre activité musicale et vie rurale, notamment sur une ferme caprine près de Petaluma. Il a été marié à Victoria Sue Bodnar entre 1969 et 1973, union dont sont issus deux enfants aujourd’hui adultes. Plus tard, il est durablement associé à Bonita Kay Capps, présente à ses côtés lors de concerts et d’événements publics. Greenbaum réside de longue date à Santa Rosa, en Californie du Nord, tout en se déplaçant régulièrement pour des tournées ponctuelles. Il participe à des concerts de soutien, notamment pour des organisations comme Music Heals International, et déclare se produire fréquemment dans le cadre d’actions caritatives.

Anecdotes

1 – Spirit in the Sky naît après que Norman Greenbaum a vu Porter Wagoner chanter un gospel à la télévision; il écrit les paroles en une quinzaine de minutes, bien qu’il soit lui-même juif et non chrétien.
2 – La maison de disques hésite initialement à sortir Spirit in the Sky comme single, en raison de sa longueur et de ses références religieuses, avant que le morceau ne devienne l’un des titres les plus diffusés du catalogue Reprise.
3 – Au moment où la chanson atteint la première place des classements au Royaume-Uni en 1970, Greenbaum travaille en cuisine et se décrit plus tard comme un cuisinier qui voit soudain son titre revenir en force grâce aux médias.
4 – Spirit in the Sky est régulièrement utilisée lors de cérémonies funéraires; des directeurs de pompes funèbres signalent à Greenbaum qu’elle figure parmi les chansons les plus demandées, juste derrière Danny Boy.
5 – L’accident de 2015 laisse Norman Greenbaum dans un état critique, mais il remonte sur scène l’année suivante, notamment lors du Haight Ashbury Street Fair à San Francisco, où il rejoue son titre phare.
6 – En 2019, la ville de Malden inaugure une grande fresque Spirit in the Sky, devant laquelle Greenbaum participe à une cérémonie de coupure de ruban, inscrivant la chanson dans le paysage urbain de sa ville natale.

Lieux de référence

Les lieux de référence de Norman Greenbaum s’articulent autour de Malden, dans le Massachusetts, où il est né et a été scolarisé, et du nord de la Californie, entre les zones rurales de Petaluma et Penngrove et la ville de Santa Rosa où il réside durablement. Malden lui consacre une fresque urbaine inspirée de Spirit in the Sky, tandis que Nashville est devenue, depuis AmericanaFest, un point d’ancrage régulier pour ses apparitions scéniques récentes.

Points clés

• Métier(s) : auteur-compositeur, chanteur, guitariste
• Résidence principale : Santa Rosa, Californie, États-Unis
• Relations : mariage avec Victoria Sue Bodnar (1969-1973, divorce) ; partenariat de longue durée avec Bonita Kay Capps à partir des années 2010
• Enfants : deux enfants adultes issus de son mariage
• Distinctions : disque d’or pour le single Spirit in the Sky (1970) ; la chanson figure dans la liste des 500 plus grandes chansons de tous les temps publiée par Rolling Stone